Domaine de la Romanée-Conti 2021: l'eleganza di fronte alle avversità

L'annata 2021 ha visto la Borgogna devastata da devastanti gelate primaverili, ma come si sono comportati i vini della sua tenuta più prestigiosa? Louis Thomas ne parla.

I co-direttori del domaine, Perrine Fenale e Bertrand de Villaine, erano presenti negli uffici del commerciante Corney & Barrow per la presentazione en primeur dei suoi vini 2021 a una schiera di professionisti del settore vinicolo riuniti.

L'amministratore delegato di Corney & Barrow, Adam Brett-Smith, ha rivelato che la degustazione non era una cosa sicura: "Abbiamo discusso con il domaine sull'opportunità di fare qualcosa, viste le dimensioni patetiche dell'annata, ma abbiamo deciso di farlo".

Dopo un inverno mite, il colpo decisivo è stato inferto nelle notti del 6, 7 e 8 aprile, quando un'improvvisa ondata di freddo ha fatto scendere il mercurio a -8°C in alcune zone della tenuta. La nevicata del 7 aprile, seguita da un'altra gelata la notte successiva, ha distrutto i germogli. Questo disastro ha confuso la saggezza popolare secondo cui i vigneti più bassi sono più vulnerabili al gelo (poiché l'aria fresca e umida si deposita), poiché le aree più alte, come La Tâche nel Vosne-Romanée, sono state colpite in modo più acuto. Un'estate più calda, ma spesso umida, ha fatto poco per placare i timori di basse rese, soprattutto quando i danni erano già stati inflitti.

Anche se "patetico" è una parola forte, le cifre sono davvero una lettura triste. Il gelo è costato caro ai vigneti. La zona di Vosne ha perso circa la metà del suo raccolto, mentre Corton e Montrachet hanno perso entrambi un incredibile 90%. La vendemmia a Corton, che si è svolta dal 26 al 27 settembre, ha rivelato una resa per ettaro di 5 ettolitri (24,6hl/ha nel 2020), mentre quella di La Tâche non è stata molto migliore, con 8,6hl/ha (29,7hl/ha nel 2020). La salvezza è stata che le condizioni meteorologiche prima della raccolta erano favorevoli.

Qualità più che quantità

Ma Brett-Smith suggerisce che le immense perdite hanno reso ancora più prezioso ciò che è rimasto: "I vini nati da annate difficili a volte hanno una bellezza direttamente proporzionale alla difficoltà".

La sera prima, Corney & Barrow aveva intrapreso una degustazione comparativa dei 2021 con i vini del 2008, un'annata che, secondo Brett-Smith, "fa sembrare facile il 2021!".

Fenale è stato altrettanto stoico, suggerendo che non ha senso piangere sull'uva che avrebbe potuto essere: "Piuttosto che dispiacerci per la mancanza di quantità, ci sentiamo fortunati che le viti siano state in grado di maturare i loro frutti".

Alla fine della stagione di crescita, tra la fine di settembre e l'inizio di ottobre, i livelli potenziali di alcol erano compresi tra il 13,5% e il 14%.

In cantina, dopo un'attenta cernita delle uve, il maître de chai Alexandre Bernier ha vinificato i grappoli interi, anche se con un periodo di macerazione più breve per ridurre il rischio di estrarre sapori "verdi" o vegetali.

Data la natura relativamente delicata dei vini, si è optato per un periodo di maturazione in botte più breve, per non conferire un carattere eccessivo al rovere. I vini hanno poi trascorso un periodo in acciaio prima dell'imbottigliamento, avvenuto tra dicembre 2022 e aprile 2023.

"Quando ho assaggiato per la prima volta il Vosne-Romanée 1er Cru Cuvée Duvault-Blochet, ho pensato che fosse troppo buono", ha commentato Brett-Smith, notando una concentrazione sorprendente per un'annata così fresca.

A seguire, il Corton, o quel poco che c'era, offriva un profumo di frutti rossi che offriva, secondo De Villaine, "un tocco di eleganza". In effetti, "eleganza" sarebbe il descrittore chiave per molti dei vini degustati, conseguenza di una stagione di crescita fresca e di una macerazione più breve.

Fenale ha detto che l'Échézaux, che è stato l'ultima parcella ad essere raccolta (la vendemmia si è conclusa il 2 ottobre), ha compensato la mancanza di concentrazione con una "meravigliosa struttura". Ancora più strutturato è stato il Grands Échézaux, che, nonostante la sua giovinezza, ha offerto tannini con un leggero grip, ma che non erano affatto verdi. Lo stesso vigneto Grands Échézaux ha avuto le rese più impressionanti del 2021, producendo 21,6 hl/ha.

Il Romanée-St-Vivant è, nelle parole di De Villaine, un "pugno in un guanto di velluto... molto tradizionale, con molta energia e forza".

In seguito, è stata sottolineata l'"eleganza" del Richebourg, che per la prima volta in diversi anni è stato degustato dopo il Romanée-St-Vivant, nonostante la potenza di quest'ultimo.

È stato addirittura suggerito che con vini di questa qualità si possono superare i problemi della stagione di crescita.

"Il Romanée-Conti è un altro universo", secondo De Villaine. "Anche in un'annata difficile, il vino è sempre vivace ed elegante. Non è uno spettacolo esplosivo, ma si sente solido in bocca - c'è così tanto materiale".

Un parere simile è stato espresso per il Corton-Charlemagne, la terza annata del domaine di questo vino bianco vinificato dalle parcelle En Charlemagne e Le Charlemagne. Le uve Chardonnay che sono sopravvissute alle gelate (la resa per il 2021 è stata di 4,8 hl/ha, meno di un decimo di quella del 2020) hanno dato vita a un vino che la nota di degustazione di Brett-Smith ha riassunto come "al tempo stesso sapido e cremoso".

Dei nove vini degustati, quello che è sembrato essere unanimemente il preferito dai partecipanti alla giornata è stato La Tâche (1.470 sterline per una bottiglia in bottiglia), che Fenale ha descritto come un vino che si distingue per la sua "serenità". Forse, come ha suggerito Brett-Smith, il suo fascino è direttamente collegato alla sua difficile stagione di crescita.

De Villaine ha notato che, nonostante la sua giovinezza, La Tâche si stava già mostrando particolarmente bene: "È perfettamente splendido ora. Se prendete un La Tâche del 2019, ad esempio, deve essere conservato per un po' di tempo perché è forte e potente. Questo vino [2021] è più elegante".

Le linee guida di Corney & Barrow sulla data di consumo suggeriscono che La Tâche sarà al suo apice tra il 2029 e il 2040.

"Pensavamo che i 2019 sarebbero stati molto facili da bere giovani - siamo rimasti sorpresi", ha aggiunto Fenale, prima di chiarire che il domaine non "mira" a creare vini da bere presto: "Hanno la loro vita".

Alla domanda sul potenziale di invecchiamento, Fenale ha risposto: "Non c'è molto vino da aspettare!".

De Villaine ha suggerito che fare vini da bere giovani "non è lo spirito del domaine" e ha commentato: "L'importante è che vini come l'Échézaux, ad esempio, possano essere bevuti giovani, ma abbiano ancora la capacità di viaggiare in futuro".

Le stime di Corney & Barrow per la finestra di consumo si estendono generalmente fino al 2030, con il Montrachet (di cui sono state prodotte solo quattro botti dal raccolto del 2021) che si prevede rimarrà eccezionale fino al 2040.

La scarsità aggiunge certamente valore, anche se il prezzo del vino non è proporzionale alla sua scarsità. La brochure di Corney & Barrow per l'annata 2020, decisamente più abbondante, mostra la differenza di prezzo delle bottiglie 2021, relativamente rare. Ad esempio, all'epoca, una bottiglia di Romanée-Conti del 2020 costava 3.870 sterline, mentre per l'annata 2021 il prezzo è di 4.250 sterline. Allo stesso modo, per quanto riguarda il Corton, una cassa di tre bottiglie del 2020 in bottiglia era di 1.185 sterline, mentre per l'annata 2021 è di 1.305 sterline: aumenti notevoli, se non monumentali.

Sarà certamente interessante vedere come l'uscita dell'annata 2021 influenzerà la posizione del Domaine de la Romanée-Conti nella Liv-ex Power 100 - nel 2023 la tenuta è scesa al 67° posto, dopo essere stata seconda nel 2019.

Accoglienza gelida

Sebbene le candele utilizzate per riscaldare i grappoli d'uva nelle notti di gelo in tutta la Borgogna abbiano dato vita a splendide immagini, questa tradizionale tecnica antigelo comporta una serie di svantaggi, soprattutto a causa della manodopera necessaria per tenerle accese durante la notte, e la loro efficacia è discutibile. Per il Domaine de la Romanée-Conti, l'uso delle candele nel 2021 è stata la "prima volta" che è stata presa una decisione del genere, secondo De Villaine.

Tuttavia, potrebbe anche essere stata l'ultima volta.

"Abbiamo alcuni depositi di candele che non useremo mai", ha rivelato Fenale.

Il Domaine de la Romanée-Conti ha anche investito in passato in un mulino a vento per ventilare le vigne, riducendo così teoricamente il rischio di gelate. Tuttavia, è stato giudicato "impraticabile" a causa del rumore che provocava ai residenti e perché, secondo De Villaine, senza l'aggiunta di riscaldatori (e il conseguente dispendio energetico), avrebbe solo fatto circolare l'aria fredda nel vigneto, aggravando potenzialmente il problema.

È stato anche suggerito che cercare di prevenire questi rischi climatici è antitetico alla filosofia e all'identità del Domaine de la Romanée-Conti.

"Faremo ancora il Romanée-Conti tra 10 anni se avremo i fili del riscaldamento nelle vigne", ha esclamato De Villaine, "o salteremo le annate?". La risposta a entrambi i suggerimenti è un deciso "no". In precedenza, aveva suggerito che il 2021 era un'annata anomala e che, in generale, una stagione di crescita più calda dovuta ai cambiamenti climatici ha reso le annate "più facili" negli ultimi anni.

Fenale ha affermato che il Domaine de la Romanée-Conti, che aderisce a pratiche viticole biologiche, deve rispettare le carte che gli vengono distribuite ogni stagione di coltivazione: "La nostra decisione è di combattere le battaglie quando le incontriamo, ma non di cercare di vincere la guerra".

De Villaine ha fatto eco a questo sentimento.

"Non vogliamo cancellare l'influenza della natura o del terroir che abbiamo", ha detto. "Abbiamo una piccola produzione, non abbiamo il diritto di modificare ciò che accade. Non importa cosa si fa, la natura vince sempre".