Colombie-Britannique : une région viticole sauvage et libre

Filippo Bartolotta se rend dans l'ouest du Canada pour découvrir comment, malgré les hivers glaciaux et les incendies de forêt estivaux, les viticulteurs de la vallée de l'Okanagan tirent le meilleur parti des terroirs de la région.

Des hivers à -30°C, des étés chauds comme dans le désert, des feux de forêt, des serpents à sonnettes et des ours bruns. Envie de devenir vigneron dans la vallée de l'Okanagan, en Colombie-Britannique ?

Je le ferais sans hésiter, et voici pourquoi. Quatre heures de route (spectaculaires) à l'est de l'une des plus belles villes du monde : Vancouver. Depuis la puissante route panoramique, nous quittons le parc Stanley en traversant le pont Lion's Gate avec un puissant sentiment d'aventure. Très vite, cette impression de métropole disparaît et le seul mot qui nous vient à l'esprit à ce moment-là est celui de nature. Des rivières, des lacs, des forêts à perte de vue et de minuscules villages qui n'apparaissent que de temps à autre : Squamish, Whistler, Pemberton et Lilloet. Ce dernier est un peu à part, mais je voulais faire un saut dans la ville où, en 1857, a commencé la ruée vers l'or de la Colombie-Britannique le long du fleuve Fraser et visiter Fort Berens Winery. J'avais goûté son délicieux Cabernet Franc lors du 2023 Vancouver Wine Festival.

Lillooet est littéralement une route avec quelques maisons en bois, une auberge locale, un pub et quelques boutiques de petite ville, et une vue majestueuse sur la vallée du fleuve Fraser. La ruée vers l'or n'a apparemment pas été l'une des plus fructueuses, mais elle a attiré de nombreux Américains dans la région. D'ailleurs, deux ans plus tard, en 1859, à 200 miles à l'est, à Kelowna, un prêtre français plantait le premier vignoble de Colombie-Britannique. Cette première tentative fut suivie de quelques autres, mais fut rapidement stoppée par la Prohibition de 1912 à 1922. Il faut ensuite attendre les années 70 pour voir d'autres vignobles plantés, mais il s'agit toujours de Vitis labrusca. Une heureuse erreur a cependant permis l'arrivée du premier plant de Vitis vinifera. Dick Stewart, propriétaire de Quail's Gate Winery, avait acheté des variétés hybrides, mais il a reçu à la place un Chasselas, qui connaît toujours un grand succès aujourd'hui.

À la fin des années 80, avec l'accord de l'ALENA, la British Columbia Vinters Quality Alliance a été créée, une organisation qui a été le véritable déclencheur de l'essor des vignobles et de la culture du vin d'aujourd'hui. En effet, de 19 caves en 1990, la Colombie-Britannique compte aujourd'hui 330 caves et plus de 4500 hectares, ce qui représente plus ou moins la moitié de la taille de Valpolicella ou Chianti Classico, un quart de la Napa Valley, ou moins de 2,5 % de la taille de Bordeaux. La vallée s'étend sur environ 200 kilomètres dans le sens nord-sud, du lac Osoyoos, à la frontière entre le Canada et les États-Unis, jusqu'à Vernon, le long du lac Okanagan, à la limite nord, et les vignes sont situées entre 300 et 600 mètres au-dessus du niveau de la mer.

En plein cœur de cette région se trouve la ville de Kelowna (dont le nom vient du mot syilx signifiant "ours grizzly"), que l'on pourrait considérer comme la capitale du vin. Le musée régional du vin est un bon point de départ pour découvrir l'histoire de la viticulture locale.

L'un des éléments les plus intrigants du terroir de la Colombie-Britannique est le fait qu'elle se situe à l'extrémité nord du réseau de déserts qui s'étend du Mexique aux États-Unis et se termine ici, au Canada, dans la vallée du sud de l'Okanagan. Grâce à cette situation, les climats et les terrains sont très variés, à tel point que l'on peut parler de deux grands mésoclimats : une zone méridionale, où le désert d'Osoyoos génère des étés très chauds et où le sol devient très sec, et une zone septentrionale, où le climat est plus doux et où le paysage est nettement plus verdoyant.

Les précipitations annuelles entre la neige et la pluie ne dépassent pas 415 mm, ce qui correspond plus ou moins à ce que l'on trouve à Marsala, en Sicile, près de la côte africaine. Qu'en est-il de la fameuse pluie de Vancouver ? Bien que Vancouver soit une région côtière, la région viticole elle-même est coupée des pluies du Pacifique en raison des quelques centaines de kilomètres de chaîne de montagnes qui séparent Vancouver des vignobles.

Compte tenu de ces conditions climatiques chaudes, peut-on s'attendre à des vins surmûris, gras et confiturés ?

Ce serait le cas s'il n'y avait pas des écarts de température diurnes considérables, qui peuvent atteindre 30°C ! Il faut également tenir compte du fait que ces vignobles sont situés au nord du 49e parallèle, ce qui signifie que les hivers sont très froids (les deux derniers hivers, la température est descendue jusqu'à -30°C, tuant malheureusement de nombreuses plantes) et que la période de végétation est courte. Par conséquent, les vins de Colombie britannique se caractérisent par des arômes de fruits intenses, une acidité vive et une capacité à vieillir, malgré le faible taux d'alcool. Seul un très faible pourcentage des vins que j'ai dégustés cette année lors de ma première visite en avril et de ma seconde visite en automne étaient gros et extractifs. En fait, la texture fine et la jutosité minérale de la plupart des vins semblent également refléter le mélange complexe de formations, de structures et de types de sols qui, pour la plupart, sont des tills glaciaires : des dépôts d'argile plus fins que le sable avec quelques veines calcaires et volcaniques.

J'ai également eu l'impression que plus les vignobles se rapprochent des collines montagneuses et plus le sol est rocailleux, plus les vins gagnent en minéralité. Il est peut-être encore trop tôt pour avoir un système clair de sous-zonage géologique et viticole ici, et c'est certainement le cas pour ma petite expérience ici, mais ce tout nouveau vin ressemble déjà à un vin classique.

Lors de mon premier jogging matinal à travers le vignoble de Burrowing Owl Estate, j'ai ressenti les nuits froides que l'on connaît dans les régions désertiques - j'aurais souhaité apporter un coupe-vent - qui apportent de l'humidité aux plantes. Cette région méridionale, située entre Osoyoos et Oliver, est réputée pour ses vins relativement opulents de style bordelais et pour certains cabernets francs purs. Alors que j'essayais de fermer un anneau pour retourner à ma chambre, je me suis laissé emporter par inadvertance vers le côté le plus ensoleillé de la colline rocheuse et le soleil brillait déjà d'une chaleur intense ! Je suis arrivée à temps pour prendre une douche et me retrouver pour un petit-déjeuner avec les propriétaires Chris Wise et Kerri Wyse-McNolty et leur vigneron Kent MacDonald. En dégustant tous les vins de la gamme, je me suis éloigné de l'idée de vins rouges vibrants et de vins blancs croquants.

Le Burrowing Owl Estate Pinot Gris 2022 chantait dans le verre avec des notes de poivre blanc, de mangue et une touche florale (peut-être donnée par un peu de Gewurtztraminer) et une touche d'onctuosité fumée. Avec le Burrowing Owl Estate Cabernet Franc 2020, j'ai été impressionné par les fruits rouges brillants et les notes gastronomiques herbacées et poivrées de ce vin. Le Burrowing Owl Estate Athene 2019 était une vitrine étonnante de graphite, de balsamique et de myrtille avec une finale intense. L'assemblage inhabituel 50/50 de syrah et de cabernet sauvignon est, selon moi, une excellente référence d'un rouge classique idéal de la Colombie-Britannique, doté d'un sérieux potentiel de vieillissement.

Guidé par Arnica Rowen (le prochain MW du Canada), notre deuxième arrêt s'est fait à cinq minutes de route au nord de la frontière américaine, à La Stella Winery, sur les rives du lac Osoyoos. Nous avons dégusté principalement du Sangiovese et du Merlot 2023 directement du tonneau avec le vigneron Dave Marchand.

Dès mon arrivée, les vergers de lavande et les vignobles parfaitement gérés au bord du lac m'ont donné l'impression d'être au paradis. Et il est très difficile de penser que ce doux paysage puisse se transformer en une campagne mordue par le gel pendant l'hiver. Avant Noël, plus de 28 parcelles de vignes ont été détruites par les températures froides, de sorte que ce millésime sera beaucoup plus petit que la moyenne, a expliqué M. Marchand. La qualité, cependant, ne semble pas du tout affectée et, au contraire, le Merlot "Maestoso block one" présente les tanins les plus doux et les plus fluides, ainsi qu'une grande tension sapide et un caractère épicé.

Nous avons ensuite goûté au Sangiovese La Stella, dont le millésime 2014 est le premier à avoir été produit. L'approche est une fois de plus plus " vieux monde " avec peu ou pas d'utilisation de nouvelles barriques et une attitude de " moins c'est plus " en matière de vinification. Le résultat est un sangiovese transparent aux arômes de cerise acide, de réglisse et de cuir, avec quelques notes balsamiques, qui rappelle davantage un Chianti Classico par sa transparence vibrante que l'opulence d'un Brunello di Montalcino. J'aurais pu passer toute la matinée à La Stella, mais notre emploi du temps ne nous le permettait pas et nous sommes partis pour le vignoble suivant.

Une demi-heure de route vers le nord en passant par le Mont Kobau sur la gauche. La Liquidity Winery est située sur le territoire rocheux rouge des magnifiques chutes de l'Okanagan sur le lac Skaha et des pins ponderosa à feuilles persistantes qui donnent sur le lac Vaseux. S'il n'y avait pas les vignobles, vous auriez l'impression d'être dans un décor de film du Far West ! Le domaine viticole de l'entrepreneur Anthony von Mandl est situé au sommet d'une colline et offre une vue imprenable sur le lac. Arnica et moi avons été accueillis avec un verre rafraîchissant de Chardonnay tropical et silex, puis chaleureusement escortés jusqu'à notre table, où la vigneronne Amy Paynter s'est empressée de discuter des vins avec nous. Les vignobles s'étendent entre le lac Vaseux et le McIntyre Bluff.

Le Liquidity Viogner 2020 combine des notes florales de thé au jasmin avec du jus de mangue et une note d'écorce de citron. Puissance minérale avec une grande acidité et des notes d'abricot plus concentrées. Miel d'acacia et une belle buvabilité qui a parfaitement accompagné une délicieuse soupe de carottes et de gingembre et un ceviche de crevettes.

La jeune et très concentrée vigneronne d'origine néo-zélandaise Paynter nous a raconté son histoire d'amour avec les chutes d'Okanagan et le fruit du Viognier, et le Viogner du domaine est un témoignage clair de son amour. Comme nous avons beaucoup aimé le vin, elle nous a offert une nouvelle étiquette : Liquidity Viogner Atelier 2022 (en primeur, pas encore en vente). Cire d'abeille, chèvrefeuille, abricots, matcha, vanille et lemon curd. En bouche, il présente une papaye pure et des épices de cardamome stimulantes. La fermentation en amphore et en béton et le collage de ce Viogner ajoutent des couches supplémentaires de texture et de structure, tout en conservant finesse et longueur.

Arnica et moi avons continué vers le nord, allant d'un vignoble à l'autre au bord du lac. Cette fois, nous nous arrêtons au domaine viticole de Poplar Grove, où nous avons droit à un déjeuner de dégustation de vin dans le patio qui surplombe le lac Okanagan. Fondé en 1993, Poplar Grove Winery est l'un des cinq premiers domaines viticoles de Naramata Bench. Le chef Stacy Johnston a apporté une sélection des tapas les plus juteuses de la Colombie-Britannique, tandis que le directeur de la restauration, Michael Ziffi, nous gâte avec une sélection de vins.

Le Lakeview Rosé 2022, un Malbec de vignoble unique au nez intense de fraise des montagnes et de pêche blanche, avec des notes rafraîchissantes de melon d'eau et de framboises sèches, avait une finale persistante. Le Reserve Chardonnay 2021 s'est révélé extrêmement rond, crémeux et beurré, et peut-être l'un des vins les plus corsés que j'ai goûtés pendant le voyage, avec des notes de massepain et de bâton de vanille, un peu d'amande grillée et de melon blanc, et une remarquable finale fumée (l'été 2021 a été marqué par des incendies de forêt et je me demande si cela n'a pas contribué en partie à la fumée).

Après le déjeuner, nous avons roulé pendant 10 minutes jusqu'au prochain vignoble situé au bord du lac : Lake Breeze, situé sur le banc de Naramata, a été nommé ainsi en raison des vents qui soufflent sur les falaises. La famille MacIntyre a acheté la propriété en 2001. Les vignes elles-mêmes ont été plantées en 1985, et le président et vinificateur, Garron Elmes (et George, son fidèle chien), s'occupe de ce domaine depuis 1995. Garron est certainement l'un des vignerons les plus habiles et les plus décontractés qu'il m'ait été donné de rencontrer. Il nous ouvre une douzaine de vins en toute décontraction, tandis que nous profitons d'une conversation très informelle et instructive sur le vin.

Son Sauvignon Blanc 2022 regorge de fruits tropicaux et d'agrumes et, malgré ses 7 grammes de sucre, il présente une acidité semblable à celle d'un katana japonais. Plus nous roulons vers le nord, plus les vins semblent vibrer. Le Pinot Blanc 2022, comme le décrit Garron, est un "vin de patio que l'on peut boire et que j'aime toujours faire, même si le Pinot Gris est devenu plus populaire, mais j'aime le fruit du Pinot Blanc".

La partie intéressante s'est déroulée lorsqu'il a ouvert une bouteille de Sémillon 2017 : un vin spectaculaire à base d'amandes et de poires blanches avec beaucoup de tension en bouche, comme une douche froide le matin. Le Pinotage Berg 2019 offrait du bacon fumé et du poivre avec de la réglisse, une complexité de bois de santal et des fruits noirs étonnants. Un fruit rouge sec, une acidité étonnante et une gestion tannique parfaite. Un Pinotage très persistant sur le fruit rouge, l'un des meilleurs que j'ai jamais eu !

Il est temps de se reposer et de s'arrêter au Naramata Inn. Un hôtel-restaurant élégant et chaleureux sur le lac Okanagan, avec plus de cent ans d'histoire. Ici, pendant le dîner, nous dégustons quelques vins du district de Naamata Bench qui reflètent la minéralité du sol granitique apporté par les glaciers et déposé dans des lacs glacés contrastant avec l'air sec du désert. Naramata est un village paisible où l'on vit lentement et qui a été pris en charge par le peuple sylvestre depuis des temps immémoriaux. Boire le La Frenz Naramata Estate Knerr Vineyard Semillon 2022 était la meilleure ouverture que nous pouvions espérer pour notre dîner : un blanc herbacé, à base de pamplemousse, avec une grande minéralité.

Le French Door Fleur 2022 s'est avéré être le rouge le plus léger et le plus brillant que j'ai bu en Colombie-Britannique, avec une combinaison de framboises, de réglisse et de délicieuses notes terreuses. Le Mirabel Vineyards Reserve Pinot Noir 2019 avait un arôme de poivre blanc et de cerise rouge avec une merveilleuse complexité de cola et de violette et une bouche de prune de velours et de feuilles de tabac. Le vin Echo Bay Vineyard Okanagan Falls Synoptic 2020 est un assemblage bordelais corsé qui regorge de cassis, d'herbes sèches, de sous-bois et d'une touche balsamique. La bouche est étonnamment vibrante, avec beaucoup d'énergie et de jutosité compte tenu de sa corpulence.

Le lendemain matin, Arnica, ses merveilleuses filles et moi-même avons fait du kayak sur le lac Okanagan, explorant les rives tranquilles et magnifiques de Naramata avant de nous diriger vers le nord, de l'autre côté du lac, en direction de Niche Wine Co, pour rencontrer Joanna et James Schlosser, fondateurs et vignerons de Niche. Une minuscule cave-garage nichée au milieu de la puissante forêt de pins ponderosa et dirigée par ce couple incroyablement résilient, innovant et créatif.

Cette dernière visite m'a permis de constater la magie, mais aussi la puissance effrayante de la nature dans les vins de la Colombie-Britannique. Alors que l'hiver 2022/23 a tué de nombreuses vignes à cause de la glace et du froid, l'été 2023 a été marqué par des incendies de forêt. Cette cave a été épargnée par les incendies de quelques mètres seulement. La forêt située au-dessus a été entièrement brûlée et Joanna et James ont dû fuir les flammes pour sauver leur vie. Seule la présence du vignoble a permis d'arrêter les incendies, mais alors qu'un miracle semblait s'être produit, l'un des pins massifs a traversé la clôture et un gros ours est entré en trombe pour récolter toutes les baies. Le bonheur d'avoir survécu et d'avoir sauvé le vignoble était déjà un énorme cadeau et nous avons donc continué à déguster les vins.

"La récolte a lieu à la fin du mois d'octobre, lorsque la neige est déjà là", explique James.

Le Gewurtztraminer 2021 de Niche Wine Co. Le Gewurtztraminer 2021 présente une note intrigante de graines de fenouil brûlées et de réglisse, beaucoup de litchi et de plumes blanches et une délicieuse bouche de pierre à fusil.

Le Niche Wine Co. Rosé 2022 est un Pinot Noir élégant et croquant avec une finale savoureuse et sapide avec un peu d'épices de chêne et une texture d'amande ronde malgré la malo à 100%.

Joanna est très enthousiaste à l'idée de parler de leur tentative et de leur approche expérimentale pour gérer les "feux sauvages" des millésimes enfumés. "Nous devons travailler avec ce que la nature nous donne et nous ne pouvons pas nous contenter de nous en plaindre", dit-elle.

Pour le millésime 2021, James, un vinificateur très précis et technique, a travaillé sur deux expériences différentes pour réduire les traits de fumée dans les vins : "Oui, on peut utiliser des filtres à charbon ou l'osmose inverse pour se débarrasser du goût de fumée, mais je voulais travailler avec lui plutôt que de l'éliminer, alors dans un cas, j'ai décidé de traiter le pinot noir en n'utilisant pas du tout de chêne neuf, seulement quelques jours de contact avec la peau, tandis qu'avec un autre lot, j'ai opté pour une fermentation lente et sauvage, une longue macération avec la peau et du chêne plus récent."

Il en résulte deux vins opposés. Le Pinot Noir Near&Far 2021 de Niche Wine Co. Near&Far Pinot Noir 2021 est issu de l'assemblage de deux vignobles différents, l'un plus proche de la cave et l'autre plus éloigné, qui a montré la force lumineuse de Skywalker avec une fantastique explosion de baies rouges, une complexité florale, des notes de sous-bois et d'épices douces, tandis que le Niche Wine Co. Wild&Free Pinot Noir 2021 est le côté obscur de la force avec plus de concentration, une structure tannique, du tabac et des notes d'essence et de fumée.

Je préférais nettement la première version, mais ce qui était étonnant, c'était la faible teneur en alcool, toujours autour de 12 %, ainsi que le corps intense et la longueur de ces vins. En écoutant les récits de James et Joanna, je me suis souvenu de la perte de 28 parcelles par Dave à La Stella au cours de l'hiver. J'ai regardé Arnica pour lui exprimer ma peine et elle a regardé Joanna et Dave, qui ont échangé des sourires chaleureux.

Voici la scène viticole de la Colombie-Britannique. Un groupe de vignerons et de viticulteurs talentueux de l'Ouest sauvage qui partagent les plaisirs et les peines de cette terre d'une beauté spectaculaire avec un sens remarquable de l'acceptation, de la résilience et de la gratitude à la fois. Mère Nature semble ici très active, donnant et prenant, ce qui explique peut-être pourquoi les gens d'ici semblent animés par une valeur et un atout majeurs : la collaboration.

Certes, il s'agit d'un groupe d'entrepreneurs déterminés et compétitifs, mais ils ne cessent jamais d'être généreux, de s'entraider et de s'ouvrir au reste du monde. La Colombie-Britannique produit des vins extraordinaires et c'est un endroit tellement inhabituel et fascinant que je comprends pourquoi on voudrait y vivre, en sirotant du vin le long de la route 97, au milieu des vignobles et des montagnes verdoyantes surplombant des lacs semblables à des jardins.