Château Figeac: "il nostro modus operandi fondamentale è il costante miglioramento e rinnovamento".

Dopo la promozione dello Château Figeac di Saint-Emilion a Premier Grand Cru Classé A, il nostro corrispondente da Bordeaux Colin Hay ha parlato con Blandine de Brier Manoncourt e Frédéric Faye della denominazione, della classificazione e del posto di Figeac all'interno di essa. 

La promozione di Château Figeac a Premier Grand Cru Classé A, annunciata nel settembre 2022, non è stata una sorpresa per nessuno. È arrivata da tempo ed è ampiamente meritata, ma questa è la natura della classificazione di St-Emilion. Le proprietà che vengono innalzate - soprattutto a Premier Grand Cru Classé A (1GCCA) - vengono promosse per un intero ciclo classificatorio dopo che la maggior parte dei commentatori ritiene che lo meritino, perché la maggior parte dei commentatori basa le proprie valutazioni sulla sala di degustazione, che inevitabilmente privilegia le annate più recenti.

Come sottolinea Blandine de Brier Manoncourt, segretario generale e comproprietaria della famosa tenuta bordolese, l'ascesa è sia un riconoscimento per il terroir molto specifico dello château, sia "un premio per la visione e il lavoro a lungo termine". La promozione non è, sostiene, "un semplice premio per la qualità di una manciata di annate recenti", come a volte si pensa. La performance di una proprietà viene valutata su un intero periodo di 15 anni - e con un ritardo di tre annate - il che ha senso perché la classificazione rimanga autorevole.

La riclassificazione si è basata su una degustazione di annate dal 2005 al 2019, supportata da una serie di informazioni che coprono tutti gli aspetti dell'attività della tenuta, dai metodi di coltivazione della vite ai dati commerciali e di prezzo, alle misure ambientali e alla ricerca e sviluppo. Ma proprio lo sforzo e l'attesa hanno reso tutto più gratificante per la famiglia e il team di Figeac, spiega de Brier Manoncourt.

"Abbiamo pazientemente aspettato, cercando sempre di migliorare il nostro lavoro, e ora siamo riconosciuti per questo risultato collettivo", sorride. "È stato favoloso e commovente ricevere così tanti messaggi di augurio, congratulazioni e sostegno".

Sebbene sia senza dubbio un grande onore - Figeac e Pavie sono ora gli unici due château nella fascia più alta della classificazione - de Brier Manoncourt e l'amministratore delegato di Figeac, Frédéric Faye, sono attenti a evitare le controversie sulla classificazione degli ultimi anni. Tra l'agosto del 2021 e il gennaio del 2022, tre dei Premier Grand Cru Classé A originari (Ausone e Cheval Blanc, seguiti da Angélus) si sono ritirati completamente dalla classificazione a causa di una divergenza filosofica sui criteri di classificazione, tra le critiche di una "deriva" verso il marketing.

Il ritiro non poteva certo essere accolto con entusiasmo da Figeac, ma anche se "è spiacevole" non sedere accanto a questi grandi châteaux, "non è una nostra preoccupazione", insiste Faye. Rifiuta inoltre con tatto di speculare sul fatto che i tre château si sarebbero ritirati se il Figeac fosse stato promosso nel 2012, definendola "una domanda interessante, anche se forse teorica" e afferma: "Rispettiamo, come abbiamo sempre fatto, le scelte degli altri e abbiamo grande rispetto per tutti e tre questi ex 1GCCA. Hanno fatto la loro scelta e hanno le loro ragioni, così come noi abbiamo scelto di presentare un dossier per la promozione a 1GCCA. Siamo molto soddisfatti del risultato: è così semplice".

Per molti osservatori, la questione della promozione di Figeac è diventata la cartina di tornasole della credibilità di un sistema di classificazione competitiva per St-Emilion che non è mai stato incontrastato. Ma de Brier Manoncourt è convinto che la classificazione di St-Emilion - e più in generale le classificazioni competitive - abbiano "assolutamente" un futuro, che deve essere "alimentato e sostenuto".

"È nostra responsabilità collettiva assicurarci che funzioni e che si veda che funziona", annuisce. Vediamo la classificazione come un'opportunità per la denominazione, come un incentivo per i miglioramenti, a disposizione di tutti i team e le famiglie di St-Emilion e dei consumatori che cercano una guida".

"Un sistema di classificazione competitivo non è mai facile da mettere in atto e una certa quantità di controversie è inevitabile. Ma ci rincuora il fatto che la nuova classificazione sia stata ben accolta. Questo dovrebbe dare a tutti noi ottimismo per il suo futuro".

Quando visito Figeac, è chiaro che la proprietà è stata entusiasmata ed energizzata dalla riclassificazione, ma per il resto non è cambiata. Per quanto possa essere piacevole, il team si concentra instancabilmente e molto semplicemente sui compiti quotidiani, cercando di garantire che la prossima annata sia la migliore. In quanto tale, la classificazione è semplicemente un passo avanti, piuttosto che l'obiettivo finale della tenuta, "un invito a continuare a lavorare come abbiamo sempre fatto - con calma determinazione e dinamismo", spiega de Brier Manoncourt.

La visione a lungo termine rimane "un impegno costante per esprimere la qualità unica della tavolozza di terroir che compongono i vigneti di Figeac".

Nuova cantina

Questo impegno si è appena concretizzato con una nuova cantina da 15 milioni di sterline, completata nel 2021, che ha dato al team più spazio, tecnologie più adeguate e strumenti migliori da utilizzare.

I fattori principali che hanno motivato il massiccio investimento sono stati "spazio, precisione ed eccellenza, per esprimere con purezza la complessità del nostro terroir", spiega de Brier Manoncourt.

"Il progetto si è basato sul processo di vinificazione e sulla visione di ciò che ci serviva per lavorare ancora meglio, al servizio del terroir di Château Figeac. Poi è arrivato il design".

Negli ultimi 10 anni si sono registrati enormi progressi in termini di maggiore precisione nel lavoro viticolo della tenuta e il team "voleva raggiungere la stessa precisione ed eccellenza nel processo di vinificazione come nella viticoltura", spiega Faye. Le strutture sono ora tre volte più grandi e "perfettamente attrezzate per le esigenze specifiche di Figeac - precise e molto pratiche".

La nuova cantina si trova in cima alla collina del vigneto "come una nave, per metà visibile e per metà nascosta, vasta sotto terra ma volutamente discreta in superficie", aggiunge, per integrarsi meglio nel suo "amato paesaggio".

Progettato dall'architetto bordolese A3A, è stato concepito in modo sensibile, con i suoi 5.000 metri quadrati di superficie che comprendono due livelli sotterranei, il che gli conferisce una presenza simile a quella di Tardis - massiccia all'interno e tuttavia perfettamente integrata negli edifici del castello e nel vigneto dall'esterno. L'impressione è che sia sempre stata lì, come se si fondesse elegantemente con il paesaggio, ma il design sotterraneo significa anche che i processi sono interamente alimentati per gravità e più efficienti in termini di consumo energetico e rispetto per l'ambiente.

La nuova sala tini è un trionfo tecnico quanto un modello architettonico: otto tini di rovere francese certificati PEFC, disposti in cerchio nel cuore della sala tini, sono integrati da 40 tini tronco-conici in acciaio inox progettati per le vinificazioni in parcella e intra-parcella. Questi aumentano di circa il 40% il numero di lotti vinificati separatamente da cui viene assemblato il grand vin, consentendo al team di lavorare con maggiore precisione per esprimere la complessità del favoloso terroir di Figeac.

"Questi 48 tini, tutti personalizzati, aiutano a ottenere un'espressione del terroir più sfumata: la tavolozza dei sapori diventa sempre più pura e precisa e il vino acquista complessità", spiega Faye. "Ad esempio, possiamo vinificare ogni parcella o addirittura intraparcella separatamente, adattando le nostre scelte a ogni caso specifico. Come risultato visibile, per l'assemblaggio abbiamo il 40% di sfumature in più nella nostra tavolozza, e quindi i nostri vini guadagnano in complessità". La cantina è dotata di una sala di degustazione ampia e ben illuminata, con una vista spettacolare sia sulla cantina che sulle vigne, e di due saloni progettati per accogliere gli ospiti della tenuta.

Rinnovamento continuo

Si potrebbe pensare che il team si conceda una pausa dopo questo massiccio investimento, ma non c'è alcun segno di ciò. Ci sono "almeno 10 esperimenti in ogni momento dell'anno", osserva de Brier Manoncourt, che riguardano tutto, dalla catena di approvvigionamento alla salute dei vigneti, dalla vinificazione alla selezione delle botti e all'impatto ambientale, compreso un importante studio sulle emissioni di carbonio dell'intera proprietà.

"Il nostro modus operandi fondamentale è il costante miglioramento e rinnovamento, per cui Figeac ha sempre nuovi progetti, ognuno dei quali mira a preservare ciò che è speciale dei nostri vini e al contempo a progredire", spiega. Ad esempio, il reimpianto dei vigneti è "un processo continuo" per mantenere la salute, la qualità e l'identità unica delle viti. Più di un terzo dei vigneti è stato reimpiantato nell'ultimo decennio, e l'ultimo reimpianto è stato effettuato grazie a uno studio completo del suolo, del clima e della vegetazione a livello di microparcelle, condotto da un team dell'Università di Digione nel 2018. Uno dei progetti principali di questo periodo è stata la creazione di una parcella di selezione massale, chiamata "La Collection".

"Questa vera e propria biblioteca ci permette di ripiantare utilizzando il materiale genetico localizzato e diversificato di tutte e tre le varietà di uva del nostro vigneto", spiega de Brier Manoncourt. "Questo è particolarmente importante nei nostri preparativi più ampi per un clima che cambia".

Metodi di coltivazione

Sebbene il cambiamento climatico sia un problema urgente, il team del vigneto è diventato più flessibile nei metodi di coltivazione, il che ha permesso di affrontare al meglio le sfide del 2022. È stata un'annata "climaticamente senza precedenti", sottolinea Faye, a causa del caldo precoce e prolungato e della siccità in tutto il Bordeaux. Per superare le sfide, sia le vigne che l'équipe hanno dovuto adattarsi, attingendo all'esperienza acquisita durante le recenti annate calde, oltre che al suo "approccio agro-ecologico sistemico e profondamente radicato".

"Ad esempio, per limitare l'evapotraspirazione della vite e l'evaporazione dell'acqua dal suolo, abbiamo impiegato diversi strumenti e metodi: copertura delle piante tra i filari, raccolta all'alba per beneficiare delle temperature più fresche, lavorazione minima del suolo, nessuna rimozione delle foglie e cimatura limitata", sottolinea Faye.

Fortunatamente, il Figeac dispone di risorse naturali che gli permettono di superare le condizioni climatiche estreme, aggiunge. "Le viti sono profondamente radicate nel sottosuolo di argilla blu, che conserva l'umidità in profondità. Le isole di freschezza sono create dai boschi, dalle siepi, dagli stagni e dai ruscelli che si trovano nei 13 ettari della tenuta non coltivati a vite", spiega Faye.

E questo ci porta alla ragione di fondo del successo dello château: Il terroir di Figeac, notoriamente complesso, un mosaico di appezzamenti raggruppati attorno a tre affioramenti di ghiaia di epoca Gunziana, selce e quarzo, su un sottosuolo di argilla blu che, unito alla diversità dei microclimi, costituisce il terroir perfetto per Cabernet Franc, Cabernet Sauvignon e Merlot.

È questa qualità unica che, soprattutto, dà a de Brier Manoncourt la fiducia di poter affermare che Figeac "continuerà a superare le aspettative e a garantire il futuro della tenuta per le generazioni a venire". db

Intervista di Colin Hay, a cura di Arabella Mileham