Cosa significa il cambiamento climatico per il vino bianco pregiato?

Perché un numero crescente di viticoltori si sta orientando verso il vino bianco di qualità superiore, abbandonando il rosso? Kathleen Willcox scopre cosa riserva il futuro alla categoria.

Il vino rosso è la "ivy league" del mondo del vino. Il bianco? In una buona giornata, e dal cappuccio giusto, è una delle sette sorelle. In parte, è una questione di praticità.

Il vino rosso richiede spesso un processo di invecchiamento più lungo, in recipienti mediamente più costosi rispetto ai bianchi. Una volta imbottigliato, il rosso ha spesso bisogno di altro tempo per "riposare" prima di arrivare sul mercato. Alcune aziende vinicole trattengono le bottiglie per anni prima della commercializzazione, il che richiede un notevole investimento in termini di tempo e manodopera prima che l'investimento di un'azienda vinicola in un campo di uva possa essere raccolto.

Il vino rosso è, in una parola, una diva. Eppure gli intenditori di vino sono ansiosi di sborsare migliaia di euro a bottiglia per quel Cab da 100 punti di Napa, così come le mamme di Greenwich, CT, sono desiderose di comprare la prima fila di Taylor Swift per i loro amici adolescenti e mamme.

Percezione + investimento = prestigio

Il prestigio del vino rosso dipende, in parte, dalla percezione. I grandi poeti e i politici bevono vino rosso. Le pop star e le modelle lo bevono bianco. Il vino bianco semplicemente non è serio come il rosso.

O almeno così si è pensato per secoli.

Le uve rosse vengono spesso piantate nei vigneti più costosi e con il terroir "migliore", in previsione dei prezzi più alti che riceveranno al momento del raccolto e dell'imbottigliamento. (Nell'ultimo rapporto sulla vendemmia della California, il prezzo medio pagato per tonnellata per il Cabernet Sauvignon è stato di 1.892,40 dollari, mentre il prezzo medio pagato per tonnellata per lo Chardonnay è stato di 1.014,63 dollari).

La percezione del prestigio del vino rosso è una profezia che si autoavvera: i viticoltori devono piantare uve rosse nei loro appezzamenti migliori se vogliono fare cose divertenti, come pagare il personale e finanziare le spese generali.

Per la piccola, ma estremamente appassionata schiera di amanti del vino bianco - quelli che collezionano e invecchiano i loro Montrachet Grand e Cote de Beaune Grand Cru come Thomas Jefferson collezionava oscuri tomi politici - la passione solenne e cerebrale che viene tenuta nascosta dalla maggior parte delle conversazioni e delle valutazioni critiche sul vino bianco è iniqua.

Ma un cocktail di cambiamenti climatici, modelli di consumo mutevoli e, in molti casi, la curiosità e l'ambizione di vignaioli potenti e capaci di scolpire un paradigma sta cambiando il mercato attuale e futuro del vino bianco e, nel processo, offre ai sostenitori più accaniti dei vini bianchi un numero ancora maggiore di opzioni super-premium tra cui scegliere.

Il cambiamento climatico è più gentile con i bianchi?

I cambiamenti climatici sono volubili e colpiscono alcune regioni e varietà di uva più di altre.

I viticoltori stanno scoprendo che le uve bianche possono avere qualità intrinseche che danno loro un leggero vantaggio rispetto ai loro fratelli rossi.

Per Giovanni Gaja, membro della quinta generazione dell'azienda vinicola piemontese GAJA, il promettente futuro del vino bianco ultra-premium è evidente, e inizia dal colore della sua buccia.

"Può sembrare molto ovvio, ma il colore più chiaro della buccia dell'uva attira meno la luce del sole", dice Gaja. "Abbiamo notato nei nostri vigneti che l'interno delle nostre uve rosse può salire a livelli di 40 e persino 50 gradi Celsius durante i picchi di calore, il che porta a sapori più concentrati, meno succo, più zucchero, meno acido. Con l'aumento generale delle temperature, crediamo che i bianchi possano adattarsi meglio".

Le uve bianche, a differenza di quelle rosse, non richiedono lo stesso livello di precisa maturità fenolica al momento della raccolta per garantire un vino di qualità, osserva Gaja.

Charlie Gilmore, enologo e proprietario di Cormorant Cellars a Healdsburg, CA, è d'accordo.

"Posso avere alcuni dei bianchi con cui lavoro, come il Grenache Blanc e il Sauvignon Blanc, raccolti a 20 brix, che è essenzialmente acerbo", dice Gilmore. "Voglio fare un vino meno alcolico ed evitare i tannini, e si possono raccogliere presto e fare comunque un ottimo vino".

Questa capacità di raccogliere in anticipo - prima di un evento di caldo, pioggia o addirittura incendio - dà ai viticoltori un po' di respiro e una garanzia economica. I bianchi possono anche essere più flessibili all'inizio della stagione, dato che sempre più regioni sperimentano gelate tardive che distruggono le gemme.

I viticoltori delle regioni note per il rosso sperano che un maggior numero di coltivatori si accorga della flessibilità dei bianchi e metta più viti nel terreno.

"Mi piacerebbe che il Sauvignon Blanc fosse piantato in più aree della Willamette Valley soggette a gelate, perché ha una rottura delle gemme così tardiva", dice Shane Moore, enologo di Yamhill Gran Moraine.

Altri osservano che spesso i bianchi possono essere coltivati specificamente per compensare le temperature più calde, con pratiche di gestione dei parassiti più ecologiche.

"Stiamo piantando 18 acri di Picpoul Blanc a un livello di traliccio più alto per compensare il caldo", dice Kevin Sass, enologo della Halter Ranch Winery di Paso Robles. "A 60 pollici, invece dei tradizionali 34 pollici, la nostra chioma e i frutti saranno più freschi grazie ai minori livelli di riflessione del calore proveniente dal terreno. E ci permetterà di far pascolare le pecore nel vigneto tutto l'anno".

La maggior parte dei vitigni, in particolare il Picpoul Blanc e il Grenache Blanc, hanno naturalmente una chioma più vigorosa, aggiunge Sass.

"La tettoia blocca il sole e protegge l'uva dalle scottature", spiega. "Inoltre, permette alle uve di mantenere l'acidità anche nei climi più caldi".

Un mercato assetato di bianchi

Per quanto le uve bianche possano essere adatte a un clima mutevole, se non c'è un mercato forte per loro, i viticoltori non investiranno mai la cura e il tempo necessari per elevarne davvero lo status.

Rachel Rose, enologa di Bryn Mawr Vineyards a Salem, Oregon, afferma di aver lentamente modificato la sua produzione per includere più bianchi, sia per riflettere le sue preferenze personali, sia per quello che vede accadere sul mercato.

"Una volta eravamo circa il 40% di bianchi e il 60% di rossi, ma ci stiamo spostando verso il 50-50", dice Rose. "I bianchi mi danno una grande gioia, quindi questo è uno dei motivi per cui mi sto concentrando maggiormente sui bianchi. Ma c'è un crescente interesse per i vini a bassa gradazione alcolica e per i sapori più freschi. Mi sembra che stiamo andando incontro alle persone. Si mangiano anche cibi freschi e coltivati localmente, con più spezie rispetto al passato, e i bianchi si abbinano meglio agli stili alimentari di tendenza".

Anche in regioni tradizionali come la Campania, dove l'Aglianico, vigoroso e potente, guida la produzione, bianchi come la Falanghina e il Greco cominciano a dominare la conversazione.

"A Feudi, la nostra produzione è ora di circa il 65% di bianchi e il 35% di rossi", dice Antonio Capaldo, presidente di Feudi di San Gregorio. "Abbiamo iniziato a investire nei bianchi in vigna più o meno 10 anni fa, e stiamo vedendo un crescente interesse a livello internazionale per i nostri vitigni bianchi autoctoni".

Ad Andante Vineyard, nella Van Duzer AVA dell'Oregon, uve inaspettate come l'Aligoté e la Marsanne stanno attirando un nuovo gruppo di appassionati di vino.

"Il Pinot Noir è ancora la colonna portante qui", afferma Laurent Percheron, enologo e responsabile del vigneto di Andante. "Ma stiamo scoprendo che la diversità è positiva, perché fornisce un'assicurazione nel vigneto, ma alla gente piace anche provare cose nuove. Abbiamo solo 15 ettari, quindi alla fine siamo un giardino. Il nostro obiettivo è creare vini memorabili con le migliori uve di qualità, e la gente è sempre più aperta e vuole più opzioni bianche".

Ambizione al fulmicotone

Il mercato potenziale del vino bianco può essere più ampio, ma quanto è disposto a pagare, anche nelle regioni di pregio? Se un produttore può vendere il suo miglior bianco solo alla metà del prezzo del suo miglior rosso, i vini bianchi potranno mai godere del prestigio delle loro controparti color rubino?

GAJA ha probabilmente iniziato a gettare le basi per il boom del mercato dei bianchi ultra-premium nel 1983, quando ha pubblicato il suo primo Langhe Gaia e Rey Chardonnay. Oggi viene venduto a quasi 300 dollari e spesso viene conservato, aperto e gustato con la stessa cura e delizia dei Barberescos più pregiati di GAJA.

"A quel punto, se eri un collezionista di vini, in realtà collezionavi solo rossi", dice Gaja. "Ma abbiamo fatto molta strada rispetto a quella percezione. Ora sappiamo anche che i consumatori sono disposti a spendere di più".

I progetti più recenti della famiglia Gaja - l'IDDA in Sicilia e l'investimento in vigneti bianchi d'alta quota in Alta Langa - sottolineano la loro posizione rialzista nei confronti dei bianchi.

In Sicilia, i vigneti sono composti principalmente - circa l'80% - da varietà bianche, con un'enfasi sul Carricante.

"Ci stiamo concentrando sul versante sud-ovest dell'Etna", afferma Gaja. "Quest'area è relativamente poco coltivata e non scoperta, ma secondo noi è la più promettente per creare un vino invecchiabile e di qualità. Abbiamo fatto qualcosa di simile in Alta Langa nel 2018, quando siamo stati la prima azienda a piantare uve bianche per un vino fermo. In Gaja stiamo investendo molto sia nelle uve bianche che nei vigneti ad alta quota, perché crediamo che il futuro sia lì".

Come Gaja, anche The Prisoner Wine Company di Napa sta vedendo un incredibile potenziale nei vini bianchi e sta lanciando interi brand offshoots sulla base delle sue promesse.

"Più di vent'anni fa, The Prisoner ha rivoluzionato la categoria dei vini rossi con il suo Red Blend, creando di fatto la categoria dei blend rossi di lusso", afferma Bukky Ekundayo, direttore generale di The Prisoner Wine Company, spiegando che Prisoner ha lanciato Blindfold nel 2022 per capitalizzare la "notevole crescita" e il "potenziale" dello spazio dei vini bianchi. "Con il Blanc de Noir di Blindfold, abbiamo voluto ripetere questo successo all'interno della categoria dei vini bianchi, facendo da pionieri in uno spazio con un vitigno sconosciuto o trascurato".

Blindfold offre sia vini bianchi ottenuti da uve bianche e rosse (come il Blanc de Noir, ottenuto da Pinot Nero, Viognier e Gewürztraminer), sia Sauvignon Blanc.

Alcuni produttori, come Lithology Wine di St. Helena, CA, sono ancora concentrati sul vino rosso, ma vedono almeno l'opportunità di creare bianchi ultra-premium.

"Abbiamo iniziato a innestare oltre 1,8 ettari nel 2020 a Sauvignon Blanc", racconta l'enologo Matt Sands. "Abbiamo appena innestato la parte restante degli 1,8 acri a Sauvignon Blanc e Semillon. Siamo ancora molto concentrati sui rossi, ma dato che il nostro marchio è maturo, riteniamo di avere l'opportunità di produrre bianchi invecchiabili da un singolo vigneto, sperando di elevarne la percezione nel processo."

Moore è altrettanto fiducioso sia per la risposta del mercato ai bianchi invecchiabili e pregiati che ha già sul mercato per Gran Moraine, sia per il futuro.

"Il nostro Chardonnay Dropstone è uno dei vini più pregiati del nostro portafoglio", afferma Moore. "Lo Chardonnay sta davvero raggiungendo il suo apice in Oregon, soprattutto perché siamo una regione così collaborativa. Il nostro Comitato Tecnico di Degustazione dello Chardonnay ha cambiato le carte in tavola: i produttori discutono apertamente e condividono le loro intuizioni su ciò che funziona in termini di portainnesti, cloni e metodi di invecchiamento".

Realtà climatiche, gusti del mercato e ambizioni deliziosamente sfrenate hanno trasformato la cultura del vino per millenni. Ma l'ascesa del vino bianco? Per quanto possa sembrare inverosimile a prima vista, basta dare un'altra occhiata per capire che è inevitabile.