¿Se ha recuperado Napa de sus incendios forestales?

Desde las bodegas de nueva construcción hasta la fruta abandonada, ¿hasta qué punto los productores de vino han logrado recuperarse en los cuatro años transcurridos desde que el incendio de Glass arrasó el Valle de Napa? Informa Roger Morris .

Es una mañana sombría y lluviosa de febrero en la cima de Spring Mountain, otra vez, pero los recuerdos inquietantes son los de los imponentes muros de incendios forestales que arrasan las áridas montañas otoñales del Valle de Napa, destruyendo todo a su paso.

Eso fue hace casi cuatro años, pero las cicatrices todavía están esparcidas por el paisaje mientras Chris Howell y Katie Lazar llevan a un visitante a dar un paseo matutino por los escarpados viñedos de Cain, ubicados casi en la frontera del condado de Sonoma.

Llovió 7.6 pulgadas en enero de 2024 en el Valle de Napa, casi una cuarta parte de la acumulación anual normal para un mes, y ahora los pastos altos y húmedos ya muestran el verde oscuro de una primavera temprana a medida que una tormenta invernal tras otra barre desde el noroeste del Océano Pacífico.

Si bien los viñedos de Cain darán frutos a finales de este año, muchas de sus vides y árboles viejos fueron destruidos en septiembre de 2020 cuando el incendio Glass arrasó la ladera de la montaña, destruyendo no solo la bodega moderna, sino también el hogar de Chris y Katie durante muchos años.

De las más de una docena de bodegas dañadas por el incendio, Cain, Newton, Burgess y Chateau Boswell enfrentaron la peor devastación.

"Nos llevó mucho tiempo limpiar todos los árboles y enredaderas muertos que no sobrevivieron", dice Howell, mientras camina por un camino lleno de baches. "Hubo que reemplazar todos los desagües y tomar medidas para evitar la erosión. Pero estamos restaurando los viñedos".

Hay planes para reconstruir una pequeña bodega en un rincón diferente y más protegido de la propiedad, dicen, pero no otra casa. Los dos continuarán su nueva vida viviendo en el valle y trabajando en la montaña.

Niño del cartel

Más tarde esa tarde, al otro lado del valle y justo al sur de Stags Leap, todavía está lloviznando mientras la enóloga Priyanka French camina desde su oficina de remolques hasta la entrada de una red de cavernas espaciosas y brillantemente iluminadas en la ladera (túneles, en realidad) que se dedicarán este verano como el nuevo hogar de Signorello Vineyards.

Reemplazará a la antigua bodega que se convirtió en el símbolo de los incendios de Napa de 2017, cuando la imagen de ella totalmente en llamas, iluminando el cielo nocturno, apareció en las pantallas de televisión de todo el mundo.

Mientras tanto, la compañía que compró la bodega Burgess, entonces de propiedad familiar, en la parte baja de Howell Mountain, menos de dos semanas antes de que fuera golpeada por el incendio Glass, ha reubicado la bodega en la ciudad de Napa.

Chateau Boswell, a lo largo del Silverado Trail, está realizando degustaciones dentro de su cueva en la ladera mientras espera que su nueva y deslumbrante bodega se complete a finales de este año.

Moët Hennessey, propietaria de Newton, se ha negado a hablar sobre la reconstrucción mientras continúa elaborando vino Newton en una instalación alternativa.

Con el incendio de Glass, en particular, se produjeron los daños colaterales de la contaminación por humo en todo el Valle de Napa y en otros lugares, particularmente porque el Cabernet Sauvignon de maduración tardía todavía colgaba de las vides mientras el humo cubría el valle durante días.

Fruta perdida

"Nadie en el Valle de Napa debería haber hecho vino en 2020, a menos que haya cosechado una variedad antes del 17 de agosto", dice Mark Neal, quien dirige una gran empresa de servicios de viñedos y es propietario de una bodega homónima en Howell Mountain. "Decidí dejar caer toda mi fruta".

Ahora, han pasado casi cuatro años desde que ocurrió un grave incendio en el Valle de Napa y mientras decenas de bodegas que sufrieron algún grado de daño estructural o en el viñedo están reconstruyendo con optimismo el futuro, el valle en su conjunto está tomando medidas para ver que este grado de devastación no vuelva a suceder.

"Con un daño económico estimado de 2 mil millones de dólares a la industria vitivinícola de Napa solo en 2020, esto se convirtió en la prioridad número uno de la industria de Napa Valley Vintners", dice Rex Stults, vicepresidente de relaciones con la industria de NVV.

La respuesta ha sido un enfoque multiorganizacional que ha examinado y respondido a todos los múltiples aspectos de cómo, si los grandes incendios nunca pueden evitarse totalmente, su número puede disminuir y sus efectos disminuir.

Las vías de acceso son muy variadas, desde incentivar a las bodegas para que limpien su maleza volátil hasta modernizar los sistemas de detección y alerta, desde la construcción de caminos y cortafuegos hasta la compra de mejores equipos de extinción de incendios, desde elevar el estado de la planificación de la prevención de incendios hasta contratar más personal de extinción de incendios.

El principal de estos esfuerzos fue una subvención de US$2,1 millones de Napa Valley Vintners el año pasado para apoyar lo que denomina "resiliencia a los incendios forestales" que:

• Restablecer o crear hasta 100 millas de caminos estratégicos contra incendios y cortafuegos en todo el condado
• Establecer hasta 300 acres de hábitat nativo para reducir el riesgo de incendios forestales y maximizar los beneficios ecológicos
• Proporcionar recursos y educación a 400 propietarios y residentes sobre la salud de los bosques y la resiliencia a los incendios forestales.

Para lograr esto, la subvención reunió una serie de esfuerzos organizativos, incluidos los de la Fundación Firewise de las Comunidades de Napa (Napa Firewise) y el Distrito de Conservación de Recursos del Condado de Napa (RCD), en colaboración con oficinas gubernamentales locales y estatales, incluido el Departamento de Bomberos del Condado de Napa, CAL FIRE y organizaciones sin fines de lucro como el Fideicomiso de Tierras del Condado de Napa y el Distrito de Parques y Espacios Abiertos Regionales del Condado de Napa.

Este último financiamiento se suma a donaciones anteriores para aprovechar la resiliencia de Napa ante los incendios forestales.

En 2022, NVV suscribió $25,000 en tecnología de comunicaciones de extinción de incendios para evitar que los incendios forestales se salgan de control y destinó $33,000 al monitoreo de cámaras de incendios forestales.

Y al igual que los aromas de una nueva cosecha, hay un aire de restauración en las áreas dañadas por el fuego del Valle de Napa.

"Me gusta la sensación de la nueva bodega", dice French al salir de la vasta cueva abierta que albergará todos los aspectos de la viticultura, desde las oficinas hasta la sala de degustación, pasando por la moderna bodega y la biblioteca de almacenamiento.

"Se siente como nuestro búnker, y eso me gusta", se ríe, anticipando su finalización.

"Sabemos que algo va a salir mal, algo en lo que no hemos pensado", dice. "Pero eso es lo emocionante del negocio".