Sarah Morphew Stephen MW : un éloge funèbre

Suite au décès de Sarah Morphew Stephen MW le 13 juin, à l'âge de 81 ans, nous reproduisons l'éloge funèbre émouvant, drôle et révélateur prononcé lors de ses funérailles par sa fille, Lydia.

Sarah s'est particulièrement distinguée dans le commerce du vin en étant la première femme à passer l'examen MW, qu'elle a obtenu en 1970, après quoi elle est devenue un membre actif de l'IMW pendant de nombreuses années.

Elle a commencé sa carrière dans le commerce du vin à Porto, a étudié l'œnologie à l'université de Bordeaux - sous la tutelle d'Emile Peynaud - a travaillé pour Harvey's of Bristol, et comme acheteuse de vin pour Asda, parmi de nombreux autres rôles dans l'industrie des boissons, dont un en tant que directrice du marketing pour Stowells of Chelsea à l'époque du lancement de la boîte de vin de trois litres.

Après s'être installée en Écosse avec son mari, elle a ouvert le premier entrepôt de vin de Glasgow, The Barrel Sélection, qui s'est ensuite transformé en agence fournissant du vin au commerce de gros écossais.

Ses funérailles ont eu lieu le 11 juillet à St Mary and St Peter's, Kelsale Cum Carlton, où sa fille, Lydia Finney, a prononcé le discours suivant, que nous reproduisons ci-dessous avec sa bénédiction :

Par où commencer avec une vie aussi longue, pleine et vibrante que celle de Sarah ?

Heureusement, elle nous a donné une longueur d'avance avec une liste complète d'instructions pour ses funérailles, qui commençait par son souhait sincère que son départ soit coloré, festif et amusant. Presque tous les détails d'aujourd'hui ont été le résultat de ses demandes spécifiques. Pour faire écho à quelqu'un d'autre qui a connu Sarah et travaillé avec elle, "je n'ai jamais manqué d'instructions".

Il y a de nombreuses années, Sarah a déclaré, certes après un verre de vin ou deux, qu'elle avait décidé qu'elle souhaitait un cercueil blanc pour que, selon ses propres termes, tout le monde sache qu'elle était "blanche comme le lys et pure"...

Blanche comme le lys et pure ne sont pas les adjectifs immédiats que j'attribuerais à Sarah, ni d'ailleurs ceux que n'importe qui d'autre pourrait lui attribuer. Je pense qu'il serait plus approprié de dire : vive, passionnée, intrépide, élégante, généreuse, amusante, un tourbillon, une inspiration, une pionnière, une amie très chère et unique.

Sarah est née Sarah Elizabeth Archer le³⁰ mai 1942 à Yeovil dans le Somerset, seule enfant de Jane et George Archer. Ses parents possédaient et dirigeaient de nombreux magasins et entreprises dans l'Essex, dans les environs de Brentwood et Braintree. Ensemble, ils ont été des entrepreneurs extrêmement prospères.

Le père de Sarah était, parmi ses propres affaires, responsable de la distribution de la viande en East Anglia pendant la guerre et a admis plus tard - avec son ami le croque-mort local - avoir fait passer en contrebande des tranches de bœuf dans leur corbillard.

Sa mère Jane était un atout pour les entreprises, mais son travail à la guerre, qui reste assez mystérieux à ce jour, l'obligeait à être souvent à l'étranger.

La réussite commune de ses parents a permis à Sarah de vivre une enfance confortable, privilégiée et riche en voyages. Mais elle a aussi été très solitaire et profondément fracturée sur le plan émotionnel. L'absence d'amour et l'insécurité de son enfance l'ont accompagnée toute sa vie et expliquent en partie son autonomie, sa détermination à réussir et, peut-être avant tout, son désir constant de sécurité.

Tout a changé pour Sarah lorsqu'elle est entrée en pension à l'âge de 7 ans, à l'école du Couvent du Sacré-Cœur de Tunbridge Wells.

À l'école, Sarah a trouvé une famille d'amis qu'elle a gardée près d'elle jusqu'à la fin de sa vie et de la leur, notamment Annemary - Carmen - Deidre - Trisha qui sont toutes ici aujourd'hui - sa chère amie Madeleine qui est malheureusement décédée en décembre dernier, et d'autres qui n'ont pas pu être avec nous aujourd'hui.

Je leur demanderai plus tard s'ils ont partagé le "dortoir coquin" avec Sarah......

Sarah a toujours parlé avec chaleur de la tutelle et de la direction des religieuses, mais surtout de sa haine absolue des jeux sous toutes leurs formes, mais aussi des festins de minuit, de la sortie par une fenêtre le long du toit du bâtiment et du retour par une autre, et apparemment les filles les plus âgées devaient coudre leur propre cape à capuchon dans le cadre de l'uniforme. Elles étaient très recherchées car elles étaient très élégantes - et avaient la forme et la longueur idéales pour faire passer en douce un flacon de cidre dans chaque main sans se faire repérer.

C'est vers l'âge de 11 ans que Sarah a contracté la tuberculose et, dans le cadre de sa longue convalescence, elle a passé un long moment à Madère, où elle a d'abord participé à la récolte des vins dans la propriété d'amis de la famille. C'est là qu'elle a attrapé le virus de la vinification qui allait faire sa carrière et sa renommée.

Elle n'est pas allée travailler chez un illustre producteur de Porto, qui lui a sèchement dit que, selon lui, "il n'y avait pas de place pour une femme dans le commerce du vin", mais chez l'entreprise portugaise Adriano Ramos Pinto. Je pense qu'il est important que Ramos Pinto ait toujours été un perturbateur et qu'il soit passionné par l'expérimentation et l'innovation.

De Porto, elle est passée à l'université de Bordeaux pour étudier l'œnologie et la viticulture avant une série d'"étapes" ou d'apprentissages à travers l'Europe, ce qui lui a permis de parler couramment le portugais, le français et l'allemand, et - presque au Danemark - d'avoir un mari.

Mais cette relation ne devait pas durer et, au lieu de vivre à l'étranger, Sarah est rentrée en Angleterre et a poursuivi sa carrière dans le commerce du vin en tant que chimiste du vin qualifiée et expérimentée. Tandis que ses amis travaillaient dans des galeries d'art et profitaient d'années de vacances, Sarah était employée par Harvey's of Bristol, St James's Bonded Warehouse à Bermondsey, et Brown and Pank, à l'usine d'embouteillage de Stockwell.

Ses journées à Londres sont hautes en couleur. Le jour, elle supervise les femmes de l'East End sur la chaîne d'embouteillage, interrompant les bagarres lorsque les dames imbibées de gin se servent de tessons de bouteille pour régler leurs différends. Le soir, elle organisait des dîners et assistait à des soirées dansantes glamour à la mode de l'époque.

À la fin des années soixante, elle rencontre l'homme d'affaires David Morphew. Ils se marient en 1969 et s'installent à Elizabeth Street à Devonport.

C'est sous le nom de Sarah Morphew qu'elle s'est fait connaître dans le monde du vin, en passant en 1970 le prestigieux examen de Master of Wine, la première femme à le faire, et il faudra attendre encore six ans pour que d'autres femmes la rejoignent.

Ensemble, Sarah et David ont créé ce qui allait être la première des nombreuses entreprises de Sarah : Westward Wines à Plymouth. Cette activité s'est déroulée parallèlement aux exigences d'une nouvelle maternité, avec la naissance de Simon en 1973.

Malheureusement, le mariage n'a pas duré et, en 1975, avec Simon âgé de 18 mois, Sarah a commencé une nouvelle vie dans le Yorkshire, franchissant à nouveau des portes que les femmes n'avaient pas encore franchies : emplois chez les très vieux brasseurs Sam Smiths, puis première femme acheteuse de vins et spiritueux pour un supermarché britannique ASDA - en charge d'un budget d'un million de livres sterling par semaine. Puis, en 1981, elle est retournée à Londres pour travailler comme directrice du marketing chez Stowell's of Chelsea.

C'est également au cours de cette période que mon père, Keith Stephen, a fait son entrée dans la partie gauche de la scène. Sarah et Keith s'étaient rencontrés pour la première fois au début des années 70, lorsque Keith était un jeune officier de marine et le secrétaire de la société viticole de l'école d'ingénieurs, pour laquelle Sarah avait accepté de faire une dégustation.

Un spectateur amical de l'époque se souvient que parmi les bruits habituels d'une dégustation de vin : le tintement des verres et la gorgée de vin, on pouvait également entendre le bruit de la mâchoire de Keith frappant le pont lors de sa première rencontre avec Sarah.

Ils sont restés amis, mais ce n'est qu'en 1981 qu'elle a finalement été persuadée de l'épouser, mais seulement s'il acceptait de quitter la marine, ce qu'il a fait sans tarder.

Ils se sont mariés à St Olave's à York en septembre 1982 et, à la surprise générale, je suis arrivée au mois de juin suivant.

Quelques années plus tard, la famille a déménagé en Écosse, d'abord à Culross, dans le Fife, où Keith vivait avant leur mariage, puis dans la maison isolée de Braeside, sur les rives de la rivière Forth.

Braeside est devenu le lieu d'innombrables événements que Sarah a somptueusement planifiés et organisés, qu'il s'agisse de dîners à la table de la cuisine, de dîners glamour dans la salle à manger ou de fêtes endiablées pour adultes ou enfants, qui se terminaient presque toutes par un tour sur la piste aérienne.

La fête d'Halloween avec un tour de fantôme dans les bois sombres a été mémorable - les enfants étaient ravis et les adultes terrifiés - ou la fête d'anniversaire de chien qu'elle a organisée sur mon insistance pour Petra le Labrador, qui comprenait un "gâteau" de chewing-gum de race bouillie et reformée dans un moule, des jeux de fête pour les chiens et beaucoup d'alcool pour les propriétaires.

De nombreuses personnes m'ont raconté leur première rencontre avec Sarah.

Mon beau-fils James et son meilleur ami Felix se souviennent encore régulièrement de l'avoir rencontrée dans un pub lorsqu'ils avaient 17 ans. Quelques minutes plus tard, elle les exhortait à être francs dans leur autopromotion et leur donnait ses meilleurs conseils pour réussir à passer le cap de l'alcool toute la journée.

Une fois qu'on a rencontré Sarah, on ne l'a jamais oubliée.

Nos gentils voisins retraités du haut de l'allée de Braeside, Colin et Kay Campbell, ont été particulièrement ravis de rencontrer Sarah pour la première fois lorsqu'elle est apparue vêtue uniquement d'un bas de bikini et me tenant, alors âgée de 2 ans, entièrement nue, le jour où ils donnaient une charmante garden party. Le genre de garden party où les dames portaient des chapeaux.

Nous étions dans le jardin à la maison par une chaude journée d'été - mon père était à l'étranger - et une rafale de vent avait refermé la porte et nous avait enfermés dehors. Je suis sûr que les volontaires ne manquaient pas pour l'aider à transporter une échelle empruntée jusqu'à la maison afin qu'elle puisse atteindre une fenêtre ouverte à l'étage.

Les choses que maman pouvait réaliser alors qu'elle n'était vêtue que d'un bikini étaient assez légendaires. Dans les années 90, alors qu'elle séjournait en Italie dans une maison empruntée à des amis, les jardins étaient infestés de nids de guêpes et, dans la cheminée, d'un gros nid de frelons. Ne se laissant jamais décourager par un plan astucieux, elle est montée sur le toit en tuiles un soir, pieds nus et en bikini, armée de la poudre empoisonnée. Elle s'est rendu compte trop tard, alors qu'elle envoyait la poudre dans la cheminée, que les frelons étaient encore très actifs malgré l'heure et qu'elle n'avait pas tenu compte de la direction du vent. Mon père et moi avons donc assisté, impuissants, à la retraite rapide de ma mère sur le toit, la poudre d'insecte partant dans tous les sens, poursuivie par des frelons en colère. Plus tard, elle admettra qu'elle n'avait pas pris les précautions nécessaires et que tout se serait bien passé si elle avait pensé à s'entourer le nez et la bouche d'un mouchoir...

Ce qu'il est difficile d'exprimer dans le récit de la vie de Sarah, c'est le nombre d'assiettes qu'elle faisait tourner à tout moment. Sarah a ouvert le premier entrepôt de vins de Glasgow, The Barrel Selection, un grand magasin situé dans le quartier animé de St George's Cross. George's Cross. Au fil du temps, le magasin Cross s'est transformé en une entreprise gérée depuis son domicile et fournissant du vin et du whisky au commerce de gros écossais. Je l'accompagnais souvent lors de ses visites dans les hôtels et les restaurants d'Écosse, conduisant partout à grande vitesse dans sa BMW rouge, avec un téléphone portable de la taille d'une brique de maison.

Elle était la représentante écossaise de marques prestigieuses telles que le champagne Pol Roger, le whisky Springbank, le vin Hunter's en Nouvelle-Zélande et le vin libanais culte Chateau Musar. Parallèlement, elle produisait du vin au Chili et en Argentine pour les supermarchés du Royaume-Uni. C'est également à cette époque qu'elle est devenue une directrice de pompes funèbres pleinement qualifiée.

C'est aussi l'époque où elle a survécu à ses premiers cancers. Le premier cancer du sein diagnostiqué en 1989 a décrit les horreurs de la radiothérapie précoce, et le fait d'avoir un petit lit de camp dans le sous-sol du magasin Barrel Selection pour pouvoir dormir après le traitement et se réveiller déjà au travail.

Le cancer du sein de Sarah est réapparu en 1995. Nous vivions alors à Édimbourg et elle avait un pied dans le commerce du vin et un pied dans la promotion immobilière, transformant une maison de ville géorgienne de cinq étages dans Great King Street en immeuble résidentiel et créant trois appartements. Elle avait créé une entreprise de nettoyage appelée High Quality Housekeeping et continuait à organiser des voyages TWITS dans le monde entier.

Les TWITS étaient la Tremendous Wine Imbibers Travel Society, un groupe exclusif et trié sur le volet de retraités aisés et respectables qui appréciaient le vin, étaient prêts à payer de beaux hôtels et étaient - on le comprendra - dévoués à ma mère. Elle n'aimait pas organiser plus d'une excursion viticole par jour pour les TWITS et leur proposait de nombreuses expériences culturelles, notamment une visite de Disneyland en Californie et une visite d'une fabrique de vinaigre balsamique en Italie, où tout le monde devait se faire passer pour un journaliste gastronomique, car c'est ainsi qu'elle avait obtenu leur entrée et leur visite.

Le fait que maman ait survécu jusqu'à l'âge de 81 ans relève du miracle. Elle a également eu la chance exceptionnelle - et c'était vraiment une question de chance - de survivre à son prochain cancer primaire. Diagnostiquée d'un cancer endométriosique en 2003, elle a appris à Édimbourg qu'on ne pouvait pas l'opérer et qu'on ne lui offrirait que des soins palliatifs.

Nous ne savons pas ce qu'elle en a pensé mais, en tout état de cause, mon père et elle divorçaient et elle quittait Édimbourg pour s'installer dans un cottage à Hinton Charterhouse, près de Bath. C'est en s'inscrivant auprès d'un nouveau médecin généraliste qu'elle a été orientée vers la clinique de Bath, qui l'a appelée et lui a proposé un scanner. "Si le cancer est circonscrit, nous le traiterons. S'il s'est propagé, nous ne le ferons pas". C'était, bien sûr, il y a une vingtaine d'années.

Je pense qu'un conseil que Sarah donnerait toujours à tout le monde en matière de santé est de ne jamais avoir peur de défendre ses intérêts. Elle est devenue, en partie par nécessité, très douée pour cela.

Quelque temps après sa mastectomie, elle est retournée voir son chirurgien pour se plaindre que la cicatrice dans son dos dépassait, s'accrochait à ses vêtements et était disgracieuse. Le jeune homme l'a regardée et s'est dit : "Si quelqu'un voyait ça, il penserait que vous avez de la chance !". Elle répliqua avec force " et qu'est-ce qui vous fait penser que je ne veux pas avoir de la chance ? ". Il pâlit. Qui ne le voudrait pas ? Il l'a inscrite à son agenda la semaine suivante. Il l'a ensuite remerciée. "Nous, les chirurgiens, oublions parfois que nos patients sont des personnes qui doivent vivre avec les résultats de nos opérations.

Son mantra était de ne pas laisser les autres vous dicter la valeur de votre corps.

Et nous savons tous à quel point son apparence était primordiale pour elle : Elle a demandé que la première chose que je fasse lorsque nous sommes venus la voir à l'unité de soins intensifs après son opération du cancer du pancréas - son troisième cancer primaire, en octobre 2021 - soit de crayonner ses sourcils pour elle.

Elle a toujours défendu les intérêts des autres - elle a fait entendre sa voix lors de réunions publiques pour s'opposer aux projets de transfert des services de cancérologie de Bath à Bristol, ce qui n'a finalement pas été le cas.

Sarah s'est retrouvée en Écosse en 2009, lorsqu'une vieille amitié avec Graeme Robertson, un ami du commerce du vin, s'est ravivée et qu'elle a emménagé avec lui dans sa maison d'East Lothian - qu'il le veuille ou non. C'est donc relativement tard dans sa vie que Sarah a eu la joie d'agrandir la famille de Graeme.

En 2017, elle a pris pied ici, à Kelsale, pour être près de moi et de mon mari Mike. Ces dernières années, elle préférait dire aux gens qu'elle avait grandi "près du Suffolk" plutôt que d'admettre ses racines dans l'Essex.

Sarah avait une capacité particulière à se faire des amis et des alliés dans un nouvel endroit. Elle s'est immédiatement impliquée dans la communauté, en s'occupant des fleurs de l'église, en invitant les gens à dîner et à prendre un verre dans le jardin. Et elle a gardé les amis auxquels elle était dévouée. 

Elle préférait les appels téléphoniques pour prendre des nouvelles et les cartes pour les anniversaires. Mike et moi ne parviendrons peut-être jamais à nous souvenir de nos propres anniversaires, maintenant qu'elle est partie.

Maman a appris en janvier de cette année que son cancer du pancréas s'était propagé et qu'elle était en phase terminale. Les maladies qu'elle a connues au fil des ans ne lui ont laissé aucun doute et elle a choisi de ne pas suivre de traitement, mais de vivre pleinement ses derniers jours. Ce qu'elle a fait, avec des voyages en Italie avec mon frère - et au Portugal avec Graeme - à Hampton Court et au Royal Opera House avec Mike et moi. Et bien sûr, une fête au champagne en Écosse il y a seulement six semaines.

Lorsque j'ai annoncé son décès à tout le monde, j'ai dit en plaisantant que maman était morte comme elle avait vécu : à toute vitesse. Ce que les multiples contraventions et amendes pour excès de vitesse qu'elle a accumulées au cours de ses dernières semaines peuvent confirmer. Certains se souviendront peut-être aussi de la fois où elle a conduit sa décapotable dans une inondation près de Bath et où elle est restée bloquée - l'eau montait - sans pouvoir ouvrir suffisamment les portes dans la voie étroite pour sortir. Les pompiers ont dû la sauver, elle et ses deux caniches, par le toit de la voiture. L'histoire a fait l'objet d'un article dans le journal local. Elle était absolument ravie d'obtenir enfin un badge bleu qui lui permettait de se garer en toute légalité.

J'aimerais vous laisser avec deux histoires qui, je pense, pourraient également passer pour des conseils de Sarah à vous qui êtes réunis ici.

La première est que les panneaux d'interdiction d'accès - quelle que soit leur forme - ne doivent pas être considérés comme des barrières absolues à l'entrée. Je me souviens de la fois où nous - maman, papa et moi - étions à Vancouver et que nous nous promenions dans ses banlieues les plus salubres. Maman a vu un jardin privé qu'elle avait envie de visiter et, à mon grand embarras, elle y est entrée directement. Nous avons rapidement été accostés par le jardinier. Maman a compris que l'homme était portugais et s'est lancée dans une conversation fluide. Il était ravi. Surpris mais ravi. 10 minutes plus tard, nous prenions un verre avec le propriétaire de la maison sur sa terrasse avec une vue fabuleuse sur Vancouver. L'interdiction d'entrée n'est jamais une barrière absolue à l'entrée si l'on est assez courageux.

La dernière histoire, je la raconterai telle que maman me l'a transmise.

En juin de l'année dernière, Sarah est retournée à Porto, là où sa carrière a commencé. Elle avait été élevée au titre rare et prestigieux d'Infancao de la Confraria do Vinho do Porto en reconnaissance de sa contribution tout au long de sa vie au commerce du vin de Porto. Une cérémonie et une réception très élaborées ont eu lieu dans certains des plus grands bâtiments de Porto, les délégués étant même escortés par des cavaliers militaires à cheval.

Lors du dîner, elle a prononcé un discours bilingue en anglais et en portugais devant une salle de 400 à 500 personnes et leur a expliqué que sa carrière avait failli ne pas commencer à Porto, mais qu'à force de ténacité - et de talent - elle avait bouclé la boucle jusqu'à aujourd'hui.

Elle a été ovationnée et a passé le reste de la soirée à prendre des selfies et à être traitée comme la star du spectacle qu'elle était. J'étais là, mon frère était là, nous étions les invités de Jorge Rosas, le fils de son mentor très apprécié depuis le début, Jose Antonio Rosas. Plus tard, nous l'avons tirée de la piste de danse à 3 heures du matin.

À un moment donné, je l'ai vue assise seule, tranquille et pensive. Je me suis agenouillé pour me mettre à sa hauteur et lui ai demandé si elle allait bien. Elle m'a répondu que oui, mais, toujours sérieuse, elle m'a dit qu'elle avait quelque chose de très important à me dire. Elle m'a pris les mains et m'a regardé droit dans les yeux. "Tu sais Lydia, la meilleure chose que j'aie jamais faite ? La meilleure chose que j'aie jamais faite ? C'est d'avoir suivi un cours d'art oratoire".

J'ai demandé "vraiment ? C'est vraiment la meilleure chose que tu aies jamais faite ?" Elle a réfléchi un instant avant de répondre "oui".

J'espère que vous tiendrez tous compte de ce conseil très important.

Il y a deux adjectifs que je n'ai pas utilisés au début et qui sont vraiment les plus importants pour décrire la Sarah que nous avons tous connue et aimée : inoubliable et irremplaçable.

En savoir plus

Pour en savoir plus sur la vie de Sarah, consultez sa page In Memoriam sur le site web des Masters of Wine.

Il y a également quelques interviews de Sarah au cours de cette décennie, que vous pouvez consulter en cliquant sur les liens ci-dessous :

2022 Anne McHale MW en conversation avec Sarah Morphew Stephen MW

Cérémonie de remise des prix 2020 - Entretien du ^50e anniversaire