British Columbia: il paese del vino libero e selvaggio

Filippo Bartolotta si reca nel Canada occidentale per scoprire come, nonostante gli inverni gelidi e gli incendi estivi, i viticoltori della Okanagan Valley stiano sfruttando al meglio i terroir della regione.

Inverni fino a -30°C, estati calde come il deserto, incendi selvaggi, serpenti a sonagli e orsi bruni. Volete diventare produttori di vino nella Valle di Okanagan della British Columbia?

Lo farei subito, ed ecco perché. Quattro (spettacolari) ore di macchina a est di una delle città più belle del mondo: Vancouver. Dalla potente strada panoramica lasciamo Stanley Park attraverso il Lion's Gate Bridge con un potente senso di avventura. Ben presto la sensazione di metropoli scompare e l'unica parola che ci viene in mente a questo punto è natura. Fiumi, laghi, foreste infinite e piccoli villaggi solo di tanto in tanto: Squamish, Whistler, Pemberton e Lilloet. Quest'ultima è un po' fuori strada, ma ho voluto fare un salto nella città dove nel 1857 iniziò la corsa all'oro della British Columbia lungo il fiume Fraser e visitare la Fort Berens Winery. Avevo assaggiato il suo delizioso Cabernet Franc durante il Vancouver Wine Festival 2023.

Lillooet è letteralmente una strada con poche case di legno, una locanda locale, un pub e alcuni negozi di paese e una vista maestosa sulla valle del fiume Fraser. La corsa all'oro qui non fu apparentemente una delle più fortunate, ma attirò molti americani nella zona. Infatti, due anni dopo, nel 1859, a 200 miglia a est di Kelowna, un prete francese piantò la prima vigna nella Columbia Britannica. A questo primo tentativo ne seguirono altri, ma fu presto fermato dal proibizionismo dal 1912 al 1922. Bisognerà poi aspettare gli anni '70 per vedere altri vigneti, anche se sempre di Vitis labrusca. Un felice errore, però, portò all'arrivo della prima pianta di Vitis vinifera. Dick Stewart, proprietario della Quail's Gate Winery, acquistò alcune varietà ibride, ma al loro posto gli fu consegnata una Chasselas, che ancora oggi riscuote un grande successo.

Alla fine degli anni '80, con l'accordo NAFTA, è stata creata la British Columbia Vinters Quality Alliance, un'organizzazione che ha dato il via al boom delle cantine e della cultura del vino di oggi. Infatti, dalle 19 aziende vinicole del 1990, oggi la British Columbia conta 330 aziende vinicole e oltre 4500 ettari, ovvero più o meno la metà della Valpolicella o del Chianti Classico, un quarto della Napa Valley, o meno del 2,5% della dimensione di Bordeaux. La valle si estende per circa 200 chilometri in direzione nord-sud, dal lago Osoyoos, al confine tra Canada e Stati Uniti, fino a Vernon, lungo il lago Okanagan, al limite settentrionale, e le vigne si trovano tra i 300 e i 600 metri di altitudine.

Proprio nel cuore di questa zona si trova la città di Kelowna (il cui nome deriva dalla parola Syilx che indica l'orso grizzly), che potrebbe essere considerata la capitale del vino. Il Regional Wine Museum è un buon punto di partenza per conoscere la storia della viticoltura locale.

Uno degli elementi più intriganti del terroir della Columbia Britannica è il fatto di trovarsi all'estremità settentrionale della rete di deserti che si estende dal Messico agli Stati Uniti e termina qui in Canada, dove si trova la South Okanagan Valley. Grazie alla sua posizione, i climi e i terreni sono molto vari, tanto che si può parlare di due grandi mesoclimi: una zona meridionale, dove il deserto di Osoyoos genera estati molto calde e il terreno diventa molto secco, e una zona settentrionale, dove il clima è più mite e il paesaggio è sensibilmente più verde.

Le precipitazioni annue tra neve e pioggia non superano i 415 mm, che è più o meno quello che si ottiene a Marsala, in Sicilia, vicino alla costa africana. E la famosa pioggia di Vancouver? Sebbene Vancouver sia una zona costiera, la regione vinicola stessa è tagliata fuori dalle piogge del Pacifico a causa delle poche centinaia di chilometri di catena montuosa che separano Vancouver dai vigneti.

Date le condizioni climatiche calde, è giusto aspettarsi vini troppo maturi, audaci e marmellatosi?

Lo sarebbe se non ci fosse una drammatica escursione termica diurna, che può raggiungere i 30°C! Inoltre, bisogna considerare che questi vigneti si trovano a nord del 49° parallelo, il che significa che gli inverni sono molto freddi (negli ultimi due inverni la temperatura è scesa fino a -30°C, uccidendo purtroppo molte piante) e la stagione di crescita è breve. Di conseguenza, i vini della Colombia Britannica sono caratterizzati da intensi sapori di frutta, acidità e capacità di invecchiamento, nonostante la bassa gradazione alcolica. Solo una piccola percentuale dei vini che ho assaggiato quest'anno durante la mia prima visita in aprile e la mia seconda visita in autunno erano grandi ed estrattivi. In effetti, la tessitura fine e la succosità minerale della maggior parte dei vini sembrano riflettere anche il complesso mix di formazioni, strutture e tipi di suolo che, per la maggior parte, sono costituiti da depositi glaciali: depositi di argilla più fini e sabbiosi con alcune venature calcaree e vulcaniche.

Ho anche avuto la sensazione che più i vigneti si avvicinano alle colline di montagna e più il terreno diventa roccioso, più mineralità viene aggiunta ai vini. Forse è ancora troppo presto per avere una chiara suddivisione geologico-vinicola, e sicuramente lo è per la mia piccola esperienza qui, ma questo vino molto nuovo sembra già un classico.

Durante la mia prima corsetta mattutina attraverso il vigneto di Burrowing Owl Estate ho sentito il freddo notturno che si prova nelle zone desertiche - avrei voluto portare con me un paravento - che porta umidità alle piante. Questa zona meridionale tra Osoyoos e Oliver è famosa per i vini relativamente opulenti in stile Bordeaux e per alcuni Cabernet Franc in purezza. Così, mentre cercavo di chiudere un anello per tornare nella mia stanza, mi sono inavvertitamente fatta trasportare verso il lato più soleggiato della collina rocciosa e il sole splendeva già di un caldo intenso! Ho fatto appena in tempo a fare una doccia e a incontrare i proprietari Chris Wise e Kerri Wyse-McNolty e il loro enologo Kent MacDonald per una colazione a base di vino. Assaggiando tutta la gamma di vini, mi sono lasciato andare all'idea di rossi vibranti e fruttati e di bianchi croccanti.

Il Burrowing Owl Estate Pinot Gris 2022 cantava nel bicchiere con pepe bianco, mango e un tocco floreale (forse dato da un po' di Gewurtztraminer) e un tocco di cremosità affumicata. Con il Burrowing Owl Estate Cabernet Franc 2020, sono rimasto davvero colpito dalla frutta rossa brillante e dalle note erbacee e pepate di questo vino. Il Burrowing Owl Estate Athene 2019 è stato una splendida vetrina di grafite, balsamico e mirtillo con un finale intenso. L'insolito blend 50/50 di Syrah e Cabernet Sauvignon, a mio avviso, è un ottimo punto di riferimento per un rosso classico ideale della Colombia britannica con un certo potenziale di invecchiamento.

Guidati da Arnica Rowen (il prossimo MW canadese), la nostra seconda tappa si è svolta a cinque minuti di auto a nord del confine con gli Stati Uniti, presso l'azienda vinicola La Stella, proprio sul lago di Osoyoos, dove abbiamo assaggiato soprattutto Sangiovese e Merlot 2023 direttamente dalla botte con l'enologo Dave Marchand.

All'arrivo, i frutteti di lavanda e i vigneti perfettamente gestiti sul lago mi hanno dato la sensazione di "paradiso". Ed è molto difficile pensare che questo dolce paesaggio possa trasformarsi in una campagna morsa dal gelo durante l'inverno. Prima di Natale più di 28 parcelle sono state stroncate dalle temperature rigide, quindi questa annata sarà molto più piccola della media, ha spiegato Marchand. La qualità, tuttavia, non sembra averne risentito e anzi il Merlot "Maestoso block one" mostra i tannini più morbidi e senza soluzione di continuità, insieme a una grande tensione sapida e a un carattere speziato.

Abbiamo poi assaggiato il Sangiovese La Stella, nato con l'annata 2014. L'approccio è ancora una volta più da "Vecchio Mondo", con un uso limitato o nullo di barrique nuove e un atteggiamento "less is more" nei confronti della vinificazione. Il risultato è un Sangiovese trasparente, ricco di amarena, liquirizia e cuoio, con alcune note balsamiche che ricordano più un Chianti Classico per la sua trasparente vivacità che l'opulenza di un Brunello di Montalcino. Avrei potuto trascorrere l'intera mattinata a La Stella, ma il nostro programma non lo consentiva e siamo andati alla cantina successiva.

A mezz'ora di macchina verso nord, superando il monte Kobau sulla sinistra. La Liquidity Winery si trova sul territorio roccioso rosso delle bellissime cascate di Okanagan sul lago Skaha e dei pini Ponderosa sempreverdi che guardano il lago Vaseux. Se non fosse per i vigneti vi sembrerebbe di essere sul set di un film del selvaggio west! La cantina, di proprietà dell'imprenditore vinicolo Anthony von Mandl, si trova in cima a una collina con una vista sul lago da urlo. Arnica e io siamo state accolte con un rinfrescante bicchiere di Chardonnay, dal sapore frizzante e tropicale, e accompagnate al nostro tavolo dove l'enologa Amy Paynter è pronta a discutere con noi dei vini. I vigneti si estendono tra il lago Vaseux e il McIntyre Bluff.

Liquidity Viogner 2020 ha combinato note floreali di tè al gelsomino con succo di mango e una nota di buccia di limone. Potenza minerale con grande acidità e note di albicocca più concentrate. Miele d'acacia e una straordinaria bevibilità che si è accompagnata perfettamente a una deliziosa zuppa di carote e zenzero e a una ceviche di gamberi.

La giovane e molto attenta enologa neozelandese Paynter ci ha raccontato la sua storia d'amore con le cascate di Okanagan e il frutto del Viognier, e il Viogner della tenuta è una chiara testimonianza del suo amore. Visto che il vino ci è piaciuto molto, ci ha regalato una nuova etichetta: Liquidity Viogner Atelier 2022 (en primeur, non ancora in vendita). Cera d'api, caprifoglio, albicocche, matcha, vaniglia e lemon curd. Al palato mostra una papaya pura e spezie edificanti di cardamomo. La fermentazione in anfora e cemento e l'affinamento di questo Viogner aggiungono ulteriori strati di consistenza e struttura, pur mantenendo finezza e lunghezza.

Arnica e io proseguiamo verso nord, passando da un'azienda vinicola all'altra. Questa volta ci fermiamo alla cantina Poplar Grove, dove ci attende un pranzo di degustazione sul patio con vista sul lago Okanagan. Fondata nel 1993, la Poplar Grove Winery è una delle cinque aziende vinicole originali del Naramata Bench. Lo chef Stacy Johnston ha portato una selezione delle più succulente tapas della British Columbia, mentre il responsabile della ristorazione Michael ZiffI ci coccola con una selezione di vini.

Il Lakeview Rosé 2022, un Malbec da vigneto singolo con un intenso naso di fragole di montagna e pesca bianca e un rinfrescante sapore di anguria e lamponi secchi, aveva un finale persistente. Il Reserve Chardonnay 2021 si è rivelato estremamente rotondo, cremoso e burroso, e forse uno dei vini più corposi che ho provato durante il viaggio, con una nota di marzapane e vaniglia, qualche mandorla tostata e melone bianco, e un notevole finale affumicato (l'estate 2021 ha visto alcuni incendi selvaggi e mi chiedo se questo abbia contribuito in parte al fumo).

Dopo pranzo abbiamo guidato per 10 minuti fino alla nostra prossima azienda vinicola sul lago: Lake Breeze, situata sulla Naramata Bench, è stata chiamata così per i venti che soffiano sulle scogliere. La famiglia MacIntyre ha acquistato la proprietà nel 2001. Le viti sono state piantate nel 1985 e il presidente ed enologo Garron Elmes (con George, il suo fedele cane) si occupa di questa cantina dal 1995. Garron è sicuramente uno degli enologi più abili e rilassati che abbia mai conosciuto. Ci apre con disinvoltura una dozzina di vini, mentre ci intratteniamo in una conversazione sul vino molto schietta e illuminante.

Il suo Sauvignon Blanc 2022 è ricco di frutti tropicali e agrumi e, nonostante i 7 grammi di zucchero, ha un'acidità da katana giapponese. Più si va a nord, più i vini sembrano diventare vibranti. Il Pinot Blanc 2022, come lo descrive Garron, è un "vino da patio bevibile che mi piace ancora fare, anche se ora il Pinot Gris è diventato più popolare, ma mi piace il frutto del Pinot Blanc".

La parte interessante è arrivata quando ha aperto una bottiglia di Sémillon 2017: uno spettacolare vino di mandorle e pere bianche con tanta tensione al palato, proprio come una doccia fredda al mattino. Viscosità, cremosità e ancora nocciole, fiori d'arancio e cera d'api! Il Pinotage Berg 2019 ha offerto pancetta affumicata e pepe con liquirizia, con una complessità di legno di sandalo e alcuni sorprendenti frutti neri. Frutta rossa secca, acidità sorprendente e una gestione tannica perfetta. Un Pinotage di frutta rossa molto persistente, uno dei migliori che abbia mai bevuto!

È tempo di riposare e fermarsi al Naramata Inn. Un elegante e accogliente hotel e ristorante sul lago Okanagan con oltre cento anni di storia. Qui, durante la cena, assaggiamo alcuni vini del distretto di Naamata Bench che riflettono la mineralità del terreno granitico portato dai ghiacciai e depositatosi in laghi ghiacciati contrastati dall'aria secca del deserto. Naramata è un villaggio tranquillo e dalla vita lenta, curato da tempo immemorabile dagli abitanti di Syilx. Bere il Semillon 2022 di La Frenz Naramata Estate Knerr Vineyard è stata la migliore apertura che potessimo sperare per la nostra cena: un bianco erbaceo, con pompelmo e grande mineralità.

French Door Fleur 2022 si è rivelato il rosso più leggero e brillante che ho bevuto nella British Columbia, con una combinazione di lamponi, liquirizia e deliziose note terrose. Il Mirabel Vineyards Reserve Pinot Noir 2019 aveva un aroma di pepe bianco e ciliegia rossa con una meravigliosa complessità di cola e violette e un palato vellutato di prugne e foglie di tabacco. Echo Bay Vineyard Okanagan Falls Synoptic 2020 era un blend bordolese corposo, ricco di ribes nero, erbe secche, sottobosco e un tocco balsamico. Inaspettatamente vibrante al palato, con una grande energia e succosità data la sua corposità.

La mattina dopo Arnica, le sue meravigliose figlie e io abbiamo fatto un giro in kayak sul lago Okanagan, esplorando le tranquille e bellissime rive di Naramata prima di dirigerci a nord, sull'altra sponda del lago, verso la Niche Wine Co per incontrare Joanna e James Schlosser, fondatori e produttori di vino della Niche. Una minuscola cantina-garage immersa nel mezzo della possente foresta di pini Ponderosa e gestita da questa coppia incredibilmente resiliente, innovativa e creativa.

Quest'ultima visita è stata per me un campanello d'allarme per testimoniare la magica ma anche spaventosa forza della natura dei vini della British Columbia. Mentre l'inverno 2022/23 ha ucciso molte viti per il ghiaccio e il freddo, l'estate 2023 è stata l'estate degli incendi selvaggi. Questa cantina è stata risparmiata dagli incendi solo per pochi metri. La foresta sovrastante fu completamente bruciata e Joanna e James dovettero fuggire dalle fiamme per salvarsi la vita. Solo la presenza del vigneto ha fermato gli incendi ma, quando sembrava che fosse avvenuto un miracolo, uno degli imponenti pini si è schiantato contro la recinzione e un grosso orso è entrato d'assalto per raccogliere ogni singolo acino. La felicità per la sopravvivenza e per la cantina salvata, però, era già un grande dono e così abbiamo continuato a degustare i vini.

"La raccolta avviene a ottobre inoltrato, quando la neve è già presente", racconta James.

Niche Wine Co. Il Gewurtztraminer 2021 ha un'intrigante nota di semi di finocchio bruciati e liquirizia, un sacco di litchi e pennacchi bianchi e una deliziosa bocca di pietra.

Niche Wine Co. Rosé 2022 è un Pinot Nero elegante e croccante, con un finale sapido e saporito con un po' di spezie di rovere e una consistenza rotonda e ammandorlata nonostante il 100% di malo.

Joanna è molto interessata a raccontare il loro tentativo e il loro approccio sperimentale per gestire le annate fumose "selvagge". "Dobbiamo lavorare con quello che la natura ci dà e non possiamo lamentarci", ha detto.

Con l'annata 2021, James, un enologo molto preciso e tecnico, ha lavorato su due diversi esperimenti per ridurre i tratti di affumicatura nei vini: "Sì, si possono usare filtri a carbone o l'osmosi inversa per sbarazzarsi dell'odore di fumo, ma io volevo lavorare con esso piuttosto che eliminarlo, così in un caso ho deciso di trattare il Pinot Nero senza l'uso di rovere nuovo, solo pochi giorni di contatto con le bucce, mentre con un altro lotto ho optato per una fermentazione lenta e selvaggia, una lunga macerazione con le bucce e il rovere più nuovo."

Ne risultano due vini opposti. Il Niche Wine Co. Near&Far Pinot Noir 2021 è l'assemblaggio di due vigneti diversi, uno più vicino alla cantina e uno più lontano, che ha mostrato la forza luminosa di Skywalker con una fantastica cotta di bacche rosse, complessità floreale, sottobosco e spezie dolci, mentre Niche Wine Co. Wild&Free Pinot Noir 2021 è il lato oscuro della forza con maggiore concentrazione, struttura tannica, tabacco e note di petrolio e fumo.

Ho preferito la prima versione, ma ciò che mi ha stupito è la bassa gradazione alcolica, sempre intorno ai 12%, e l'intenso corpo e lunghezza di questi vini. Mentre ascoltavo i racconti di James e Joanna, mi sono ricordata di Dave de La Stella che ha perso 28 parcelle durante l'inverno. Ho guardato Arnica per esprimere il mio dispiacere e lei ha guardato Joanna e Dave, scambiandosi un caldo sorriso.

Questa è la scena vinicola della British Columbia. Un gruppo di vignerons e produttori di vino di talento del selvaggio West che condividono i piaceri e i dolori di questa terra di straordinaria bellezza con un notevole senso di accettazione, resilienza e gratitudine allo stesso tempo. Madre Natura qui sembra molto attiva nel dare e nel prendere, ed è forse per questo che le persone qui sembrano essere guidate da un valore e una risorsa principali: la collaborazione.

Sì, sono un gruppo di imprenditori determinati e competitivi, ma non smettono mai di essere generosi, disponibili gli uni verso gli altri e aperti al resto del mondo. La Columbia Britannica produce vini straordinari ed è un luogo così insolito e affascinante che capisco perché uno vorrebbe vivere qui, sorseggiando vino lungo l'autostrada 97, tra vigneti e montagne verdi su laghi simili a giardini.