Napa s’est-elle remise de ses incendies de forêt ?

Qu’il s’agisse de nouveaux établissements vinicoles ou de fruits abandonnés, dans quelle mesure les producteurs de vin ont-ils réussi à se rétablir au cours des quatre années qui se sont écoulées depuis que le Glass Fire a ravagé la Napa Valley ? Reportage de Roger Morris .

C’est un matin de février sombre et pluvieux au sommet de Spring Mountain – encore une fois – mais les souvenirs obsédants sont ceux d’imposants murs d’incendies de forêt qui font rage à travers les montagnes arides et automnales de la Napa Valley, détruisant tout sur leur passage.

C’était il y a près de quatre ans, mais les cicatrices sont encore éparpillées dans le paysage alors que Chris Howell et Katie Lazar emmènent un visiteur faire une promenade matinale à travers les vignobles accidentés de Cain, situés presque à la limite du comté de Sonoma.

Il a plu 7,6 pouces en janvier 2024 dans la Napa Valley, soit près d’un quart de l’accumulation annuelle normale pendant un mois, et maintenant les hautes herbes humides montrent déjà le vert foncé d’un début de printemps alors que tempête hivernale après tempête hivernale balaie le nord-ouest au large de l’océan Pacifique.

Alors que les vignobles de Cain porteront leurs fruits plus tard cette année, beaucoup de ses vignes et de ses vieux arbres ont été détruits en septembre 2020 lorsque le Glass Fire a balayé le flanc de la montagne, détruisant non seulement la cave moderne, mais aussi la maison de Chris et Katie depuis de nombreuses années.

Parmi plus d’une douzaine d’établissements vinicoles endommagés par l’incendie, Cain, Newton, Burgess et Chateau Boswell ont été les plus dévastés.

« Il nous a fallu beaucoup de temps pour enlever tous les arbres morts et les vignes qui n’ont pas survécu », explique Howell, marchant sur une route défoncée. « Tous les drains ont dû être remplacés et des mesures ont été prises pour prévenir l’érosion. Mais nous restaurons les vignes.

Il est prévu de reconstruire un petit vignoble dans un coin différent et plus protégé de la propriété, disent-ils, mais pas une autre maison. Les deux vont continuer leur nouvelle vie en vivant dans la vallée et en travaillant sur la montagne.

Enfant d’affiche

Plus tard dans l’après-midi, loin de l’autre côté de la vallée et juste au sud de Stags Leap, il pleut encore alors que la vigneronne Priyanka French marche de son bureau de caravane à l’entrée d’un réseau de cavernes spacieuses et lumineuses à flanc de colline – des tunnels, vraiment – qui seront inaugurés cet été comme la nouvelle maison de Signorello Vineyards.

Il remplacera l’ancienne cave qui est devenue l’emblème des incendies de Napa en 2017 lorsque l’image de celle-ci totalement embrasée, illuminant le ciel nocturne, a clignoté sur les écrans de télévision du monde entier.

Pendant ce temps, la société qui a acheté le vignoble familial Burgess sur le bas de Howell Mountain, moins de deux semaines avant qu’il ne soit frappé par le Glass Fire, a déménagé le vignoble dans la ville de Napa.

Le Château Boswell, le long du Silverado Trail, organise des dégustations dans sa grotte à flanc de colline en attendant que son nouveau vignoble éblouissant soit achevé plus tard cette année.

Moët Hennessey, propriétaire de Newton, a refusé de parler de reconstruction tout en continuant à produire du vin Newton dans une autre installation.

Avec le Glass Fire, en particulier, il y a eu les dommages collatéraux de l’odeur de fumée dans toute la Napa Valley et ailleurs, en particulier parce que le cabernet sauvignon à maturation tardive était toujours suspendu aux vignes alors que la fumée drapait la vallée pendant des jours.

Fruits perdus

« Personne dans la Napa Valley n’aurait dû faire de vin en 2020, à moins d’avoir récolté une variété avant le 17 août », déclare Mark Neal, qui dirige une grande entreprise de services viticoles et possède un vignoble éponyme sur Howell Mountain. « J’ai décidé de laisser tomber tous mes fruits. »

Aujourd’hui, cela fait près de quatre ans qu’un grave incendie s’est produit dans la vallée de Napa et alors que des dizaines d’établissements vinicoles qui ont subi un certain degré de dommages aux vignobles ou aux incendies structurels reconstruisent l’avenir avec optimisme, la vallée dans son ensemble prend des mesures pour s’assurer que ce degré de dévastation ne se reproduira plus.

« Avec des dommages économiques estimés à 2 milliards de dollars américains pour l’industrie vinicole de Napa rien qu’en 2020, c’est devenu la priorité numéro un de l’industrie pour les viticulteurs de la vallée de Napa », a déclaré Rex Stults, vice-président des relations avec l’industrie de la NVV.

L’intervention a consisté en une approche multi-organisationnelle qui a examiné et répondu à tous les multiples aspects de la façon dont, si les incendies majeurs ne peuvent jamais être totalement évités, leur nombre peut être réduit et leurs effets atténués.

Les pistes d’approche sont très variées, allant de l’incitation des établissements vinicoles à nettoyer leurs sous-bois instables à la modernisation des systèmes de détection et d’alerte, de la construction de routes et de coupe-feu à l’achat de meilleurs équipements de lutte contre les incendies, de l’élévation du statut de la planification de la prévention des incendies à l’embauche de plus de personnel de lutte contre les incendies.

Le principal de ces efforts a été une subvention de 2,1 millions de dollars américains de Napa Valley Vintners l’année dernière pour soutenir ce qu’elle appelle la « résilience aux incendies de forêt » qui permettra de :

• Rétablir ou créer jusqu’à 100 miles de routes d’incendie stratégiques et de coupe-feu dans tout le comté
• Aménager jusqu’à 300 acres d’habitat indigène afin de réduire les risques d’incendie de forêt et de maximiser les avantages écologiques.
• Fournir des ressources et de l’éducation à 400 propriétaires fonciers et résidents sur la santé des forêts et la résilience aux incendies de forêt.

Pour ce faire, la subvention a réuni un certain nombre d’efforts organisationnels, notamment ceux de la Napa Communities Firewise Foundation (Napa Firewise) et du Napa County Resource Conservation District (RCD), en collaboration avec les bureaux gouvernementaux locaux et étatiques, notamment le service d’incendie du comté de Napa, CAL FIRE et des organisations à but non lucratif telles que le Napa County Land Trust et le Napa County Regional Park and Open Space District.

Ce dernier financement s’ajoute aux dons précédents visant à renforcer la résilience de Napa aux incendies de forêt.

En 2022, NVV a investi 25 000 $ dans la technologie de communication de lutte contre les incendies pour empêcher les feux de forêt de devenir incontrôlables et a investi 33 000 $ dans la surveillance des incendies de forêt par caméra.

Et comme les arômes d’un nouveau millésime, il y a un air de restauration dans les zones endommagées par le feu de la Napa Valley.

« J’aime l’ambiance de la nouvelle cave », dit French en sortant de la vaste cave ouverte qui abritera tous les aspects de la viticulture, des bureaux à la salle de dégustation, en passant par la cave moderne et la bibliothèque de stockage.

« C’est comme notre bunker, et j’aime ça », dit-elle en riant, en attendant son achèvement.

« Nous savons que quelque chose va mal tourner, quelque chose auquel nous n’avons pas pensé », dit-elle. « Mais c’est ce qui est passionnant dans ce métier. »