Sarah Morphew Stephen MW: un elogio funebre

Dopo la morte di Sarah Morphew Stephen MW, avvenuta il 13 giugno all'età di 81 anni, riproduciamo il commovente, divertente e rivelatore elogio funebre pronunciato dalla figlia Lydia.

Sarah si è distinta nel mondo del vino soprattutto per essere stata la prima donna a superare l'esame di MW, nel 1970, dopo di che è diventata un membro attivo dell'IMW per molti anni.

Ha iniziato la sua carriera di commerciante di vini a Porto; ha studiato enologia all'Università di Bordeaux - sotto la tutela di Emile Peynaud - ha lavorato per Harvey's of Bristol e come buyer di vini per Asda, oltre a molti altri ruoli nell'industria delle bevande, tra cui quello di direttore marketing per Stowells of Chelsea all'epoca del lancio della confezione di vino da tre litri.

Dopo essersi trasferita in Scozia con il marito, ha aperto il primo magazzino di vini di Glasgow, The Barrel Sélection, che in seguito si è trasformato in un'agenzia per la fornitura di vini al commercio all'ingrosso scozzese.

I suoi funerali si sono svolti l'11 luglio a St Mary and St Peter's, Kelsale Cum Carlton, dove la figlia, Lydia Finney, ha tenuto il seguente discorso, che abbiamo riprodotto di seguito con la sua benedizione:

Da dove si comincia con una vita così lunga, piena e vibrante come quella di Sarah?

Fortunatamente, ci ha dato un vantaggio con un elenco completo di istruzioni per il suo funerale, che iniziava con il suo sentito desiderio che il suo addio fosse colorato, celebrativo e divertente. Quasi ogni dettaglio di oggi è stato il risultato delle sue specifiche richieste. Per fare eco a qualcun altro che ha conosciuto e lavorato con Sarah, "non ho mai voluto istruzioni".

Molti anni fa Sarah dichiarò, sicuramente dopo un paio di bicchieri di vino, che aveva deciso che avrebbe voluto una bara bianca in modo che, secondo le sue parole, tutti avrebbero saputo che era "bianca e pura come un giglio"...

Bianca come un giglio e pura non sono gli aggettivi che io o chiunque altro attribuirebbe a Sarah. Credo che siano più appropriati: vivace, appassionata, impavida, elegante, generosa, divertente, un turbine, un'ispirazione, un'apripista, una cara amica e unica.

Sarah è nata Sarah Elizabeth Archer il³⁰ maggio 1942 a Yeovil nel Somerset, unica figlia di Jane e George Archer. I suoi genitori possedevano e gestivano diversi negozi e attività nell'Essex, nei dintorni di Brentwood e Braintree. Insieme erano imprenditori di grande successo.

Il padre di Sarah era, tra i suoi affari, responsabile della distribuzione della carne nell'East Anglia durante la guerra e in seguito ammise, insieme al suo amico impresario di pompe funebri locale, di aver contrabbandato fianchi di manzo nel loro carro funebre.

Sua madre Jane era una risorsa per l'azienda, ma il suo lavoro di guerra, che rimane ancora oggi piuttosto misterioso, la costringeva a essere spesso all'estero.

Il successo congiunto dei suoi genitori ha reso l'educazione di Sarah molto confortevole, privilegiata e ricca di viaggi. Ma è stata anche molto solitaria e profondamente conflittuale dal punto di vista emotivo. L'assenza di amore e l'insicurezza della sua infanzia è stata qualcosa che si è portata dietro per tutta la vita e spiega in qualche modo la sua fiducia in se stessa, la sua determinazione ad avere successo e, forse soprattutto, il desiderio duraturo di sicurezza e protezione.

All'età di 7 anni Sarah cambiò molto quando andò in collegio, alla Convent of the Sacred Heart School di Tunbridge Wells.

A scuola Sarah ha trovato una famiglia di amici che avrebbe tenuto stretti per il resto della sua e delle loro vite, tra cui Annemary - Carmen - Deidre - Trisha che sono tutti qui oggi - la sua cara amica Madeleine, purtroppo scomparsa lo scorso dicembre, e altri che non hanno potuto essere qui con noi oggi.

Più tardi chiederò loro se hanno condiviso il "dormitorio dei cattivi" con Sarah.....

Sarah ha sempre parlato con calore della tutela e della direzione delle suore, ma soprattutto del suo odio assoluto per il gioco in tutte le sue forme, ma anche per le feste di mezzanotte, per le passeggiate da una finestra lungo il tetto dell'edificio e per il ritorno in un'altra, e a quanto pare le ragazze più anziane dovevano cucirsi il proprio mantello con cappuccio come parte dell'uniforme. Erano molto desiderati perché erano molto eleganti, oltre ad avere la forma e la lunghezza ideale per introdurre di nascosto un fiasco di sidro in ogni mano.

All'età di 11 anni Sarah contrasse la tubercolosi e, come parte della sua lunga convalescenza, trascorse un lungo periodo a Madeira, dove per la prima volta contribuì alla vendemmia nella tenuta di amici di famiglia. Fu lì che colse l'insetto della viticoltura che sarebbe diventato la sua carriera e la sua fama.

Notoriamente non andò a lavorare con un illustre produttore di Porto, che le disse bruscamente che, secondo loro, "non c'era posto per una donna nel commercio del vino", ma con l'azienda portoghese Adriano Ramos Pinto. Credo che sia significativo che Ramos Pinto abbia avuto una storia di rottura e di passione per la sperimentazione e l'innovazione.

Da Porto è passata all'Università di Bordeaux per studiare enologia e viticoltura, prima di una serie di "tappe" o apprendistati in tutta Europa, collezionando man mano la conoscenza del portoghese, del francese e del tedesco e, quasi in Danimarca, un marito.

Ma quella relazione non era destinata a durare e, invece di una vita vissuta all'estero, Sarah tornò in Inghilterra e continuò la sua carriera nel settore vinicolo come chimico del vino qualificato ed esperto. Mentre i suoi amici assumevano ruoli presso gallerie d'arte e si godevano anni di vacanza, Sarah lavorava presso Harvey's of Bristol, St James's Bonded Warehouse a Bermondsey e Brown and Pank, presso l'impianto di imbottigliamento di Stockwell.

I suoi giorni a Londra furono molto colorati. Di giorno supervisionava le donne dell'East End sulla linea di imbottigliamento, sedando le risse quando le signore, imbottite di gin, ricorrevano a bottiglie rotte per risolvere i loro battibecchi. La sera ospitava cene e partecipava a balli glamour in abiti dell'epoca.

Alla fine degli anni Sessanta incontra l'uomo d'affari David Morphew. Si sposarono nel 1969 e si trasferirono in Elizabeth Street a Devonport.

È con il nome di Sarah Morphew che si fa conoscere nel mondo del vino, superando nel 1970 il prestigioso esame di Master of Wine, prima donna a riuscirci, e ci vorranno altri sei anni prima che altre donne la raggiungano.

Insieme, Sarah e David fondarono quella che sarebbe stata la prima di molte imprese proprie: Westward Wines a Plymouth. Questo mentre le esigenze di una nuova maternità si affiancano alla nascita di Simon, nel 1973.

Purtroppo il matrimonio non era destinato a durare e nel 1975, con Simon di 18 mesi, Sarah si rifece una vita nello Yorkshire, sfondando ancora una volta porte che le donne non avevano mai varcato prima: lavori presso i produttori di birra Sam Smiths, molto all'antica; poi prima donna acquirente di vini e liquori per un supermercato britannico, ASDA, responsabile di un budget di 1 milione di sterline a settimana. Poi di nuovo a Londra, nel 1981, per lavorare come direttore marketing per Stowell's of Chelsea.

In questo periodo, inoltre, entra sul palco a sinistra mio padre Keith Stephen. Sarah e Keith si erano incontrati per la prima volta all'inizio degli anni '70, quando Keith era un giovane ufficiale di marina e segretario della Engineering College Wine Society, per la quale Sarah aveva accettato di fare una degustazione.

Un simpatico spettatore dell'epoca ricorda che tra i soliti rumori di una degustazione di vini: il tintinnio dei bicchieri e il sorso del vino, si sentiva anche il rumore della mascella di Keith che sbatteva sul pavimento al primo incontro con Sarah.

Rimasero amici, ma solo nel 1981 lei fu finalmente convinta a sposarlo, ma solo se lui avesse accettato di lasciare prima la Marina, cosa che fece prontamente.

Si sposarono a St. Olave's a York nel settembre 1982 e, con un po' di sorpresa, io arrivai nel giugno successivo.

Un paio di anni dopo la famiglia si trasferì in Scozia, prima a Culross, nel Fife, dove Keith viveva prima di sposarsi, poi nella casa isolata di Braeside, sulle rive del fiume Forth.

Braeside divenne la sede di innumerevoli eventi che Sarah organizzò e ospitò in modo sfarzoso, sia che si trattasse di cene al tavolo della cucina, sia che si trattasse di cene glamour nella sala da pranzo, sia che si trattasse di feste scatenate per adulti o bambini, quasi tutte concluse con un giro sulla pista aerea.

Memorabile è stata la festa di Halloween con un tour dei fantasmi nel bosco - i bambini erano entusiasti e gli adulti terrorizzati - o la festa di compleanno per cani che ha organizzato su mia insistenza per Petra, il Labrador, che comprendeva una "torta" di chum di razza bollito e trasformato in uno stampo, giochi per i cani e un sacco di alcolici per i proprietari.

Tante persone mi hanno raccontato la storia del primo incontro con Sarah.

Il mio figliastro James e il suo migliore amico Felix ricordano ancora regolarmente di averla incontrata in un pub quando avevano 17 anni e nel giro di pochi minuti lei li esortava a essere sinceri nella loro autopromozione e dava loro i suoi Top Tips per affrontare con successo l'All Day Drinking.

Una volta conosciuta Sarah, non la si dimentica più.

I nostri gentili vicini in pensione in cima al viale di Braeside, Colin e Kay Campbell, furono particolarmente felici di incontrare Sarah per la prima volta quando apparve con indosso solo gli slip del bikini e tenne in braccio me, all'epoca di 2 anni, completamente nuda, il giorno in cui stavano dando una bella festa in giardino. Il tipo di festa in giardino in cui le signore indossavano il cappello.

Eravamo fuori in giardino a casa in una calda giornata estiva - mio padre era all'estero - e una folata di vento aveva fatto saltare la porta e ci aveva chiuso fuori. Sono certo che non mancarono i volontari che l'aiutarono a portare in casa una scala presa in prestito per raggiungere una finestra aperta al piano superiore.

Le cose che la mamma riusciva a fare vestita solo in bikini erano piuttosto leggendarie. Negli anni '90, in una casa in Italia presa in prestito da amici, i giardini erano infestati da nidi di vespe e, nel camino, da un grande nido di calabroni. Non essendo una che lascia che un consiglio sensato ostacoli un piano astuto, una sera salì sul tetto di tegole, a piedi nudi e in bikini, armata di polvere velenosa. Tuttavia, mentre sparava la polvere nel camino, si rese conto troppo tardi che i calabroni erano ancora molto attivi nonostante l'ora e che non aveva tenuto conto della direzione del vento. Così io e mio padre restammo a guardare, impotenti, mentre la mamma si ritirava a gran velocità sul tetto, con la polvere d'insetto che andava dappertutto, inseguita da calabroni inferociti. Più tardi avrebbe ammesso di non aver preso adeguate precauzioni di sicurezza e che tutto sarebbe andato bene se solo avesse pensato di legarsi un fazzoletto intorno al naso e alla bocca...

Ciò che può essere difficile da trasmettere in una narrazione della vita di Sarah è il numero di piatti che faceva girare in ogni momento. Sarah aprì il primo magazzino di vini di Glasgow, The Barrel Selection, un grande negozio nella trafficata St George's Cross. Con il tempo, il negozio Cross si è trasformato in un'attività gestita da casa che fornisce vino e whisky al commercio all'ingrosso scozzese. Ero spesso con lei durante le sue visite ad alberghi e ristoranti in tutta la Scozia, guidando ovunque a grande velocità nella sua BMW rossa, con un telefono grande come un mattone.

È stata rappresentante scozzese di marchi prestigiosi come Pol Roger Champagne, Springbank whisky, Hunter's Wine's in Nuova Zelanda e Chateau Musar, produttore libanese di vini di culto. Allo stesso tempo, produceva vino in Cile e Argentina per i supermercati del Regno Unito. In questo periodo è diventata anche un'impresaria di pompe funebri qualificata.

È stato anche il periodo in cui è sopravvissuta ai suoi primi tumori. La prima diagnosi di cancro al seno, nel 1989, ha descritto gli orrori della radioterapia precoce e la presenza di un piccolo letto da campo nel seminterrato del negozio Barrel Selection per poter dormire dopo il trattamento e svegliarsi già al lavoro.

Il cancro al seno di Sarah si è ripresentato nel 1995, quando vivevamo a Edimburgo e lei era con un piede nel commercio del vino e uno nello sviluppo immobiliare per trasformare una casa a schiera georgiana di 5 piani in Great King Street da attività commerciale a residenziale e creare 3 appartamenti. Aveva avviato un'impresa di pulizie chiamata High Quality Housekeeping e continuava a condurre viaggi TWITS in tutto il mondo.

I TWITS erano la Tremendous Wine Imbibers Travel Society, un gruppo esclusivo e selezionato di pensionati benestanti e rispettabili che amavano il vino, erano disposti a pagare alberghi di lusso ed erano comprensibilmente devoti a mia madre. Non le piaceva organizzare più di una gita al giorno per i TWITS e inseriva molte esperienze culturali, tra cui una gita a Disneyland in California e una gita in un'acetaia di Balsamico in Italia, dove tutti dovevano fingere di essere giornalisti gastronomici, perché era così che aveva assicurato loro l'ingresso e la visita.

Il fatto che la mamma sia sopravvissuta fino all'età di 81 anni è a dir poco un miracolo. È stata anche eccezionalmente fortunata - ed è stato davvero un caso di fortuna - a sopravvivere al suo successivo tumore primario. Nel 2003 le fu diagnosticato un tumore endometriosico e a Edimburgo le dissero che non potevano operarla e che le avrebbero offerto solo cure palliative.

Non sappiamo cosa ne pensasse ma, in ogni caso, lei e mio padre stavano divorziando e lei stava lasciando Edimburgo per trasferirsi in un cottage a Hinton Charterhouse, vicino a Bath. È stato grazie alla sottoscrizione di un nuovo medico di base che è stata indirizzata alla clinica di Bath, che l'ha chiamata e le ha proposto una TAC. "Se è contenuto, lo tratteremo. Se si è diffuso, non lo tratteremo". Questo accadeva, ovviamente, circa 20 anni fa.

Credo che un consiglio che Sarah darebbe sempre a tutti per quanto riguarda la salute sia quello di non avere mai paura di difendere se stessi. Lei è diventata, in parte per necessità, molto brava in questo.

Qualche tempo dopo la mastectomia, tornò dal suo chirurgo per lamentarsi della cicatrice sulla schiena che sporgeva, si impigliava nei vestiti e aveva un aspetto sgradevole. Il giovane uomo la guardò e pensò: "Beh, se qualcuno la vedesse penserebbe che è stata fortunata!". Lei rispose con forza: "E cosa ti fa pensare che io non voglia essere fortunata?". Lui impallidì. Chi non l'avrebbe fatto... e la prenotò per la settimana successiva. In seguito la ringraziò. "A volte noi chirurghi dimentichiamo che i nostri pazienti sono persone che devono convivere con i risultati del nostro intervento".

Il suo mantra era: "Non lasciare che gli altri ti impongano il valore del tuo corpo".

E sappiamo tutti quanto il suo aspetto fosse importante per lei: Mi ha chiesto che la prima cosa che avrei dovuto fare quando siamo venuti a trovarla nell'Unità di Alta Dipendenza dopo la sua operazione per il cancro al pancreas - il suo terzo tumore primario, nell'ottobre 2021 - fosse di mettere le sopracciglia a matita per lei.

Ha sempre difeso anche gli altri: ha usato la sua voce ad alta voce nelle riunioni pubbliche per parlare contro il progetto di spostare i servizi oncologici da Bath a Bristol, cosa che alla fine non è avvenuta.

Sarah è tornata in Scozia nel 2009, quando una vecchia amicizia con Graeme Robertson, un amico del settore vinicolo, si è trasformata in qualcosa di più e lei si è trasferita a casa sua, nell'East Lothian, che a lui piacesse o meno. Così, relativamente tardi nella sua vita, Sarah ha avuto la gioia di avere un'altra famiglia, quella di Graeme.

E nel 2017 si è stabilita qui a Kelsale per essere vicina a me e a mio marito Mike. Negli ultimi anni preferiva dire alle persone che era cresciuta "vicino al Suffolk" piuttosto che ammettere le sue origini dell'Essex.

Sarah aveva una capacità speciale di crearsi amici e alleati in un posto nuovo. Si è subito impegnata nella comunità, con i fiori della chiesa, portando la gente a cena e a bere qualcosa in giardino. E ha mantenuto gli amici a cui era affezionata. 

Le telefonate erano il suo mezzo preferito per aggiornarsi e i biglietti di auguri per il compleanno. Forse io e Mike non riusciremo mai a ricordare i nostri anniversari ora che lei non c'è più.

A gennaio di quest'anno la mamma ha saputo che il suo cancro al pancreas si era diffuso ed era terminale. Le malattie che l'hanno colpita nel corso degli anni non le hanno lasciato dubbi e ha deciso di non sottoporsi a cure, ma di vivere al meglio i suoi ultimi giorni. Cosa che ha fatto, con viaggi in Italia con mio fratello e in Portogallo con Graeme, ad Hampton Court e alla Royal Opera House con me e Mike. E, naturalmente, una festa di laurea con champagne in Scozia solo 6 settimane fa.

Quando ho comunicato a tutti la notizia della sua morte, ho detto che la mamma era morta come ha vissuto: a tutta velocità. Come possono confermare le numerose multe per divieto di sosta e le multe per eccesso di velocità che ha accumulato nelle sue ultime settimane. Alcuni ricorderanno anche la volta in cui guidò la sua decappottabile in un'alluvione vicino a Bath e rimase bloccata - l'acqua saliva - senza riuscire ad aprire le portiere nella stretta corsia per poter uscire. I vigili del fuoco dovettero salvare lei e i due barboncini dalla parte superiore dell'auto. La notizia finì sul giornale locale. Era assolutamente felice di ottenere finalmente un contrassegno blu, che rendeva finalmente legali tutti i suoi fantasiosi parcheggi.

Vorrei lasciarvi con due storie che, secondo me, potrebbero anche passare come consigli di Sarah a voi qui riuniti.

Uno di questi è che i cartelli di divieto di accesso - qualunque forma essi assumano - non dovrebbero essere considerati come barriere assolute all'ingresso. Ricordo una volta che eravamo a Vancouver, mamma, papà e io, a girovagare per i suoi sobborghi più salubri. Mamma vide un giardino privato a cui voleva dare un'occhiata e, con mio grande imbarazzo, entrò subito. Venimmo subito avvicinati dal giardiniere. Mamma capì in qualche modo che l'uomo era portoghese e si lanciò in una conversazione fluente. Lui era felicissimo. Sorpreso ma felice. 10 minuti dopo stavamo bevendo un drink con il proprietario della casa sulla sua terrazza con una vista favolosa su Vancouver. Il No Entry non è mai una barriera assoluta all'ingresso, se si è abbastanza coraggiosi.

L'ultima storia la racconterò come me l'ha trasmessa la mamma.

Nel giugno dello scorso anno Sarah è tornata a Porto, dove la sua carriera è iniziata. Era stata elevata al raro e prestigioso titolo di Infancao della Confraria do Vinho do Porto, in riconoscimento del suo contributo di tutta una vita al commercio del vino di Porto. Questo ha comportato un'elaborata cerimonia e un ricevimento in alcuni dei più grandi edifici di Porto, con i delegati scortati anche da cavalieri militari a cavallo.

Alla cena ha tenuto un discorso bilingue in inglese e portoghese davanti a una sala di 400, 500 persone e ha raccontato come la sua carriera non fosse iniziata a Porto, ma con tenacia - e talento - avesse chiuso il cerchio fino a questo momento.

Ha ricevuto una standing ovation e ha trascorso il resto della serata facendosi scattare selfie e venendo trattata come la star dello spettacolo che era. Io ero lì, mio fratello era lì, eravamo ospiti di Jorge Rosas, il figlio del suo amatissimo mentore degli inizi Jose Antonio Rosas. In seguito l'avremmo trascinata via dalla pista da ballo alle 3 del mattino.

A un certo punto, però, la vidi seduta da sola, silenziosa e pensierosa. Mi sono inginocchiata al suo livello e le ho chiesto se stava bene. Mi rispose che stava bene ma, sempre seria, disse che aveva qualcosa di molto importante da dirmi. Mi prese le mani e mi guardò dritto negli occhi. "Sai Lydia qual è la cosa migliore che abbia mai fatto? La cosa più bella che abbia mai fatto? È stata frequentare un corso di Public Speaking".

Le ho chiesto: "Davvero? È davvero la cosa migliore che tu abbia mai fatto?". Lei ci ha pensato ancora un attimo e ha risposto "Sì".

Spero che tutti voi facciate tesoro di questo importantissimo consiglio.

Ci sono due aggettivi che non ho usato all'inizio e che sono davvero i più importanti per descrivere la Sarah che tutti abbiamo conosciuto e amato: indimenticabile e insostituibile.

Per saperne di più

Potete leggere la vita di Sarah nella pagina In Memoriam del sito web di Masters of Wine.

In questo decennio sono state realizzate anche un paio di interviste con Sarah, accessibili tramite i link sottostanti:

2022 Anne McHale MW in conversazione con Sarah Morphew Stephen MW

Cerimonia di premiazione 2020 - Intervista per il ^50° anniversario