Columbia Británica: tierra de vinos salvajes y libres

Filippo Bartolotta viaja al oeste de Canadá para descubrir cómo, a pesar de los inviernos gélidos y los incendios estivales, los viticultores del valle de Okanagan sacan el máximo partido a los terruños de la región.

Inviernos de hasta -30 °C, veranos desérticos y calurosos, incendios forestales, serpientes de cascabel y osos pardos. Te gustaría ser viticultor en el valle de Okanagan, en la Columbia Británica?

Yo lo haría sin dudarlo, y he aquí por qué. Cuatro (espectaculares) horas en coche al este de una de las ciudades más bellas del mundo: Vancouver. Desde la poderosa carretera panorámica salimos de Stanley Park a través del puente Lion's Gate con una poderosa sensación de aventura. Muy pronto esa sensación de metrópolis desaparecerá y la única palabra que nos viene a la mente a partir de este momento es naturaleza. Ríos, lagos, bosques interminables y pueblos diminutos sólo de vez en cuando: Squamish, Whistler, Pemberton y Lilloet. Este último se me fue un poco de las manos, pero quería elegir la ciudad donde en 1857 comenzó la fiebre del oro de la Columbia Británica a lo largo del río Fraser y visitar la bodega Fort Berens. Había probado su delicioso Cabernet Franc durante el Festival del Vino de Vancouver 2023.

Lillooet es literalmente una carretera con unas cuantas casas de madera, una posada local, un pub y unas cuantas tiendas de pueblo y una majestuosa vista sobre el valle del río Fraser. Al parecer, la fiebre del oro aquí no fue una de las más exitosas, pero atrajo a muchos estadounidenses a la zona. De hecho, dos años más tarde, en 1859 y 200 millas al este, en Kelowna, un sacerdote francés plantó el primer vinez de la Columbia Británica. A este primer intento le siguieron algunos más, pero pronto se vio frenado por la Ley Seca de 1912 a 1922. Hubo que esperar hasta los años 70 para ver más viñedos plantados, aunque todavía de Vitis labrusca. Sin embargo, un feliz error trajo consigo la llegada de la primera planta de Vitis vinifera. Dick Stewart, propietario de la bodega Quail's Gate, compró algunas variedades híbridas, pero en su lugar le regalaron una Chasselas, que sigue siendo un gran éxito hoy en día.

A finales de los 80, con el acuerdo NAFTA, se creó la British Columbia Vinters Quality Alliance, una organización que fue el verdadero detonante del auge de las bodegas y la cultura del vino de hoy. De hecho, de las 19 bodegas que había en 1990, hoy en día Columbia Británica cuenta con 330 bodegas y más de 4.500 hectáreas, lo que supone más o menos la mitad del tamaño de Valpolicella o Chianti Classico, un qaurter del Valle de Napa, o menos del 2,5% del tamaño de Burdeos. El valle se extiende aproximadamente a lo largo de 200 kilómetros en dirección norte-sur, desde el lago Osoyoos, en la frontera entre Canadá y Estados Unidos, hasta Vernon, junto al lago Okanagan, en el límite septentrional, y los viñedos se sitúan entre 300 y 600 metros sobre el nivel del mar.

Justo en el centro se encuentra la ciudad de Kelowna (su nombre deriva de la palabra Syilx para oso pardo), que podría considerarse la capital del vino. El Museo Regional del Vino es un buen punto de partida para conocer la historia de la viticultura local.

Uno de los elementos más intrigantes del terroir de la Columbia Británica es el hecho de que se encuentra en el extremo septentrional de la red de desiertos que se extiende desde México hasta EE.UU. y termina aquí, en Canadá, donde está el valle del sur de Okanagan. Gracias a su ubicación, existen climas y terrenos muy variados, hasta el punto de que podemos hablar de dos grandes mesoclimas: una zona sur, donde el desierto de Osoyoos genera mucho calor en verano y el suelo se seca mucho, y la zona norte, donde el clima es más suave y el paisaje es notablemente más verde.

La precipitación anual entre nieve y lluvia no supera los 415 mm, que es más o menos lo que se obtiene en Marsala, en Sicilia, cerca de la costa africana. ¿Y qué hay de la famosa lluvia de Vancouver? Aunque Vancouver es una zona costera, la propia región vinícola está aislada de las lluvias del Pacífico debido a los pocos cientos de kilómetros de cordillera que hay entre Vancouver y los viñedos.

Dadas las condiciones de este clima cálido, ¿es correcto esperar vinos sobremadurados, atrevidos y con mermelada?

Lo sería si no hubiera una drástica oscilación térmica diurna, ¡que puede llegar a los 30°C! Además, hay que tener en cuenta que estos viñedos están al norte del paralelo 49°, lo que significa que los inviernos son muy fríos (los dos últimos inviernos la temperatura bajó hasta -30°C, lo que desgraciadamente mató muchas plantas) y el periodo vegetativo es corto. Como resultado, los vinos de Columbia Británica se caracterizan por sus intensos sabores frutales, su acidez viva y su capacidad para envejecer, a pesar del bajo nivel de alcohol. Sólo un pequeño porcentaje de los vinos que he probado este año durante mi primera visita en abril y mi segunda visita en otoño eran grandes y extractivos. De hecho, la textura fina y la jugosidad mineral de la mayoría de los vinos parecen reflejar también la compleja mezcla de formaciones, estructuras y tipos de suelo que, en su mayor parte, son de origen glaciar: depósitos de arcilla más finos que la arena, con algunas vetas calcáreas y volcánicas.

También tuve la sensación de que cuanto más se acercan los viñedos a las montañas y más rocoso es el suelo, más mineralidad se añade a los vinos. Tal vez sea demasiado pronto para tener un sistema claro de subzonificación geológica relacionada con el vino aquí, y definitivamente lo es para mi pequeña experiencia aquí, pero este vino tan nuevo ya se siente como un clásico.

Durante mi primer trote mañanero por el viñedo de Burrowing Owl Estate sentí el frío nocturno que se siente en las zonas desérticas -desearía haber traído un cortavientos-, que aporta humedad a las plantas. Esta zona del sur, entre Osoyoos y Oliver, es famosa por sus vinos estilo Burdeos relativamente opulentos y algunos Cabernet Franc puros. Así que, mientras intentaba cerrar una anilla para volver a mi habitación, me dejé llevar sin querer hacia el lado más soleado de la colina rocosa y ¡el sol ya brillaba con un calor tremendo! Apenas llegué a tiempo para ducharme y reunirme para desayunar vino con los propietarios Chris Wise y Kerri Wyse-McNolty y su enólogo Kent MacDonald. Probando toda la gama de vinos me quedé con esa idea de tintos vibrantes impulsados por la fruta roja y blancos crujientes.

El Burrowing Owl Estate Pinot Gris 2022 cantaba en la copa con algo de pimienta blanca, mango y un toque floral (posiblemente dado por algo de Gewurtztraminer) y un toque de cremosidad ahumada. Con el Burrowing Owl Estate Cabernet Franc 2020, realmente me impresionó la fruta roja brillante y las notas gastronómicas herbáceas y a pimienta de este vino. El Burrowing Owl Estate Athene 2019 fue un impresionante escaparate de grafito, balsámicos y fruta de arándanos con un final intenso. La inusual mezcla 50/50 de Syrah y Cabernet Sauvignon, creo que es un gran punto de referencia de un tinto clásico ideal de British Columbian con un serio potencial de envejecimiento.

Guiados por Arnica Rowen (próximo MW de Canadá), nuestra segunda parada fue básicamente a cinco minutos en coche al norte de la frontera con EE.UU. en La Stella Winery justo en el lado del lago Osoyoos fue una delicia ya que probamos principalmente Sangiovese y Merlot 2023 directamente del barril con el fabricante de vino Dave Marchand.

Nada más llegar, los huertos de lavanda y los viñedos perfectamente gestionados a orillas del lago me transmitieron esa sensación de "paraíso". Y es muy difícil pensar que este apacible paisaje pueda convertirse en una campiña mordida por las heladas durante el invierno. Antes de Navidad, más de 28 parcelas de viñedos enfermaron por las bajas temperaturas, por lo que esta cosecha será mucho menor que la media, explica Marchand. La calidad, sin embargo, no parece haberse visto afectada en absoluto y, por el contrario, el Merlot "Maestoso bloque uno" muestra los taninos más suaves y sin fisuras, junto con una gran tensión sápida y un carácter especiado.

A continuación, probamos algunos La Stella Sangiovese que comenzaron con la cosecha 2014. El enfoque es, una vez más, más al estilo del "Viejo Mundo", con poco o ningún uso de barricas nuevas y una actitud de "menos es más" en la elaboración del vino. El resultado es un Sangiovese transparente de cereza ácida, regaliz y cuero con algunos toques balsámicos que recuerda más a un Chianti Classico por su vivacidad transparente que a la opulencia de un Brunello di Montalcino. Podría haberme pasado toda la mañana en La Stella, pero nuestro horario no nos lo permitía y nos fuimos a la siguiente bodega.

Media hora en coche hacia el norte pasando Mt Kobau a la izquierda. Liquidity Winery se encuentra en el territorio rocoso rojo de las hermosas cascadas Okanagan en el lago Skaha y pinos Ponderosa de hoja perenne mirando al lago Vaseux. Si no fuera por los viñedos, te sentirías como en el decorado de una película del salvaje oeste. La bodega, propiedad del empresario vinícola Anthony von Mandl, está en lo alto de una colina con unas vistas al lago para morirse. A Arnica y a mí nos recibieron con una refrescante copa de Chardonnay mineral y tropical y nos acompañaron calurosamente a nuestra mesa, donde la enóloga Amy Paynter está deseando hablar de vinos con nosotros. Los viñedos se extienden entre el lago Vaseux y el McIntyre Bluff.

Liquidity Viogner 2020 combina notas florales de té de jazmín con zumo de mango y una nota de piel de limón. Potencia mineral con una gran acidez y notas de albaricoque más concentradas. Miel de acacia y una maravillosa bebibilidad que acompañó a la perfección una deliciosa sopa de zanahoria y jengibre y un ceviche de gambas.

La joven y muy centrada viticultora Paynter, nacida en Nueva Zelanda, nos contó su historia de amor con Okanagan Falls y el fruto del Viognier, y el Viogner de la finca es un claro testimonio de su amor. Dado lo mucho que nos gustó el vino, nos obsequió con una nueva etiqueta: Liquidity Viogner Atelier 2022 (en primeur, aún no a la venta). Cera de abejas, madreselva, albaricoques, matcha, vainilla y cuajada de limón. En boca muestra algo de papaya pura y edificantes especias de cardamomo. La fermentación en ánfora y hormigón y la clarificación de este Viogner añaden capas adicionales de textura y estructura, pero conservando su finura y longitud.

Arnica y yo seguimos hacia el norte, yendo de una bodega junto al lago a otra. Esta vez nos detenemos en la bodega Poplar Grove, donde nos agasajan con un almuerzo de degustación de vinos en el patio con vistas al lago Okanagan. Fundada en 1993, Poplar Grove Winery es una de las cinco bodegas originales de Naramata Bench. El chef Stacy Johnston nos trae una selección de las tapas más jugosas de la Columbia Británica mientras el director de comida y bebida, Michael ZiffI, nos mima con una selección de vinos.

Lakeview Rosé 2022, un Malbec de viñedo único con una intensa nariz de fresas de montaña y melocotón blanco y un refrescante final de sandía y frambuesas secas, tenía un final persistente. El Reserve Chardonnay 2021 resultó ser extremadamente redondo, cremoso y mantecoso, y quizás uno de los vinos con más cuerpo que probé durante el viaje, con notas de mazapán y vainilla, algo de almendra tostada y melón blanco, y un notable final ahumado (en el verano de 2021 hubo algunos incendios forestales y me pregunto si algo de eso contribuyó al humo).

Después de comer, condujimos 10 minutos hasta nuestra siguiente bodega junto al lago: Lake Breeze, situada en Naramata Bench, debe su nombre a los vientos que soplan a través de los acantilados. La familia MacIntyre adquirió la propiedad en 2001. Las viñas se plantaron en 1985, y el presidente y enólogo, Garron Elmes (y George, su fiel perro), se ocupa de esta bodega desde 1995. Garron es sin duda uno de los enólogos más hábiles y relajados que he conocido. Despreocupadamente nos abre una docena de vinos mientras disfrutamos de una conversación sin filtros y esclarecedora sobre el vino.

Su Sauvignon Blanc 2022 está repleto de frutas tropicales y cítricos y, a pesar de sus 7 gramos de azúcar, tiene una acidez parecida a la del katana japonés. Cuanto más al norte conducimos, más vibrantes parecen volverse los vinos. El Pinot Blanc 2022, como lo describe Garron, es un "vino de patio quaffable que todavía me gusta hacer aunque ahora el Pinot Gris se ha hecho más popular, pero me gusta la fruta del Pinot Blanc".

La parte interesante llegó cuando abrió una botella de Sémillon 2017: un vino espectacular impulsado por la almendra y la pera blanca con tanta tensión en el paladar, como una ducha fría por la mañana. Viscosidad, cremosidad y más avellanas, azahar y cera de abejas!.Pinotage Berg 2019 ofrecía panceta ahumada y pimienta con regaliz con una complejidad de madera de sándalo y unos frutos negros sorprendentes. Fruta roja seca, acidez asombrosa y un manejo tánico perfecto. Un Pinotage muy persistente impulsado por la fruta roja, ¡uno de los mejores que he probado!

Tiempo para descansar y parar en Naramata Inn. Un elegante y cálido hotel y restaurante a orillas del lago Okanagan con más de cien años de historia. Aquí, durante la cena, probamos algunos vinos con del distrito de Naamata Bench que reflejan la mineralidad del suelo granítico traído por los glaciares y asentado en lagos helados contrastados por el aire seco del desierto, Naramata es un pueblo tranquilo y de vida lenta que ha sido cuidado por el pueblo syilx desde tiempos inmemoriales. Beber La Frenz Naramata Estate Knerr Vineyard Semillon 2022 fue la mejor apertura que podíamos esperar para nuestra cena: un blanco herbáceo, impulsado por el pomelo y con una gran mineralidad.

French Door Fleur 2022 resultó ser el tinto más ligero y brillante que bebí en la Columbia Británica. con una combinación de frambuesas, regaliz y deliciosas notas terrosas. Mirabel Vineyards Reserve Pinot Noir 2019 tenía un aroma a pimienta blanca y cereza roja con una maravillosa complejidad de cola y violetas y un paladar aterciopelado de ciruela y hojas de tabaco. Echo Bay Vineyard Okanagan Falls Synoptic 2020 era una mezcla bordelesa de gran cuerpo repleta de grosellas negras, hierbas secas, sotobosque y un toque balsámico. Inesperadamente vibrante en el paladar con una gran energía y jugosidad dado su cuerpo.

La mañana siguiente, Arnica, sus maravillosas hijas y yo navegamos en kayak por el lago Okanagan, explorando las tranquilas y hermosas orillas de Naramata antes de dirigirnos al norte, al otro lado del lago, hacia Niche Wine Co, para reunirnos con Joanna y James Schlosser, fundadores y enólogos de Niche. Una pequeña bodega-garaje enclavada en medio del poderoso bosque de pinos Ponderosa y dirigida por esta pareja increíblemente resistente, innovadora y creativa.

Esta última visita fue para mí una llamada de atención para presenciar el poder mágico pero también aterrador de la naturaleza de los vinos de la Columbia Británica. Mientras que el invierno de 2022/23 acabó con muchas viñas por el hielo y el frío, el verano de 2023 fue el de los incendios forestales. Esta bodega se salvó de los incendios por unos pocos metros. El bosque de arriba se quemó totalmente y Joanna y James tuvieron que escapar de los incendios para salvar sus vidas. Sólo la presencia del viñedo detuvo las llamas pero, cuando parecía que se había producido un milagro, uno de los enormes pinos se estrelló contra la valla y un gran oso irrumpió para recoger hasta la última baya. Sin embargo, la felicidad de haber sobrevivido y de haber salvado la bodega ya era un gran regalo, así que seguimos degustando los vinos.

"La cosecha tiene lugar a finales de octubre, cuando ya hay nieve", explica James.

Niche Wine Co. Gewurtztraminer 2021 tiene una intrigante nota de semillas de hinojo quemadas y regaliz, mucho lichi y plumas blancas y un delicioso bocado de pedernal.

Niche Wine Co. Rosé 2022 es un Pinot Noir elegante y crujiente con un final sabroso y sápido con un poco de especias de roble y una textura almendrada redonda a pesar del 100% malo.

Joanna está muy interesada en hablar de su intento y su enfoque experimental para hacer frente a las cosechas ahumadas por los "incendios forestales". "Tenemos que trabajar con lo que nos da la naturaleza y no podemos quejarnos", afirma.

Con la añada 2021, James, un enólogo muy preciso y técnico, trabajó en dos experimentos diferentes para reducir los rasgos ahumados de los vinos: "Sí, se pueden utilizar filtros de carbono u ósmosis inversa para deshacerse del olor a humo, pero yo quería trabajar con él en lugar de eliminarlo, así que en un caso decidí tratar el Pinot Noir sin roble nuevo en absoluto, sólo unos pocos días de contacto con la piel, mientras que con otro lote opté por una fermentación lenta salvaje, una larga maceración con la piel y roble más nuevo".

El resultado son dos vinos opuestos. Niche Wine Co. Near&Far Pinot Noir 2021 es la mezcla de dos viñedos diferentes, uno más cercano a la bodega y otro lejano que mostró la fuerza brillante de Skywalker con un fantástico aplastamiento de bayas rojas, complejidad floral, sotobosque y especias dulces, mientras que Niche Wine Co. Wild&Free Pinot Noir 2021 es el lado oscuro de la fuerza, con más concentración, estructura tánica, tabaco y notas de petróleo y humo.

Definitivamente prefería la primera versio,n pero lo sorprendente es el bajo contenido de alcohol, siempre en torno al 12%, y el intenso cuerpo y longitud de estos vinos. Mientras escuchaba las historias de James y Joanna, me acordé de Dave, de La Stella, por la pérdida de 28 parcelas en invierno. Miré a Arnica para expresarle cuánto lo sentía y ella miró a Joanna y Dave, intercambiando cálidas sonrisas.

Ésta es la escena vinícola de la Columbia Británica. Un grupo de viticultores y bodegueros con talento del Salvaje Oeste que comparten los placeres y las penas de esta tierra de belleza espectacular con un notable sentido de la aceptación, la resistencia y la gratitud a la vez. Aquí la madre naturaleza parece muy activa a la hora de dar y recibir, lo que quizá sea la razón por la que la gente de aquí parece estar impulsada por un valor y un activo principales: la colaboración.

Sí, son un grupo de empresarios decididos y competitivos, pero nunca dejan de ser generosos, serviciales entre sí y abiertos al resto del mundo. En Columbia Británica se elaboran unos vinos increíbles, y es un lugar tan insólito y fascinante que entiendo por qué uno querría vivir aquí, saboreando el vino a lo largo de la autopista 97, entre viñedos y verdes montañas sobre lagos que parecen jardines.