Château Figeac: "nuestro modus operandi fundamental es la mejora y la renovación constantes

Tras el ascenso del Château Figeac de Saint-Emilion a Premier Grand Cru Classé A, nuestro corresponsal en Burdeos, Colin Hay, habló con Blandine de Brier Manoncourt y Frédéric Faye sobre la denominación, la clasificación y el lugar que ocupa Figeac en ella. 

La promoción de Château Figeac a Premier Grand Cru Classé A, anunciada en septiembre de 2022, no ha sorprendido a nadie. Ha tardado mucho en llegar y es muy merecido, pero así es la clasificación de St-Emilion. Las propiedades que se elevan -sobre todo a Premier Grand Cru Classé A (1GCCA)- se promocionan un ciclo clasificatorio completo después de que la mayoría de los comentaristas piensen que lo merecen, porque la mayoría de los comentaristas basan sus evaluaciones en la sala de cata, que inevitablemente privilegia las añadas más recientes.

Como señala Blandine de Brier Manoncourt, secretaria general y copropietaria de la afamada finca bordelesa, el ascenso es tanto un reconocimiento al terruño tan específico del château como "una recompensa a la visión y el trabajo a largo plazo". La promoción no es, según ella, "una simple recompensa por la calidad de un puñado de cosechas recientes", como a veces se supone. El rendimiento de una propiedad se evalúa a lo largo de un periodo completo de 15 años -y con un desfase de tres añadas-, lo que tiene sentido para que la clasificación siga siendo fidedigna.

La reclasificación se basó en una cata de añadas de 2005 a 2019, respaldada por un montón de información que abarcaba todos los aspectos de la actividad de la finca, desde los métodos de cultivo de la vid hasta los precios y los datos comerciales, las medidas medioambientales y la I+D. Pero el propio esfuerzo y la espera es lo que lo hace aún más gratificante para la familia y el equipo de Figeac, explica de Brier Manoncourt.

"Hemos esperado pacientemente, esforzándonos siempre por mejorar lo que hacemos, y ahora se nos reconoce por ese logro colectivo", sonríe. "Y ha sido fabuloso y reconfortante recibir tantos mensajes de buena voluntad, felicitaciones y apoyo".

Aunque sin duda es un gran honor -Figeac y Pavie son ahora los dos únicos châteaux en el nivel superior de la clasificación- de Brier Manoncourt y el director general de Figeac, Frédéric Faye, se cuidan de eludir la controversia sobre la clasificación en los últimos años. Entre agosto de 2021 y enero de 2022, tres de las propiedades originales del Premier Grand Cru Classé A (Ausone y Cheval Blanc, seguidos de Angélus) se retiraron completamente de la clasificación por una diferencia filosófica sobre los criterios de la clasificación, en medio de críticas por su "deriva hacia la comercialización".

En Figeac, las retiradas no han podido ser recibidas con entusiasmo, pero aunque "es lamentable" no estar al lado de esos grandes châteaux, "no es realmente nuestra preocupación", insiste Faye. También se niega con tacto a especular sobre si los tres châteaux se habrían retirado en caso de que Figeac hubiera sido promocionado en 2012, lo que considera "una pregunta interesante, aunque quizás teórica", y afirma: "Respetamos, como siempre hemos hecho, las elecciones de los demás y tenemos un gran respeto por estos tres antiguos 1GCCA. Han tomado su decisión y tienen sus propias razones, igual que nosotros tomamos nuestra decisión de presentar un expediente para ascender a 1GCCA. Estamos encantados con el resultado, así de sencillo".

Para muchos observadores, la cuestión de la promoción de Figeac se había convertido en la prueba de fuego de la credibilidad de un sistema competitivo de clasificación de St-Emilion que nunca ha estado exento de polémica. Pero de Brier Manoncourt confía en que la clasificación de St-Emilion -y las clasificaciones competitivas en general- tienen "absolutamente" un futuro, que hay que "alimentar y apoyar".

"Es nuestra responsabilidad colectiva asegurarnos de que funciona y de que se ve que funciona", asiente. "Vemos la clasificación como una oportunidad para la denominación, como un refuerzo para las mejoras, disponible para todos los equipos y familias de St-Emilion, y para los consumidores que buscan orientación.

"Nunca es fácil implantar un sistema competitivo de clasificación, y es inevitable que surja cierta polémica. Pero nos anima saber que la nueva clasificación ha sido bien recibida. Eso debe infundirnos optimismo de cara a su futuro".

Cuando visito Figeac, está claro que la propiedad se ha entusiasmado y se ha llenado de energía con la reclasificación, pero por lo demás no ha cambiado. Por muy agradable que resulte, el equipo está incansable y sencillamente centrado en las tareas diarias de intentar garantizar que la próxima añada sea la mejor. Por ello, la clasificación es simplemente un paso adelante, más que el objetivo final de la propiedad, "una invitación a seguir trabajando como siempre, con serena determinación y dinamismo", explica de Brier Manoncourt.

La visión a largo plazo sigue siendo "un compromiso inquebrantable para expresar la calidad singular de la paleta de terruños que componen los viñedos de Figeac".

Nueva bodega

Este compromiso acaba de tomar forma tangible con una nueva bodega de 15 millones de libras, terminada en 2021, que ha proporcionado al equipo más espacio, tecnología más adaptada y mejores herramientas para utilizar.

Los principales factores que motivaron la enorme inversión fueron "el espacio, la precisión y la excelencia, para expresar con pureza la complejidad de nuestro terruño", explica de Brier Manoncourt.

"El proyecto se basó en el proceso de vinificación y en la visión de lo que necesitábamos para trabajar aún mejor, al servicio del terruño de Château Figeac. Luego vino el diseño".

En los últimos 10 años se ha avanzado mucho en la precisión de la viticultura de la finca, y el equipo "quería alcanzar la misma precisión y excelencia en el proceso de vinificación que en la viticultura", explica Faye. Las instalaciones son ahora tres veces más grandes y están "perfectamente equipadas para las necesidades específicas de Figeac: precisas y muy prácticas".

La nueva bodega se asienta en lo alto de la colina del viñedo "como un barco, medio visible y medio oculto, vasto bajo tierra pero deliberadamente discreto en la superficie", añade, para integrarse mejor en su "querido paisaje".

Diseñada por el arquitecto bordelés A3A, ha sido concebida con gran sensibilidad, con una superficie de 5.000 metros cuadrados distribuidos en dos niveles subterráneos, lo que le confiere una presencia similar a la de Tardis: masiva en su interior y, sin embargo, perfectamente integrada en los edificios del castillo y en el viñedo desde el exterior. Es tan atemporal que parece que siempre haya estado ahí, integrándose con elegancia en el paisaje, pero el diseño subterráneo también significa que los procesos se alimentan totalmente por gravedad y son más eficientes en términos de consumo de energía y respeto por el medio ambiente.

La nueva sala de cubas es tanto un triunfo técnico como un modelo arquitectónico: ocho cubas de roble francés con certificación PEFC, colocadas en círculo en el corazón de la sala, se complementan con 40 cubas troncocónicas de acero inoxidable diseñadas para vinificaciones en parcela e intraparcelarias. Estas cubas aumentan el número de lotes vinificados por separado a partir de los cuales se elabora el gran vino en aproximadamente un 40%, lo que permite al equipo trabajar con mayor precisión para expresar la complejidad del fabuloso terruño de Figeac.

"Estas 48 cubas, todas hechas a medida, ayudan a conseguir una expresión del terruño más matizada: la paleta de sabores es cada vez más pura y precisa, y el vino gana en complejidad", explica Faye. "Por ejemplo, podemos vinificar cada parcela o incluso dentro de una misma parcela por separado, adaptar nuestras elecciones a cada caso concreto. Como resultado visible, para la mezcla tenemos un 40% más de matices en nuestra paleta, y por tanto nuestros vinos ganan en complejidad." También hay una amplia y bien iluminada sala de catas con espectaculares vistas tanto de la bodega como de los viñedos, y dos salones diseñados para recibir a los invitados en la finca.

Renovación continua

Uno pensaría que el equipo se daría una pausa tras esta inversión masiva, pero no hay señales de ello. Hay "al menos 10 experimentos en cualquier momento del año", señala de Brier Manoncourt, que abarcan desde la cadena de suministro hasta la salud de los viñedos, pasando por la vinificación, la selección de barricas y el impacto medioambiental, incluido un importante estudio de las emisiones de carbono en toda la propiedad.

"Nuestro modus operandi fundamental es la mejora y la renovación constantes, de modo que Figeac siempre tiene nuevos proyectos, cada uno de ellos destinado a preservar lo que tienen de especial nuestros vinos y, al mismo tiempo, avanzar", afirma. Por ejemplo, la replantación de los viñedos es "un proceso continuo" para mantener la salud, la calidad y la identidad única de las vides. En la última década se ha replantado más de un tercio del viñedo, y la replantación más reciente se basó en un estudio exhaustivo del suelo, el clima y la vegetación a nivel de microparcela, realizado por un equipo de la Universidad de Dijon en 2018. Uno de los principales proyectos en este momento fue la creación de una parcela de selección masiva, denominada "La Collection".

"Esta auténtica biblioteca nos permite replantar utilizando el material genético localizado y diverso de las tres variedades de uva de nuestro viñedo", explica de Brier Manoncourt. "Esto es especialmente importante en nuestros grandes preparativos para un clima cambiante".

Métodos de cultivo

Aunque el cambio climático es un problema acuciante, el equipo de viticultores ha flexibilizado sus métodos de cultivo, lo que les ha permitido afrontar con éxito los retos de 2022. Fue una añada "climáticamente sin precedentes", señala Faye, debido al calor y la sequía tempranos y prolongados en todo Burdeos. Para superar los retos, tanto las viñas como el equipo tuvieron que adaptarse, aprovechando profundamente la experiencia adquirida durante las últimas añadas cálidas, así como su "enfoque agroecológico sistémico y profundamente arraigado".

"Por ejemplo, para limitar la evapotranspiración de la vid y la evaporación del agua del suelo, empleamos diversas herramientas y métodos: cubierta vegetal entre hileras, vendimia al amanecer para beneficiarnos de las temperaturas más frescas, trabajo mínimo del suelo, ausencia de deshojado y desmoche limitado", señala Faye.

Por suerte, Figeac cuenta con bazas naturales que le permiten superar condiciones climáticas extremas, añade. "Las vides están profundamente arraigadas en el subsuelo de arcilla azul, que preserva la humedad en las profundidades. Los bosques, setos, estanques y arroyos que se extienden por las 13 hectáreas de la finca no plantadas de vid crean islas de frescor", explica Faye.

Y esto nos lleva a la razón subyacente del éxito del château: El famoso terruño complejo de Figeac, un mosaico de parcelas agrupadas en torno a tres afloramientos de grava de sílex y cuarzo de la era Gunziana sobre un subsuelo de arcilla azul que, combinado con la diversidad de los microclimas, proporciona el terruño perfecto para el Cabernet Franc, el Cabernet Sauvignon y el Merlot.

Es esta cualidad única la que, por encima de todo, da a de Brier Manoncourt la fe para profesar que Figeac "seguirá superando las expectativas y asegurando el futuro de la finca para las generaciones venideras". db

Entrevista realizada por Colin Hay, editada por Arabella Mileham