Cómo la siembra directa podría ser la clave para combatir los fenómenos meteorológicos extremos

La mayoría de los viticultores creen que la labranza es necesaria para airear el suelo, pero la no labranza puede mejorar la salud del suelo, fortalecer los sistemas radiculares y luchar contra el cambio climático. Kathleen Willcox analiza por qué y cómo la no labranza beneficia al medio ambiente y al viñedo.

El éxito futuro de la industria vitivinícola depende de su capacidad para contrarrestar los efectos de los cambios climáticos extremos, desde los incendios forestales que costarán a los viticultores californianos unos 3.700 millones de dólares en 2020, hasta las heladas que costarán a los viticultores franceses 2.000 millones de euros en 2021, pasando por la sequía y el calor extremo que cuestan a los viticultores miles de millones cada año en regiones de todo el mundo.
la sequía y el calor extremo que cuestan miles de millones a los viticultores de todo el mundo cada año. También redunda en interés de todos que las bodegas encuentren formas de reducir su huella de carbono y dejen de contribuir a la producción de gases de efecto invernadero.

Pero el cambio es difícil, y predecir los efectos de cambios sistémicos grandes o pequeños en la forma de hacer negocios es notoriamente difícil de calcular. Sin embargo, una innovación poco conocida en viticultura se está convirtiendo en una táctica cada vez más popular entre los viticultores deseosos de capturar carbono de forma activa y mejorar la salud del suelo: la siembra directa.

El laboreo ha estado con nosotros desde hace 10.000 años o más, de alguna forma. Pero a medida que la Revolución Agrícola transformó la agricultura en los siglos XVIII y XIX, el método de cultivo se hizo cada vez más popular, principalmente porque el laboreo permite a los agricultores plantar y escardar más, rápidamente y con muy poco esfuerzo.

El lado oscuro del laboreo

La labranza consiste esencialmente en remover los primeros 25 cm del suelo, lo que mezcla los cultivos de cobertura en descomposición con el suelo, a la vez que lo airea y lo calienta. Suena muy bien. Pero, como ocurre con la mayoría de los atajos, la labranza tiene un lado oscuro, explica Linda MacElwee, coordinadora de proyectos del Distrito de Conservación de Recursos del Condado de Mendocino, que trabaja con viticultores, agricultores y ganaderos en proyectos diseñados para mejorar la salud de sus explotaciones y reducir su huella de carbono.

La labranza desprotege el suelo y lo hace más propenso a la erosión, explica MacElwee.

Cuando el suelo está alterado, es menos esponjoso y menos capaz de absorber y retener el agua y los nutrientes. También altera el microbioma del suelo, matando a los microbios buenos y a los insectos que ayudan a equilibrar y combatir las plagas y enfermedades, y haciendo que todo el viñedo o la explotación sean más propensos a los ataques de esas plagas y enfermedades potencialmente dañinas para la cosecha.
más propensa a los ataques de esas plagas y enfermedades potencialmente dañinas para la cosecha.

La labranza también altera la capacidad de los suelos para "almacenar carbono", afirma MacElwee. "Cuando se labra o ara el suelo, ese carbono, que estaba almacenado y retenido en los microorganismos y las raíces de las plantas, sube a la superficie y se transforma en dióxido de carbono".

Ese dióxido de carbono, por supuesto, flota en la atmósfera y contribuye al calentamiento del planeta. Además, el laboreo requiere muchas pasadas de tractor, señala MacElwee, con lo que carbono sobre carbono se dispara al aire.

Esta práctica se está abandonando poco a poco por múltiples razones. En Estados Unidos, los agricultores que han optado por la siembra directa ahorran unos 588 millones de galones de gasóleo al año, según el USDA. Ese combustible ahorrado proporciona energía suficiente para abastecer a más de 720.000 hogares durante un año. Además, se calcula que evita la emisión de 5,8 millones de toneladas de dióxido de carbono, como si se hubieran retirado de la circulación un millón de coches.

Al pasar a la siembra directa, los agricultores pueden reducir su consumo de combustible hasta en un 80%, lo que también supone un enorme ahorro en medio del aumento de los costes del combustible. También supone menos mano de obra: alrededor de un 50% menos.

Entonces, ¿por qué los agricultores no se atreven a cambiar? Por miedo a lo desconocido y por falta de recursos.

Pero si se estima que el 11% de los gases de efecto invernadero proceden de la agricultura, según la EPA, y el innegable coste del cambio climático afecta tanto a los contribuyentes como a las arcas públicas, ¿no debería el gobierno estar motivado para ayudar a los agricultores reticentes a hacer el cambio a la siembra directa?

En silencio, mientras los mandatos federales no se materializan, California lleva casi 20 años haciéndolo.

Cómo California permite a los agricultores hacer el cambio

Curiosamente, fue el Gobernador de O.G. quien lo empezó todo. En 2006, el entonces gobernador Arnold Schwarzenegger promulgó una amplia iniciativa sobre el calentamiento global. "Su objetivo era frenar el calentamiento global reduciendo los gases de efecto invernadero en el estado a los niveles de 1990", dice MacElwee.
La Ley de Soluciones para el Calentamiento Global se propuso reducir las emisiones en un 25% mediante una serie de iniciativas, entre ellas la regulación de las emisiones de los automóviles.

"También puso en marcha una serie de programas agrícolas basados en incentivos que harían de la agricultura parte de la solución al cambio climático, en lugar de parte del problema", explica MacElwee.

Pero la Ley no fue más que un primer paso. Los organismos estatales y locales tardaron años en "entender" las implicaciones de las normas y establecer programas para los agricultores que, en esencia, les pagarían por ser mejores administradores de la tierra.

"Para los viñedos, hemos establecido que hay una serie de prácticas climáticas beneficiosas, y trabajamos con los cultivadores para asegurarnos de que las entienden y les ofrecemos incentivos para que puedan empezar a aplicarlas", dice MacElwee. "Reducir o eliminar el laboreo es una parte importante del programa. Podemos trazar un mapa de la explotación, determinar -basándonos en la topografía y el suelo de los viñedos- cuánto carbono puede secuestrarse al año y determinar cuánto valor debe asociarse a ello."

En total, MacElwee calcula que han repartido "cientos de millones de dólares entre los agricultores desde que el programa se puso en marcha en 2014. El año pasado se entregaron unos 66 millones de dólares en incentivos a los agricultores".

Esos fondos cubren todo tipo de mejoras ecológicas designadas oficialmente, añade, con la advertencia adicional de que, incluso con subvenciones, "los agricultores tendrán que pagar parte de la factura ellos mismos".

Siembra directa para mejorar la salud del suelo

Y para algunos, los beneficios ecológicos de la siembra directa son sólo la guinda de un delicioso helado que mejora el suelo. "Al principio, empezamos a incorporar la siembra directa a nuestro programa para contribuir a la estabilidad del suelo", explica John Pierini, viticultor y director de viñedos de J. Lohr Vineyard & Wines, con viñedos en Paso Robles, Monterey y Napa Valley.

"Cultivos de cobertura de gramíneas anuales que se resembraran pronto y no crecieran una gran biomasa que compitiera con las vides por el agua durante los primeros meses de primavera. Las gramíneas completaban pronto su ciclo vital y dejaban un bonito mantillo dorado en los mediados de nuestros viñedos que evitaba el polvo y protegía los suelos de la dura radiación solar en verano. Los rastrojos de hierba también eran muy útiles a principios del invierno, cuando se producían las primeras lluvias. Tendríamos suelos estables, menos erosionables, con poros radiculares secos que ayudarían a la infiltración del agua de lluvia".

Pierini añade que el sistema de labranza cero ha favorecido el crecimiento de raíces más profundas, fuertes y sanas que las han hecho "menos vulnerables a las duras condiciones ambientales, especialmente a las olas de calor y la sequía. Y cuando somos bendecidos con años de grandes precipitaciones como el que hemos tenido este invierno, el suelo es capaz de almacenar gran parte del agua de lluvia en las profundidades de los horizontes arcillosos, donde estará disponible para las vides en los meses de primavera y verano."

El hecho de que esta práctica ayude también a capturar carbono es una ventaja añadida. Niki Wente, directora de operaciones vitícolas de Wente Vineyards, en el valle californiano de Livermore, está de acuerdo en que los resultados hablan por sí solos. "Llevamos más de 10 años cultivando sin labranza casi todas nuestras 3.000 hectáreas, y después de tres empezamos a notar la diferencia", dice Wente. "Vemos menos erosión y mejor porosidad del suelo, lo que nos ha ayudado tanto en condiciones de sequía como de exceso de lluvia".

La siembra directa "reduce o elimina la erosión del suelo", según estudios exhaustivos realizados por el Servicio de Conservación de Recursos Naturales, y aumenta la cantidad y variedad de la vida microbiana en el suelo, lo que lo hace más resistente y más capaz de mantener la salud de la vid durante las sequías y las olas de calor.

Agricultura inteligente... con conciencia

Todas estas prácticas virtuosas de fomento ecológico a corto y largo plazo acaban ahorrando dinero a los agricultores. "Cultivamos más de 4.000 hectáreas en los condados de Mendocino, Lake y Napa", afirma Dave Michul, presidente y director de operaciones de Beckstoffer Vineyards, en el valle de Napa. "Es lo que pone mantequilla en mi pan y en el pan de todos los que trabajan aquí. Nos tomamos muy en serio ser administradores de la tierra, y si no tienes un suelo viable, estás acabado".

En los últimos cinco a diez años, Michul ha ido reduciendo o eliminando el laboreo de los viñedos de Beckstoffer de forma lenta pero segura. "Ahora estamos casi al 90% sin laboreo", dice Michul. "Pero no todos los suelos son iguales, así que en los suelos arcillosos y pesados labramos un poco. Pero en los suelos rocosos, arenosos y en las laderas, no hay problemas con el laboreo".

La siembra directa también ahorra dinero: requiere hasta un 80% menos de combustible y un 50% menos de mano de obra que la agricultura basada en el laboreo, según el USDA. Tanto el combustible como la mano de obra son cuestiones que Michul tiene cada vez más presentes.

"Tenemos unos 100 tractores en nuestra flota y los estamos convirtiendo poco a poco en eléctricos", dice Michul. "Pronto tendremos cuatro tractores eléctricos, y luego iremos escalando. Nos gustaría avanzar más rápido, pero todo lleva su tiempo".

El tiempo. Ojalá tuviéramos más.

Entre 2012 y 2017, el número de explotaciones que practicaban el laboreo intensivo disminuyó un 35%, según el USDA, y el número de explotaciones que redujeron el laboreo aumentó un 11%. En una carrera contrarreloj, esas cifras no están mal. Pero podrían ser mucho, mucho mejores.

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