Come l'agricoltura no-till potrebbe fornire la chiave per combattere i fenomeni meteorologici estremi

La maggior parte dei produttori di vino crede che la lavorazione del terreno sia necessaria per arieggiare il terreno, ma un approccio non intensivo può migliorare la salute del suolo, rafforzare l'apparato radicale e combattere il cambiamento climatico. Kathleen Willcox spiega perché e come l'assenza di lavorazione del terreno sia vantaggiosa per l'ambiente e per il vigneto.

Il successo futuro dell'industria vinicola dipende dalla sua capacità di contrastare gli effetti dei cambiamenti climatici estremi: dagli incendi selvaggi che costeranno ai viticoltori californiani una cifra stimata di 3,7 miliardi di dollari nel 2020, alle gelate che costeranno ai coltivatori francesi 2 miliardi di euro nel 2021, fino alla siccità e al caldo estremo che costano ai viticoltori miliardi di euro complessivamente ogni anno nelle regioni di tutto il mondo.
alla siccità e al caldo estremo che ogni anno costano miliardi ai viticoltori di tutto il mondo. È anche nell'interesse di tutti che le aziende vinicole trovino il modo di ridurre la loro impronta di carbonio e di smettere di contribuire alla produzione di gas serra.

Ma il cambiamento è difficile e prevedere gli effetti di grandi o piccoli cambiamenti sistemici nel modo di fare business è notoriamente difficile da calcolare. Tuttavia, un'innovazione poco diffusa nella viticoltura sta emergendo come una tattica sempre più popolare per i viticoltori desiderosi di sequestrare attivamente il carbonio e migliorare la salute del suolo: l'agricoltura no-till.

La lavorazione del terreno è presente, in qualche forma, da almeno 10.000 anni. Ma quando la Rivoluzione agricola ha trasformato l'agricoltura nel XVIII e XIX secolo, questo metodo di coltivazione è diventato sempre più popolare, soprattutto perché la lavorazione del terreno consente agli agricoltori di piantare e diserbare di più, più velocemente e con pochissimo sforzo.

Il lato oscuro della lavorazione del terreno

La lavorazione del terreno consiste essenzialmente nel rivoltare i primi 10 pollici di terreno, in modo da incorporare le colture di copertura in decomposizione nel terreno, aerandolo e riscaldandolo. Sembra un'ottima idea. Ma, come la maggior parte delle scorciatoie, la lavorazione del terreno ha un lato oscuro, spiega Linda MacElwee, coordinatrice di progetti presso il Mendocino County Resource Conservation District, che lavora con viticoltori, agricoltori e allevatori su progetti volti a migliorare la salute delle loro aziende e a ridurre l'impronta di carbonio.

La lavorazione del terreno lo priva di protezione, rendendolo più soggetto all'erosione, spiega MacElwee.

Quando il suolo è disturbato, è meno spugnoso e meno capace di assorbire e trattenere acqua e sostanze nutritive. Inoltre, altera il microbioma del suolo, uccidendo i microbi e gli insetti buoni che aiutano a bilanciare e combattere parassiti e malattie e rendendo l'intero vigneto o l'azienda agricola più inclini agli attacchi di tali parassiti e malattie potenzialmente dannosi per il raccolto.
più soggetto agli attacchi di questi parassiti e malattie potenzialmente dannosi per il raccolto.

La lavorazione del terreno interrompe anche la capacità del suolo di "immagazzinare carbonio", afferma MacElwee. "Quando il suolo viene lavorato o arato, il carbonio, che era stato immagazzinato e trattenuto dai microrganismi e dalle radici delle piante, sale in superficie e si trasforma in anidride carbonica".

L'anidride carbonica, ovviamente, sale nell'atmosfera e contribuisce al riscaldamento del pianeta. Inoltre, MacElwee sottolinea che la lavorazione del terreno richiede molti passaggi del trattore e che il carbonio viene sparato nell'aria.

Questa pratica sta lentamente ma inesorabilmente scomparendo, per una serie di motivi. Negli Stati Uniti, secondo l'USDA, gli agricoltori che hanno scelto di passare dalla lavorazione del terreno a quella senza, risparmiano ogni anno circa 588 milioni di galloni di gasolio. Questo carburante risparmiato fornisce energia sufficiente ad alimentare più di 720.000 case per un anno. Inoltre, si stima che si evitino 5,8 milioni di tonnellate di emissioni di anidride carbonica, come se un milione di automobili fosse stato tolto dalla strada.

Passando al no-till, gli agricoltori possono ridurre la produzione di carburante fino all'80%, il che rappresenta un enorme risparmio in un contesto di aumento dei costi del carburante. Ciò significa anche meno manodopera, circa il 50% in meno.

Allora perché gli agricoltori non si decidono a passare all'agricoltura? Per paura dell'ignoto e per mancanza di risorse.

Ma se si stima che l'11% dei gas serra provenga dall'agricoltura, secondo l'EPA, e l'innegabile costo del cambiamento climatico colpisce sia i contribuenti che il governo, quest'ultimo non dovrebbe essere motivato ad aiutare gli agricoltori riluttanti a passare al no-till.

In silenzio, mentre i mandati federali non si concretizzano, la California sta facendo proprio questo da quasi 20 anni.

Come la California permette agli agricoltori di passare all'agricoltura

È interessante notare che è stato il governatore dell'O.G. a dare il via a tutto. Nel 2006, l'allora governatore Arnold Schwarzenegger firmò un'ampia iniziativa sul riscaldamento globale. "Il suo obiettivo era quello di rallentare il riscaldamento globale riducendo i gas serra nello Stato ai livelli del 1990", spiega MacElwee.
Il Global Warming Solutions Act mirava a ridurre le emissioni del 25% attraverso una serie di iniziative, tra cui la regolamentazione delle emissioni delle automobili.

"Ha anche messo in moto una serie di programmi agricoli basati su incentivi che renderebbero l'agricoltura parte della soluzione al cambiamento climatico, invece che parte del problema", spiega MacElwee.

Ma la legge era solo un primo passo. Ci sono voluti anni prima che le agenzie statali e locali si "impadronissero" delle implicazioni delle norme e istituissero programmi per gli agricoltori che li avrebbero essenzialmente pagati per essere migliori amministratori della terra.

"Per i vigneti, abbiamo stabilito che esistono una serie di pratiche benefiche per il clima e lavoriamo con i coltivatori per assicurarci che le comprendano e forniamo incentivi affinché possano iniziare ad attuarle", spiega MacElwee. "Ridurre o eliminare la lavorazione del terreno è una parte importante del programma. Possiamo mappare l'azienda agricola, determinare - in base alla topografia e al terreno dei vigneti - quanto carbonio può essere sequestrato all'anno e stabilire il valore da associare a tale pratica".

Complessivamente, MacElwee stima che siano stati distribuiti "centinaia di milioni di dollari agli agricoltori da quando il programma è stato avviato nel 2014. L'anno scorso sono stati distribuiti agli agricoltori incentivi per circa 66 milioni di dollari".

Questi fondi coprono tutti i tipi di aggiornamenti verdi ufficialmente designati, aggiunge, con l'ulteriore avvertenza che, anche con i sussidi, "gli agricoltori dovranno comunque pagare una parte del conto da soli".

No till per migliorare la salute del suolo

E per alcuni, l'eco-credenza del no-till è solo la ciliegina sulla torta di una deliziosa coppa di fiori per il suolo. "Inizialmente, abbiamo iniziato a incorporare l'agricoltura no-till nel nostro programma per aiutare la stabilità del suolo", dice John Pierini, direttore del vigneto e viticoltore di J. Lohr Vineyard & Wines, con vigneti a Paso Robles, Monterey e Napa Valley.

"Colture di copertura di erbe annuali che si riseminano presto e non sviluppano una grande biomassa che compete con le viti per l'acqua durante i primi mesi primaverili. Le erbe completavano il loro ciclo di vita in anticipo, lasciando una bella pacciamatura dorata nella parte centrale dei nostri vigneti, che impediva la formazione di polvere e proteggeva il terreno dalle forti radiazioni solari in estate. Le stoppie d'erba erano ottime anche all'inizio dell'inverno, quando si verificavano le prime piogge. Avremmo avuto terreni stabili e meno erodibili, con pori radicali essiccati per favorire l'infiltrazione dell'acqua piovana".

Pierini aggiunge che il sistema no-till ha incoraggiato le piante a sviluppare radici più profonde, forti e sane che le hanno rese "meno vulnerabili alle condizioni ambientali difficili, in particolare alle ondate di calore e alla siccità". E quando siamo benedetti da grandi piogge come quelle di quest'inverno, il terreno è in grado di immagazzinare gran parte dell'acqua piovana in profondità negli orizzonti argillosi, dove sarà disponibile per le viti nei mesi primaverili ed estivi".

Il fatto che questa pratica contribuisca anche a sequestrare il carbonio è un ulteriore vantaggio. Niki Wente, direttore delle operazioni di vigneto della Wente Vineyards nella Livermore Valley, in California, concorda sul fatto che i risultati parlano da soli. "Abbiamo coltivato quasi tutti i nostri 3.000 acri senza lavorazione del terreno per più di 10 anni, e dopo tre abbiamo iniziato a vedere la differenza", dice Wente. "Vediamo meno erosione e una migliore porosità del suolo, che ci ha aiutato sia in condizioni di siccità che di pioggia eccessiva".

L'agricoltura no-till "riduce o elimina l'erosione del suolo", secondo studi approfonditi condotti dal Natural Resources Conservation Service, aumentando la quantità e la varietà di vita microbica nel suolo, che lo rende più resistente e in grado di sostenere la salute della vite durante la siccità e le ondate di calore.

Agricoltura intelligente... con coscienza

Tutte queste pratiche virtuose, a breve e a lungo termine, fanno risparmiare denaro agli agricoltori. "Coltiviamo più di 4.000 acri nelle contee di Mendocino, Lake e Napa", dice Dave Michul, presidente e COO di Beckstoffer Vineyards nella Napa Valley. "È ciò che mette il burro sul mio pane e su quello di tutti gli altri che lavorano qui. Prendiamo molto sul serio l'essere amministratori della terra e se non si ha un terreno vitale, è finita".

Negli ultimi cinque-dieci anni, Michul ha lentamente ma inesorabilmente ridotto o eliminato la lavorazione del terreno nei vigneti di Beckstoffer. "Oggi siamo quasi al 90% di non lavorazione", dice Michul. "Ma non tutti i terreni sono uguali, quindi sui nostri terreni argillosi e pesanti lavoriamo un po' di terra. Ma sui terreni rocciosi, sabbiosi e collinari non ci sono problemi di lavorazione".

L'agricoltura no-till consente anche di risparmiare denaro: secondo l'USDA, richiede fino all'80% in meno di carburante e il 50% in meno di manodopera rispetto all'agricoltura basata sulla lavorazione del terreno. Sia il carburante che la manodopera sono temi sempre più sentiti da Michul.

"Abbiamo circa 100 trattori nella nostra flotta e li stiamo lentamente convertendo all'elettrico", dice Michul. "Presto avremo quattro trattori elettrici e poi saliremo di livello. Vorremmo muoverci più velocemente, ma tutto richiede tempo".

Il tempo. Se solo ne avessimo di più.

Secondo l'USDA, tra il 2012 e il 2017 il numero di aziende agricole che praticano la lavorazione intensiva del terreno è diminuito del 35%, mentre il numero di aziende agricole che riducono la lavorazione del terreno è aumentato dell'11%. In una corsa contro il tempo, questi numeri non sono male. Ma potrebbero essere molto, molto migliori.

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