Sarah Morphew Stephen MW: un elogio

Tras el fallecimiento de Sarah Morphew Stephen MW el 13 de junio, a la edad de 81 años, reproducimos el emotivo, divertido y revelador panegírico pronunciado en su funeral por su hija, Lydia.

Sarah destacó especialmente en el sector vinícola por ser la primera mujer en aprobar el examen de MW, lo que hizo en 1970, tras lo cual se convirtió en miembro activo del IMW durante muchos años.

Comenzó su carrera en el comercio del vino en Oporto; estudió enología en la Universidad de Burdeos -bajo la tutela de Emile Peynaud-, trabajó para Harvey's of Bristol y como compradora de vinos para Asda, entre otras muchas funciones en el sector de las bebidas, incluida una como directora de marketing para Stowells of Chelsea en la época del lanzamiento de la caja de vino de tres litros.

Tras trasladarse a Escocia con su marido, abrió el primer almacén de vinos de Glasgow, The Barrel Sélection, que más tarde se convirtió en una agencia que suministraba vino al comercio mayorista escocés.

Su funeral tuvo lugar el 11 de julio en St Mary and St Peter's, Kelsale Cum Carlton, donde su hija, Lydia Finney, pronunció el siguiente discurso, que reproducimos a continuación con su bendición:

¿Por dónde empezar con una vida tan larga, plena y vibrante como la de Sarah?

Afortunadamente, nos adelantó una lista exhaustiva de instrucciones para su funeral, que comenzaba con su deseo de que su despedida fuera colorida, festiva y divertida. Casi todos los detalles de hoy fueron el resultado de sus peticiones específicas. Haciéndome eco de otra persona que conoció y trabajó con Sarah "nunca me faltaron instrucciones".

Hace muchos años Sarah declaró, ciertamente después de una o dos copas de vino, que había decidido que le gustaría un ataúd blanco para que, en sus palabras, todo el mundo supiera que era "blanca como la azucena y pura"...

Blanca como el lirio y pura no son los adjetivos inmediatos que yo, o cualquier otra persona, atribuiría a Sarah. Creo que serían más apropiados: vivaz, apasionada, intrépida, elegante, generosa, divertida, un torbellino, una inspiración, una pionera, una amiga querida y única.

Sarah nació como Sarah Elizabeth Archer el³⁰ de mayo de 1942 en Yeovil, Somerset, hija única de Jane y George Archer. Sus padres poseían y dirigían varias tiendas y negocios en Essex, en los alrededores de Brentwood y Braintree. Juntos fueron empresarios de gran éxito.

El padre de Sarah era, entre sus propios negocios, responsable de la distribución de carne en East Anglia durante la guerra y más tarde admitió, junto con su amigo el enterrador local, haber contrabandeado carne de vacuno en su coche fúnebre.

Su madre, Jane, era un activo para las empresas, pero su trabajo en la guerra, que sigue siendo bastante misterioso a día de hoy, la obligaba a estar a menudo en el extranjero.

El éxito conjunto de sus padres hizo que la educación de Sarah fuera muy cómoda, privilegiada y viajera. Pero también fue muy solitaria y emocionalmente muy díscola. La ausencia de amor y la inseguridad de su infancia fue algo que Sarah arrastró toda su vida, y explica en parte su autosuficiencia, su determinación para triunfar y, quizá sobre todo, su permanente deseo de seguridad.

Muchas cosas cambiaron para Sarah al ir a un internado a los 7 años: el Convent of the Sacred Heart School de Tunbridge Wells.

En el colegio, Sarah encontró una familia de amigos que mantendría unida para el resto de su vida, incluyendo a Annemary, Carmen, Deidre y Trisha, que están todas aquí hoy, su querida amiga Madeleine, que tristemente falleció el pasado diciembre, y otras que no han podido estar con nosotros hoy.

Les preguntaré más tarde si compartieron el "dormitorio travieso" con Sarah.....

Sarah siempre hablaba con cariño de la tutela y la dirección de las monjas, pero sobre todo de su odio absoluto a los Juegos en todas sus formas, pero también a las fiestas de medianoche, a salir por una ventana por el tejado del edificio y volver por otra, y al parecer las chicas mayores tenían que coserse su propia capa con capucha como parte del uniforme. Eran muy codiciadas porque eran muy elegantes, además de tener la forma y la longitud ideales para llevar de contrabando una jarra de sidra en cada mano sin ser detectadas.

Alrededor de los 11 años, Sarah contrajo tuberculosis y, como parte de su larga recuperación, pasó una larga temporada en Madeira, donde primero ayudó con la vendimia en la finca de unos amigos de la familia. Fue allí donde le picó el gusanillo de la enología, que se convertiría en su carrera y su fama.

Como es sabido, no fue a trabajar con un ilustre productor de oporto, que le dijo secamente que, en su opinión, "no había sitio en el sector del vino para una mujer", sino con la empresa portuguesa Adriano Ramos Pinto. Creo que es significativo que Ramos Pinto tuviera una historia de disrupción y pasión por la experimentación y la innovación.

De Oporto pasó a la Universidad de Burdeos para estudiar enología y viticultura antes de realizar una serie de "etapas" o aprendizajes por toda Europa, adquiriendo fluidez en portugués, francés y alemán a medida que avanzaba, y -casi en Dinamarca- un marido.

Pero esa relación no se produjo y, en lugar de vivir en el extranjero, Sarah regresó a Inglaterra y continuó su carrera en el comercio del vino como Química del Vino cualificada y con experiencia. Mientras sus amigos trabajaban en galerías de arte y disfrutaban de sus vacaciones, Sarah trabajaba en Harvey's of Bristol, en el almacén de St James's Bonded Warehouse en Bermondsey, y en Brown and Pank, en la planta embotelladora de Stockwell.

Sus días en Londres fueron muy coloridos. Durante el día supervisaba a las mujeres del East End en la línea de embotellado, disolviendo peleas cuando las damas borrachas de ginebra utilizaban botellas rotas para resolver sus disputas. Por la noche, organizaba cenas y asistía a bailes glamurosos a la moda del momento.

A finales de los sesenta conoció al empresario David Morphew. Se casaron en 1969 y se mudaron a Elizabeth Street, en Devonport.

Fue como Sarah Morphew como se dio a conocer en el sector del vino, aprobando en 1970 el prestigioso examen Master of Wine, la primera mujer en hacerlo, y pasarían otros seis años antes de que más mujeres se unieran a ella.

Juntos, Sarah y David crearon la que sería la primera de muchas empresas propias de ella: Westward Wines, en Plymouth. Esto coincidió con las exigencias de la maternidad cuando nació Simon en 1973.

Desgraciadamente, el matrimonio no duró mucho y en 1975, con Simon de 18 meses, Sarah se fue a una nueva vida en Yorkshire, de nuevo abriendo puertas que las mujeres no habían cruzado antes: trabajos con los muy anticuados cerveceros Sam Smiths; después, la primera mujer compradora de vinos y licores para un supermercado del Reino Unido, ASDA, a cargo de un presupuesto de un millón de libras a la semana. En 1981 volvió a Londres para trabajar como Directora de Marketing de Stowell's of Chelsea.

También, en algún momento durante este período, entra en escena mi padre Keith Stephen. Sarah y Keith se conocieron a principios de los años 70, cuando Keith era un joven oficial de la marina y secretario de la Sociedad del Vino de la Facultad de Ingeniería, para la que Sarah aceptó dar una cata.

Un simpático espectador de la época recuerda que, entre los sonidos habituales en una cata de vinos: el tintineo de las copas y los sorbos de vino, también se oían los de la mandíbula de Keith golpeando el suelo al conocer a Sarah.

Siguieron siendo amigos, pero no fue hasta 1981 cuando finalmente la convencieron para que se casara con él, pero sólo si accedía a dejar primero la Marina, cosa que no tardó en hacer.

Se casaron en St Olave's, York, en septiembre de 1982 y, para sorpresa de todos, yo llegué en junio.

Un par de años más tarde, la familia se trasladó a Escocia, primero a Culross, en Fife, donde Keith había estado viviendo antes de casarse, y más tarde a la apartada casa Braeside, a orillas del río Forth.

Braeside se convirtió en el lugar de celebración de innumerables eventos que Sarah planificaba y organizaba espléndidamente, ya fueran cenas en la mesa de la cocina, glamurosas cenas en el comedor o alborotadas fiestas para adultos o niños, casi todas las cuales terminaban con un paseo por la pasarela aérea.

La fiesta de Halloween con un recorrido fantasmal por el oscuro bosque fue memorable -los niños estaban encantados y los adultos aterrorizados- o la fiesta de cumpleaños canina que organizó a instancias mías para Petra, la labradora, que incluyó una "tarta" de carnaza de raza hervida y reformada en un molde, juegos de fiesta para los perros y mucha bebida para los dueños.

Mucha gente me ha contado historias sobre su primer encuentro con Sarah.

Mi hijastro James y su mejor amigo Felix aún recuerdan con frecuencia que la conocieron en un pub cuando tenían 17 años y a los pocos minutos de conocerse ya les estaba instando a ser francos en su propia autopromoción y dándoles sus mejores consejos para superar con éxito el All Day Drinking.

Una vez que conoces a Sarah, nunca la olvidas.

Nuestros gentiles vecinos jubilados de Braeside, Colin y Kay Campbell, estaban especialmente encantados de conocer a Sarah por primera vez cuando apareció llevando sólo la braguita del bikini y abrazándome a mí, que entonces tenía 2 años, completamente desnuda, el día que daban una encantadora fiesta en el jardín. El tipo de fiesta de jardín en la que las señoras llevaban sombrero.

Estábamos en el jardín de casa un caluroso día de verano -mi padre estaba en el extranjero- y una ráfaga de viento cerró la puerta y nos dejó fuera. Estoy seguro de que no faltaron voluntarios para ayudarla a llevar una escalera prestada de vuelta a la casa para que pudiera subir a una ventana abierta del piso de arriba.

Las cosas que mamá podía conseguir vestida sólo con un bikini eran bastante legendarias. En los años 90, cuando vivía en Italia en una casa prestada por unos amigos, los jardines estaban infestados de avisperos y, en la chimenea, había un gran avispero. Una noche, descalza y en bikini, armada con polvos venenosos, se subió al tejado sin dejar que un consejo sensato se interpusiera en su astuto plan. Sin embargo, se dio cuenta demasiado tarde, mientras disparaba el polvo a la chimenea, de que los avispones seguían muy activos a pesar de la hora y de que no había tenido en cuenta la dirección del viento. Así que mi padre y yo vimos, impotentes, cómo mamá se retiraba a toda velocidad por el tejado, con los polvos de insecto por todas partes, perseguida por unos avispones furiosos. Más tarde admitiría que no había tomado las debidas precauciones de seguridad y que todo habría ido bien si se le hubiera ocurrido atarse un pañuelo alrededor de la nariz y la boca...

Lo que puede resultar difícil de transmitir en una narración de la vida de Sarah es la cantidad de platos que hacía girar en un momento dado. Sarah abrió el primer almacén de vinos de Glasgow, The Barrel Selection, una gran tienda en la concurrida St George's Cross. Con el tiempo, la tienda Cross se convirtió en un negocio dirigido desde casa que suministraba vino y whisky al comercio mayorista escocés. A menudo la acompañaba en sus visitas a hoteles y restaurantes de toda Escocia, yendo a todas partes a gran velocidad en su BMW rojo, con un teléfono de coche del tamaño de un ladrillo de casa.

Fue representante en Escocia de marcas tan prestigiosas como el champán Pol Roger, el whisky Springbank, el vino Hunter's Wine de Nueva Zelanda y el Chateau Musar, fabricante libanés de vinos de culto. Al mismo tiempo, elaboraba vino en Chile y Argentina para los supermercados del Reino Unido. Durante este periodo también se convirtió en directora de funeraria.

También fue la época en que sobrevivió a sus primeros cánceres. Diagnosticada de cáncer de mama por primera vez en 1989, describió los horrores de la radioterapia temprana, y de tener una camita en el sótano de la tienda Barrel Selection para poder dormir después del tratamiento y despertarse ya en el trabajo.

El cáncer de mama de Sarah reapareció en 1995, momento en el que vivíamos en Edimburgo y ella tenía un pie en el comercio del vino y otro en la promoción inmobiliaria, ya que había transformado una casa georgiana de cinco plantas en Great King Street de comercial a residencial y había creado tres pisos. Había montado una empresa de limpieza llamada High Quality Housekeeping y seguía dirigiendo viajes de TWITS por todo el mundo.

Los TWITS eran la Tremendous Wine Imbibers Travel Society, un grupo exclusivo de jubilados respetables y acomodados a los que les gustaba el vino, estaban dispuestos a pagar buenos hoteles y, como es lógico, sentían devoción por mi madre. A ella no le gustaba organizar más de una excursión enológica al día para los TWITS y les ofrecía muchas experiencias culturales, como llevarles a Disneylandia cuando estaban en California y a una fábrica de vinagre balsámico en Italia, donde todos tenían que fingir ser periodistas gastronómicos, ya que así les había asegurado la entrada y la visita.

Que mamá sobreviviera hasta los 81 años no es sino un milagro. También fue excepcionalmente afortunada -y realmente fue un caso de suerte- al sobrevivir a su siguiente cáncer primario. En 2003 le diagnosticaron un cáncer endometriósico y en Edimburgo le dijeron que no podían operarla y que sólo le ofrecerían cuidados paliativos.

No sabemos cómo se sintió al respecto pero, en cualquier caso, ella y mi padre se estaban divorciando y ella dejaba Edimburgo para mudarse a una casa de campo en Hinton Charterhouse, cerca de Bath. Fue a través de un nuevo médico de cabecera que fue remitida a la clínica de Bath, que la llamó y le ofreció un escáner. "Si está contenido, lo trataremos. Si se ha extendido, no". Eso fue, por supuesto, hace unos 20 años.

Creo que un consejo que Sarah siempre daría a cualquiera en relación con su salud es que nunca tenga miedo de abogar por sí mismo. Se convirtió, en parte por necesidad, en una experta en ello.

Algún tiempo después de su mastectomía, volvió a su cirujano para quejarse de que la cicatriz de la espalda tenía un trozo que sobresalía -se enganchaba en la ropa- y resultaba antiestética. El joven la miró y musitó "¡pues si alguien la viera pensaría que ha tenido suerte!". Ella respondió con toda su fuerza " ¿y qué te hace pensar que no quiero tener suerte?". Él palideció. Quién no... y la citó para la semana siguiente. Más tarde le dio las gracias. "A veces los cirujanos olvidamos que nuestros pacientes son personas que tienen que vivir con los resultados de nuestra cirugía".

Su mantra era, en gran medida, no dejes que otros te dicten el valor de tu cuerpo.

Y todos sabemos hasta qué punto su aspecto era primordial para ella: Me pidió que lo primero que hiciera cuando fuéramos a verla a la Unidad de Alta Dependencia tras su operación de cáncer de páncreas -su tercer cáncer primario, en octubre de 2021- fuera pintarle las cejas con lápiz.

Siempre abogó también por los demás: alzó la voz en las reuniones públicas para hablar en contra de los planes de trasladar los servicios oncológicos de Bath a Bristol, cosa que al final no se hizo.

Sarah regresó a Escocia en 2009, cuando una vieja amistad con su amigo Graeme Robertson se convirtió en algo más y se mudó con él a su casa de East Lothian, le gustara o no. Así que, relativamente tarde en su vida, Sarah tuvo la alegría de formar otra familia con Graeme.

Y en 2017 se afincó aquí, en Kelsale, para estar cerca de mí y de mi marido Mike. En los últimos años prefería decir a la gente que había crecido "cerca de Suffolk" antes que admitir sus raíces de Essex.

Sarah tenía una habilidad especial para hacer amigos y aliados en un lugar nuevo. Enseguida se implicó en la comunidad, con las flores de la iglesia, invitando a gente a cenar y a tomar algo en el jardín. Y conservó amigos a los que se dedicaba con devoción. 

Las llamadas telefónicas eran su medio preferido para ponerse al día y las tarjetas en los cumpleaños. Puede que Mike y yo nunca consigamos recordar nuestros propios aniversarios ahora que ella ya no está.

Mamá se enteró en enero de este año de que su cáncer de páncreas se había extendido y era terminal. Sus enfermedades a lo largo de los años no le dejaron ninguna duda y decidió no someterse a tratamiento y vivir sus últimos días al máximo. Y así lo hizo, con viajes a Italia con mi hermano, a Portugal con Graeme, a Hampton Court y a la Royal Opera House conmigo y con Mike. Y, por supuesto, una fiesta de despedida con champán en Escocia hace sólo 6 semanas.

Al notificar su muerte a todo el mundo, bromeé diciendo que mamá había muerto como había vivido: a toda velocidad. Las múltiples multas de aparcamiento y por exceso de velocidad que recibió en sus últimas semanas lo confirman. Algunos recordarán también la vez que condujo su descapotable en una inundación cerca de Bath y se quedó tirada, con el agua subiendo, sin poder abrir las puertas en el estrecho carril lo suficiente para salir. Los bomberos tuvieron que rescatarla a ella y a los dos caniches por la parte superior del coche. Salió en el periódico local. Estaba encantada de haber conseguido por fin una placa azul que le permitiera aparcar de forma imaginativa.

Me gustaría dejaros con dos historias que creo que también podrían pasar como consejos de Sarah para vosotros aquí reunidos.

Una es que las señales de prohibido el paso - cualquiera que sea la forma que adopten - no deben considerarse barreras absolutas a la entrada. Recuerdo una vez que estábamos en Vancouver, mamá, papá y yo, paseando por los suburbios más saludables. Mamá vio un jardín privado al que le apetecía echar un vistazo y, para mi vergüenza, entró directamente. Pronto nos abordó el jardinero. Mamá se dio cuenta de que era portugués y entabló una conversación fluida. Él estaba encantado. Sorprendido, pero encantado. Diez minutos después estábamos tomando algo con el dueño de la casa en su terraza, con una vista fabulosa de Vancouver. No entrar nunca es una barrera absoluta si tienes las agallas suficientes.

La última historia la contaré tal y como me la transmitió mamá.

En junio del año pasado, Sarah regresó a Oporto, donde comenzó su carrera. Había sido elevada al raro y prestigioso título de Infancao de la Confraria do Vinho do Porto en reconocimiento a su contribución de toda una vida al comercio del vino de Oporto. Para ello se celebró una elaborada ceremonia y una recepción en algunos de los edificios más grandiosos de Oporto, en la que los delegados fueron escoltados por jinetes militares a caballo.

En la cena pronunció un discurso bilingüe en inglés y portugués ante una sala de 400 o 500 personas y les contó cómo su carrera había estado a punto de no empezar en Oporto, pero con tenacidad -y talento- había cerrado el círculo hasta este momento.

Recibió una gran ovación y se pasó el resto de la velada haciéndose selfies y siendo tratada como la estrella del espectáculo que era. Yo estaba allí, mi hermano estaba allí, éramos invitados de Jorge Rosas, el hijo de su muy querido mentor desde el principio José Antonio Rosas. Más tarde la sacaríamos de la pista de baile a las 3 de la madrugada.

Sin embargo, en un momento dado la vi sentada sola, callada y pensativa. Me arrodillé para ponerme a su altura y le pregunté si estaba bien. Me contestó que sí, pero -aún seria- me dijo que tenía algo muy importante que decirme. Me cogió las manos y me miró directamente a los ojos. "¿Sabes Lydia que lo mejor que he hecho? ¿Lo mejor que he hecho? Fue ir a un curso de oratoria".

Le pregunté "¿de verdad? ¿De verdad es lo mejor que has hecho nunca?", se lo pensó un momento más y dijo "sí".

Espero que todos tengan en cuenta este importante consejo.

Hay dos adjetivos que no utilicé al principio y que son realmente los más importantes para describir a la Sarah que todos conocimos y amamos: inolvidable e irremplazable.

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Puede leer sobre la vida de Sarah en su página In Memoriam del sitio web de Masters of Wine.

También hay un par de entrevistas con Sarah en esta década, a las que se puede acceder a través de los siguientes enlaces:

2022 Anne McHale MW en conversación con Sarah Morphew Stephen MW

Ceremonia de entrega de premios 2020 - Entrevista del ⁵⁰ aniversario