L'agriculture sans labour pourrait être la clé de la lutte contre les phénomènes météorologiques extrêmes

La plupart des producteurs de vin pensent que le labourage est nécessaire pour aérer le sol, mais l'absence de labourage peut améliorer la santé du sol, renforcer les systèmes racinaires et lutter contre le changement climatique. Kathleen Willcox explique pourquoi et comment le non-labour est bénéfique pour l'environnement et le vignoble.

Le succès futur de l'industrie du vin dépend de sa capacité à contrer les effets des changements climatiques extrêmes, qu'il s'agisse des incendies de forêt qui coûteront aux viticulteurs californiens environ 3,7 milliards de dollars en 2020, des gelées qui coûteront aux viticulteurs français 2 milliards d'euros en 2021 ou de la sécheresse et des chaleurs extrêmes qui coûtent collectivement des milliards aux viticulteurs dans les régions du monde entier chaque année.
la sécheresse et la chaleur extrême qui coûtent collectivement des milliards aux viticulteurs dans toutes les régions du monde chaque année. Il est également dans l'intérêt de tous que les établissements vinicoles trouvent des moyens de réduire leur empreinte carbone et cessent de contribuer à la production de gaz à effet de serre.

Mais le changement est difficile, et il est notoirement difficile de prévoir les effets de changements systémiques, grands ou petits, dans la façon de travailler. Néanmoins, une innovation peu connue et peu sophistiquée dans le domaine de la viticulture est en train de devenir une tactique de plus en plus populaire pour les viticulteurs désireux de séquestrer activement le carbone et d'améliorer la santé des sols : l'agriculture sans labour.

Le labourage existe depuis au moins 10 000 ans, sous une forme ou une autre. Mais lorsque la révolution agricole a transformé l'agriculture aux XVIIIe et XIXe siècles, cette méthode de culture est devenue de plus en plus populaire, principalement parce que le labourage permet aux agriculteurs de planter et de désherber plus, plus vite, avec très peu d'efforts.

Le côté obscur du labourage

Le labourage consiste essentiellement à retourner les 10 premiers centimètres du sol, ce qui permet de mélanger les cultures de couverture en décomposition au sol, tout en l'aérant et en le réchauffant. Cela semble très bien. Mais, comme la plupart des raccourcis, le labourage a un côté sombre, explique Linda MacElwee, coordinatrice de projet au district de conservation des ressources du comté de Mendocino, qui travaille avec des viticulteurs, des agriculteurs et des éleveurs sur des projets visant à améliorer la santé de leurs exploitations et à réduire leur empreinte carbone.

Le labourage du sol le prive de sa protection, ce qui le rend plus vulnérable à l'érosion, explique M. MacElwee.

Lorsque le sol est perturbé, il est moins éponge et moins capable d'absorber et de retenir l'eau et les nutriments. Il perturbe également le microbiome du sol, tuant les bons microbes et les insectes qui aident à équilibrer et à combattre les parasites et les maladies, et rendant l'ensemble du vignoble ou de l'exploitation agricole
plus vulnérable aux attaques de ces ravageurs et maladies qui peuvent nuire à la récolte.

Le labourage perturbe également la capacité des sols à "stocker le carbone", explique M. MacElwee. "Lorsque le sol est labouré, ce carbone, qui était stocké et retenu dans les micro-organismes et les racines des plantes, remonte à la surface et se transforme en dioxyde de carbone.

Ce dioxyde de carbone s'élève bien sûr dans l'atmosphère et contribue au réchauffement de la planète. Le labourage nécessite également de nombreux passages de tracteur, souligne M. MacElwee, avec du carbone sur du carbone qui s'envole dans l'air.

Cette pratique est lentement mais sûrement abandonnée, pour une multitude de raisons. Aux États-Unis, les agriculteurs qui ont choisi de passer du labourage au semis direct économisent environ 588 millions de gallons de carburant diesel par an, selon l'USDA. Ce carburant économisé fournit suffisamment d'énergie pour alimenter plus de 720 000 foyers pendant un an. Elle permet également d'éviter l'émission de 5,8 millions de tonnes de dioxyde de carbone, ce qui équivaut au retrait d'un million de voitures de la circulation.

En adoptant le semis direct, les agriculteurs peuvent réduire leur consommation de carburant jusqu'à 80 %, ce qui représente une économie considérable dans un contexte de hausse des prix du carburant. Cela signifie également moins de main-d'œuvre - environ 50 % de moins.

Alors pourquoi les agriculteurs ne se lancent-ils pas et ne passent-ils pas à l'action ? Par peur de l'inconnu et par manque de ressources.

Mais si l'on estime que 11 % des gaz à effet de serre proviennent de l'agriculture, selon l'EPA, et que le coût indéniable du changement climatique frappe à la fois le contribuable et le gouvernement, ce dernier ne devrait-il pas être motivé pour aider les agriculteurs réticents à passer au semis direct ?

Sans bruit, alors que les mandats fédéraux ne se concrétisent pas, la Californie s'y emploie depuis près de 20 ans.

Comment la Californie permet aux agriculteurs de passer au numérique

Il est intéressant de noter que c'est le gouverneur d'O.G. qui est à l'origine de tout cela. En 2006, le gouverneur de l'époque, Arnold Schwarzenegger, a promulgué une loi sur le réchauffement climatique. "Son objectif était de ralentir le réchauffement climatique en ramenant les émissions de gaz à effet de serre dans l'État aux niveaux de 1990", explique M. MacElwee.
La loi sur les solutions au réchauffement climatique (Global Warming Solutions Act) visait à réduire de 25 % les émissions par le biais d'un certain nombre d'initiatives, notamment la réglementation des émissions des voitures.

"Elle a également mis en place un certain nombre de programmes agricoles incitatifs qui permettraient à l'agriculture de faire partie de la solution au changement climatique, et non du problème", explique M. MacElwee.

Mais la loi n'était qu'une première étape. Il a fallu des années pour que les agences locales et étatiques "s'imprègnent" des implications des règles et mettent en place des programmes pour les agriculteurs qui les paieraient essentiellement pour qu'ils soient de meilleurs intendants de la terre.

"Pour les vignobles, nous avons établi qu'il existe un certain nombre de pratiques climatiques bénéfiques, et nous travaillons avec les producteurs pour nous assurer qu'ils les comprennent et nous leur offrons des incitations pour qu'ils puissent commencer à les mettre en œuvre", explique M. MacElwee. "La réduction ou l'élimination du travail du sol est un élément important du programme. Nous pouvons cartographier l'exploitation, déterminer - en fonction de la topographie et du sol du vignoble - la quantité de carbone qui peut être séquestrée par an et déterminer la valeur qui doit y être associée."

Au total, M. MacElwee estime qu'ils ont distribué "des centaines de millions de dollars aux agriculteurs depuis le lancement du programme en 2014. L'année dernière, quelque 66 millions de dollars d'incitations ont été distribués aux agriculteurs".

Ces fonds couvrent toutes sortes d'améliorations vertes officiellement désignées, ajoute-t-elle, tout en précisant que même avec des subventions, "les agriculteurs devront toujours payer une partie de la facture eux-mêmes".

Le non-labour pour améliorer la santé des sols

Et pour certains, les avantages écologiques du semis direct ne sont qu'une cerise sur un délicieux sundae qui améliore les sols. "Au départ, nous avons commencé à intégrer le semis direct dans notre programme pour améliorer la stabilité des sols", explique John Pierini, responsable des vignobles et viticulteur chez J. Lohr Vineyard & Wines, qui possède des vignobles à Paso Robles, Monterey et dans la vallée de Napa.

"Des cultures de couverture de graminées annuelles qui se sont réensemencées tôt et n'ont pas produit une biomasse importante qui aurait concurrencé les vignes pour l'eau pendant les premiers mois du printemps. Les graminées terminaient leur cycle de vie tôt, laissant un beau paillis doré au milieu de nos vignobles qui empêchait la poussière et protégeait les sols du rayonnement solaire intense de l'été. Les chaumes d'herbe étaient également très utiles au début de l'hiver, lorsque nous recevions nos premières pluies. Nous avions alors des sols stables, moins érodables, avec des pores racinaires séchés qui facilitaient l'infiltration de l'eau de pluie".

Pierini ajoute que le système de semis direct a encouragé les plantes à développer des racines plus profondes, plus fortes et plus saines qui les ont rendues "moins vulnérables aux conditions environnementales difficiles, en particulier aux vagues de chaleur et à la sécheresse". Et lorsque nous avons la chance d'avoir des années de fortes précipitations comme cet hiver, le sol est capable de stocker une grande partie de l'eau de pluie en profondeur dans les horizons argileux où elle sera disponible pour les vignes au printemps et en été".

Le fait que cette pratique contribue également à la séquestration du carbone n'est qu'un atout supplémentaire. Niki Wente, directeur des opérations viticoles de Wente Vineyards, dans la vallée californienne de Livermore, reconnaît que les résultats parlent d'eux-mêmes. "Nous cultivons la quasi-totalité de nos 3 000 acres en semis direct depuis plus de dix ans et, après trois ans, nous avons commencé à voir une différence", explique Niki Wente. "Nous constatons moins d'érosion et une meilleure porosité du sol, ce qui nous a aidés en cas de sécheresse et de pluies excessives.

L'agriculture sans labour "réduit ou élimine l'érosion du sol", selon des études approfondies menées par le Natural Resources Conservation Service, et augmente la quantité et la variété de la vie microbienne dans le sol, ce qui le rend plus résistant et mieux à même de soutenir la santé des vignes pendant les sécheresses et les vagues de chaleur.

Une agriculture intelligente ... avec une conscience

Toutes ces pratiques vertueuses à court et à long terme en faveur de l'environnement permettent en fin de compte aux agriculteurs d'économiser de l'argent. "Nous cultivons plus de 4 000 acres dans les comtés de Mendocino, Lake et Napa", explique Dave Michul, président et directeur de l'exploitation de Beckstoffer Vineyards dans la vallée de Napa. "C'est ce qui me permet de mettre du beurre sur mon pain et sur celui de tous ceux qui travaillent ici. Nous prenons très au sérieux notre rôle d'intendants de la terre, et si vous n'avez pas un sol viable, c'est fini".

Au cours des cinq à dix dernières années, M. Michul a lentement mais sûrement réduit ou éliminé le travail du sol dans les vignobles de Beckstoffer. "Nous en sommes à près de 90 % de non-travail du sol aujourd'hui", explique-t-il. "Mais tous les sols ne sont pas égaux. Ainsi, sur nos sols argileux lourds, nous labourons un peu. En revanche, sur les sols rocheux, les sols sableux et les coteaux, le labourage ne pose aucun problème."

L'agriculture sans labour permet également d'économiser de l'argent, car elle nécessite jusqu'à 80 % de carburant en moins et 50 % de main-d'œuvre en moins que l'agriculture basée sur le labour, selon l'USDA. Le carburant et la main-d'œuvre sont des questions qui préoccupent de plus en plus M. Michul.

"Nous avons une centaine de tracteurs dans notre flotte et nous les convertissons lentement à l'électricité", explique M. Michul. "Bientôt, nous aurons quatre tracteurs électriques, puis nous passerons à l'échelle supérieure. Nous aimerions aller plus vite, mais tout prend du temps.

Le temps. Si seulement nous en avions plus.

Entre 2012 et 2017, le nombre d'exploitations agricoles pratiquant le labourage intensif a diminué de 35 %, selon l'USDA, et le nombre d'exploitations agricoles réduisant le labourage a augmenté de 11 %. Dans une course contre la montre, ces chiffres ne sont pas mauvais. Mais ils pourraient être bien meilleurs.

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