Une entreprise viticole de l'Oregon aide les anciens combattants à devenir agriculteurs

Autrefois, Rome a conquis son vaste empire d'un coup d'épée à la fois. S'ils survivaient, les soldats romains qui prenaient leur retraite recevaient un lopin de terre en récompense. Aujourd'hui, Dauntless Wine Cø., dans l'Oregon, honore cette ancienne tradition romaine aux États-Unis.

Ben Martin, vétéran de la marine, cofondateur et vigneron, a créé Dauntless Wine Cø. en 2014 avec deux autres militaires, en s'inspirant du modèle romain de "l'échange d'armes contre des socs de charrue".

Peu de temps après, la cave a reçu la certification de producteur de la Farmer Veteran Coalition (FVC), un programme de petites subventions fournissant un capital de départ aux agriculteurs vétérans.

En 2015, le FVC a soutenu Dauntless en lui accordant une subvention de 5 000 dollars pour la mise en bouteille de son premier millésime.

Encouragé, Martin a reçu des fonds supplémentaires du ministère américain de l'agriculture (USDA) en 2020 pour acheter 2,63 hectares (6,5 acres) dans l'AVA des Chehalem Mountains pour y installer un domaine viticole et un vignoble.

"Je suis passé par l'USDA pour l'achat", explique-t-il, "afin de mieux comprendre le processus de demande et d'aider les anciens combattants à tirer parti de leur statut d'ancien combattant pour obtenir un prêt pour un premier agriculteur".

De solides ventes directes aux consommateurs et dans les salles de dégustation ont encore renforcé le succès de Dauntless, notamment en plaçant ses vins au musée national de la Seconde Guerre mondiale à la Nouvelle-Orléans.

"Ils nous ont contactés et souhaitaient proposer nos vins, en particulier notre Riveter Rosé", explique M. Martin, "qui s'accordait parfaitement avec leur bar sur le toit qui porte le nom de Rosie the Riveter".

Actuellement, Dauntless Wine Cø. produit environ 1 600 bouteilles de vin par an.

Impact sur la communauté

En outre, l'équipe Dauntless a créé une fondation philanthropique pour les agriculteurs vétérans en 2021.

"Par l'intermédiaire de notre organisation à but non lucratif, la Dauntless Veteran Foundation, nous avons accordé plus de 50 000 dollars de subventions à des agriculteurs vétérans au cours de l'année écoulée, et nous envisageons d'en accorder d'autres", explique M. Martin.

"L'agriculture locale est l'épine dorsale de toute communauté résiliente, et nous pensons que le vieillissement de la population agricole est une vulnérabilité sociétale qui doit être prise en compte - c'est la raison pour laquelle nous faisons ce travail".

Les bénéficiaires de ces bourses sont des étudiants, des agriculteurs, des personnes à charge d'anciens combattants et des proches parents. La plupart d'entre eux vivent dans le nord-ouest du Pacifique.

"Nous avons attribué les bourses à des personnes dont nous pensions qu'elles auraient un impact immédiat sur leur communauté", explique M. Martin.

Les subventions de la Dauntless Veteran Foundation répondent aux besoins spécifiques des candidats, qu'il s'agisse de tracteurs à conducteur marchant ou de frais de participation à des conférences hors de l'État sur les études supérieures en viticulture.

Ramper, marcher, courir

Parmi les autres initiatives, citons Keys to Progress, un partenariat avec Progressive Insurance Company et Enterprise Rent-a-Car.

"En règle générale, les bénéficiaires sont des anciens combattants ou des membres des forces armées dans le besoin", explique M. Martin. "Cependant, ils ont une composante commerciale pour les entreprises appartenant à des vétérans qui ont également besoin d'un véhicule spécifique, et c'est dans cette catégorie que nous nous trouvions".

Dans le cadre de ce partenariat, Dauntless Wine Cø. a reçu un camion F250 de 21 ans qu'elle prévoit d'utiliser pour son nouveau programme "Victory Gardens by Veterans" (Jardins de la victoire pour les vétérans). Cette initiative consiste à concevoir et à construire des jardins de la victoire pour les citoyens des communautés locales.

"J'ai repensé à mon parcours dans l'agriculture et je me suis souvenu que tout avait commencé par un jardin de la Victoire que ma femme et moi avions construit dans notre ancienne maison il y a dix ans", conclut Martin.

"Nous utilisons le principe simple de "ramper, marcher, courir" et "échouer petit" - en fournissant un espace pour les agriculteurs en herbe et les maîtres jardiniers, afin de perfectionner leurs compétences et de grandir, au sens propre comme au sens figuré".