Champagne Palmer "non è in modalità cruise control", dice l'amministratore delegato

In questa intervista esclusiva con l'amministratore delegato ed enologo di Champagne Palmer & Co. Rémi Vervier, egli attribuisce la posizione di forza della maison alla sua attenzione alla crescita.

Metà luglio in Champagne è un periodo di attesa. Si attende che la qualità della stagione vegetativa si manifesti e si attende ancora di più che vengano stabilite le rese massime consentite per l'anno.

È un momento di tensione sia per i viticoltori che per i dirigenti dell'azienda... come si comporta quindi Rémi Vervier di Champagne Palmer & Co che, insolitamente, ricopre il doppio ruolo di direttore generale ed enologo?

"In realtà, quest'anno si presenta bene", afferma con un sorriso straordinariamente rilassato. "C'è una bassa pressione della malattia e condizioni molto buone. C'è anche il volume, che è piuttosto alto. Incrociamo le dita...".

La produzione è sempre un tema scottante nello Champagne, ma negli ultimi anni la temperatura del dibattito si è surriscaldata, grazie al limite di resa artificialmente basso del 2020 - una risposta all'impatto devastante sulle vendite del Covid-19 - e al climaticamente terribile 2021.

Il raccolto abbondante del 2022 ha suscitato un diffuso sollievo, ma molte case hanno dovuto affrontare carenze di approvvigionamento a fronte di una domanda globale più forte del previsto.

"Se guardiamo al passato, sicuramente il livello del raccolto segue la direzione delle vendite", afferma Vervier.

"Si è andati forse troppo in una direzione e poi nell'altra. È meglio avere qualcosa di più vicino alla media per la viticoltura. Ma credo che sia un sistema molto intelligente per gestire la produzione. Per quanto ne so, siamo l'unica regione al mondo a farlo, e penso che sia una cosa intelligente".

Quest'anno sarà ancora più intelligente, secondo Vervier, dato che i coltivatori potranno aumentare il livello massimo della loro riserva personale da 8.000 kg per ettaro (kg/ha) a 10.000 kg/ha - una reazione al carattere imprevedibile dei recenti raccolti, influenzati dal cambiamento climatico.

"È una cosa positiva, perché pensiamo che avremo un buon raccolto, quindi aumentare la riserva in un momento in cui la qualità è presente è molto positivo per ogni singolo produttore", afferma Vervier.

"Penso davvero che dovrebbe essere così, anche se costa molto di più avere un volume così elevato - e bisogna avere i tini per questo".

Questo non è un problema per Champagne Palmer, grazie alla strategia di crescita che l'azienda - una cooperativa incentrata sulla qualità fondata da sette famiglie di viticoltori della Montagne de Reims nel 1947 - ha perseguito negli ultimi tempi.

"Il marchio Palmer si è sviluppato negli ultimi 10 anni", spiega Vervier. "Abbiamo un trend di crescita del 10% e più all'anno in termini di volume, quindi abbiamo pianificato tutto. Siamo un po' più sicuri degli altri perché non siamo in modalità cruise control, ma in modalità di crescita".

Quando, circa 18 mesi fa, Palmer ha dovuto far fronte alla carenza di alcuni prodotti di fascia alta - Blanc de Blancs, annate, Grands Terroirs - Vervier è intervenuto con decisione.

"La chiave non è tanto la quantità di bottiglie, quanto il tempo di sboccatura", afferma. "Se andiamo più veloci, perdiamo la promessa fatta al cliente di aspettare sei mesi dopo la sboccatura. Non è questa la promessa che facciamo al consumatore". In altre parole, è meglio sacrificare il volume a breve termine per il bene della reputazione a lungo termine.

Attraverso i picchi e le flessioni della domanda e della produzione, la strategia di Palmer è rimasta coerente. L'azienda vende attualmente 1 milione di bottiglie all'anno e Vervier vorrebbe raddoppiare questa cifra entro il 2030 circa, ma senza cambiare i parametri di qualità: quattro anni sui lieviti per l'espressione brut principale, più a lungo per le cuvée di fascia alta.

"Devo immaginare le vendite da qui a cinque o sette anni", dice. "Per questo ho la mia sfera di cristallo sulla scrivania...".

La sfera di cristallo si concentra attualmente su quattro mercati chiave in crescita: Regno Unito, Stati Uniti, Giappone e Francia.

Palmer è forte anche nei paesi nordici, ma Vervier vede un minore potenziale di crescita in questi paesi.

Nel Regno Unito, l'azienda è distribuita da C&C Group (Bibendum, Matthew Clark, Walker & Wodehouse), con una forte enfasi sui ristoranti e sulle enoteche, oltre a una quotazione di alto profilo presso Waitrose.

Cinque anni fa Palmer non era presente in Giappone ma, grazie a una buona distribuzione e al tardivo rimbalzo del mercato dopo Covid, Vervier è ottimista sulle prospettive del paese.

"Ora stiamo passando al livello successivo", afferma. "Ci è voluto più tempo per riprendersi, ma ora è di nuovo dinamico".

Una qualità comune a tutti questi mercati è l'alto grado di concorrenza nel mercato dello Champagne. Come fa un marchio di basso profilo come Palmer a distinguersi dalla massa?

Vervier inizia con il proprio ruolo. "Non sono molte le aziende di Champagne in cui il loro CEO è totalmente coinvolto nel processo di vinificazione", afferma. "Ciò dimostra che questa azienda è focalizzata sull'elaborazione di grandi vini".

Poi c'è l'impronta dei vigneti Palmer, in gran parte concentrati sui grands e premiers crus della Montagne de Reims (integrati da frutti della Côte de Sézanne, della Côte des Bar e della Valle della Marna).

"L'impatto della Montagne de Reims è così forte", spiega Vermeer. "I vini sono davvero l'espressione del Pinot Noir del versante nord della Montagne de Reims e dello Chardonnay proveniente dal versante est della Montagne de Reims".

Per una regione che si concentra così fortemente sulla Côte des Blancs come fonte di Chardonnay pregiati, questa è una chiara distinzione, con crus di qualità come Trépail e Villers-Marmery che offrono eleganza e purezza nei Blanc de Blancs di Palmer, accanto a una percentuale minore (circa il 15%) di vini Sézanne fruttati.

"Lo stile è davvero orientato verso Montagne de Reims", afferma Vervier. "Penso che questo sia un grande, grande vantaggio, è un punto di differenza. Fa sì che i Blanc de Blancs di Palmer si distinguano naturalmente dalla massa. È un vero vantaggio per un piccolo marchio come noi, avere questo per il vino. Possiamo fare una verticale di Blanc de Blancs di 10, 20, 30, 40, 50 anni".

La massima espressione della firma di Palmer sulla Montagne de Reims è Grands Terroirs, un vino di fascia alta lanciato nel 2019 con il 2003, che ha insegnato a Vervier e ai suoi colleghi una lezione preziosa.

"Quando eravamo pronti per il lancio, il vino era completamente chiuso", ricorda. "È stata una sorpresa totale... Così abbiamo aspettato". Tre anni dopo, il vino è finalmente arrivato.

"Attualmente siamo sulla vendemmia 2015, ma non so quale sarà la prossima", ammette Vervier.

"Abbiamo imbottigliato il 2018 nell'annata, il 2019 nell'annata e il 2020 nell'annata - ma non so ancora quali o quanti di questi riceveranno l'etichetta Grands Terroirs. Potremmo essere abbastanza sicuri che sia buono, ma quanto buono? È eccezionale o solo molto buono? Dobbiamo aspettare almeno cinque o sei anni per prendere una decisione".

Un'altra firma di Palmer è la sostenibilità.

Oltre il 90% dei vigneti dell'azienda è già certificato HVE3 (alto valore ambientale) e VDC (Viticulture Durable en Champagne), e il resto dovrebbe seguire entro la vendemmia 2024 ("Ogni ultimo punto sarà difficile da raggiungere perché si tratta di appezzamenti molto piccoli", osserva Vervier).

Questo processo ha richiesto quasi un decennio per essere completato, ma tre o quattro anni fa l'azienda ha ampliato le sue politiche di sostenibilità, andando oltre il vigneto e adottando una filosofia più olistica che comprende ogni aspetto della produzione, le persone e il modo in cui viene gestita l'attività.

"Mi piace l'approccio globale", afferma Vervier. "Riguarda l'ambiente, le persone, il modo in cui si gestisce tutto all'interno dell'azienda per rimanere sostenibile... Pensare alla sostenibilità significa capire come si può esistere ancora tra 10 anni e cercare di essere in buona salute. Ma la fine non è mai raggiunta: è un processo continuo".

All'inizio di quest'anno, Palmer ha ottenuto una doppia certificazione ISO 14001 e un'etichetta CSR Commitment, valutata dall'ente di certificazione AFNOR, e a giugno è diventato uno dei primi produttori di Champagne a ottenere lo status di "mission-driven company" - di fatto un impegno legale e aziendale a perseguire obiettivi sociali e ambientali.

"Quando si cambia il proprio status in questo modo, non è per divertimento che lo facciamo", afferma Vervier.

"È un obbligo, è nel cuore dell'azienda e passerà alle persone che gestiranno l'azienda in futuro. Non è per divertimento o per affari o per marketing, è quello che pensiamo".

La sostenibilità si presenta in molte forme: ambientale, sociale e, naturalmente, commerciale.

Poiché lo Champagne deve far fronte a costi sempre più elevati, dall'uva alle bottiglie, dall'energia all'imballaggio, nessuno è immune da queste pressioni.

"Il prezzo dell'uva è finalmente uguale per tutti i produttori", afferma Vervier. "Direi anche un po' peggio per noi, perché abbiamo più del 50% della produzione in premiers e grands crus.

"Dobbiamo affrontare questo problema e aumentare il prezzo finale per il consumatore. Nel 2023, il prezzo dell'uva continuerà ad aumentare, e speriamo solo che il consumatore sia in grado di pagare la sua bottiglia di Champagne con questo aumento di prezzo....

"Ma siamo fortunati perché abbiamo l'uva, abbiamo spazio per crescere e dobbiamo pensare a come farlo nel modo giusto. Si tratta della qualità della produzione, della qualità dei rapporti commerciali, della qualità della distribuzione: questo è molto importante per il futuro e per la consistenza del marchio."