Sicile : cours de maître sur le vin

La Méditerranée s'est invitée à Londres en juin, à l'occasion de la dégustation annuelle de Sicilia DOC. Patrick Schmitt MW a guidé les invités à travers l'immense diversité et la valeur des vins de l'île.

Sous-titrée "une île d'opportunités", la présentation de Patrick Schmitt MWa exploré l'identité complexe de la Sicile et le travail accompli par Sicilia DOC pour la promouvoir. Il a présenté de nombreuses raisons expliquant le potentiel de croissance de la région, notamment la géologie, le climat, l'histoire et les cépages, ainsi que la durabilité et la valeur. Comme l'a dit Pietro Russo, viticulteur sicilien, "la Sicile est vraiment un joyau ; on peut y faire tout ce qu'on veut, on peut y faire tout ce qu'on veut".

Le séminaire s'est ouvert sur les fondamentaux. Facilement repérable sur la carte, l'île est la plus grande de la Méditerranée et possède une histoire et une culture riches. Les temples grecs et les églises baroques complètent le paysage pittoresque, tandis qu'une forte identité locale transparaît dans le dialecte distinct de l'île et dans les industries séculaires de la pêche et de l'agriculture. Grâce aux séries télévisées Inspecteur Montalbano et Le Lotus blanc, cette région unique fait l'objet d'une attention croissante.

Son industrie vinicole est également en train d'émerger sous les feux de la rampe, avec de nombreuses opportunités à saisir. La Sicile compte près de 100 000 hectares de vignes, soit près de trois fois la superficie totale de la Nouvelle-Zélande. 26 000 hectares sont aujourd'hui cultivés de manière biologique et 42 000 adhèrent à des règles strictes en matière de développement durable, ce qui répond aux attentes croissantes des consommateurs dans ces domaines. C'est aussi une terre de pentes, avec 61 % des vignobles sur des collines et 24 % sur des terrains montagneux. Pour le producteur moderne, l'île a beaucoup à offrir.

L'une des façons pour la région de maximiser son potentiel a été de créer l'appellation Sicilia DOC en 2012. Cette dénomination, qui couvre l'ensemble de l'île, représente 26 000 hectares et vise à couvrir la moitié des 96 000 hectares de vignobles de la Sicile. Les règlements de la DOC prévoient un contrôle de qualité plus strict que pour les vins IGT, imposant des rendements plus faibles, des analyses chimiques et des tests de goût, mais ils autorisent également une certaine flexibilité. Contrairement aux autres dénominations, la DOC Sicilia autorise l'étiquetage du cépage, et huit dénominations, dont la DOC Etna, sont désormais autorisées à utiliser le terme "Sicilia" sur leurs étiquettes. 96 millions de bouteilles portent actuellement le nom Sicilia DOC, et le consortium s'efforce en permanence de développer et de promouvoir l'industrie vinicole de l'île. Après avoir présenté aux participants la position unique de la Sicile et la DOC qui la promeut, M. Schmitt est passé à un examen plus approfondi de son climat. Situé au milieu de la Méditerranée, le climat de la Sicile se caractérise par des étés secs et des hivers doux et pluvieux. Les chaleurs extrêmes sont un risque, comme en 2021 lorsque Syracuse a atteint 48°C, mais beaucoup observent que les vents marins constants offrent une résistance et une certaine protection contre le changement climatique.

Mais cohérence ne signifie pas uniformité. L'île couvre environ 25 000 kilomètres carrés et les conditions varient donc d'un site à l'autre. En général, l'île peut être divisée en quatre sous-climats : les zones côtières douces, les zones plus chaudes et humides de l'Etna, les sites montagneux avec une grande amplitude thermique et les zones chaudes et humides de l'intérieur des terres. Dans des conditions aussi variées, il n'est pas surprenant que les dates de récolte s'échelonnent sur 100 jours, de fin juillet à novembre.

L'ordre du jour suivant prévoyait une plongée dans la géologie de la Sicile. Après avoir exploré quelques explications mythiques, M. Schmitt a expliqué la plongée littérale qui a contribué à la création de l'île. Sa géographie est déterminée par la plaque tectonique africaine dense qui est lentement poussée sous la plaque eurasienne. Cette marge de plaque destructrice, combinée aux Apennins, a formé le paysage montagneux et contribué à sa géologie unique. L'île présente également une géologie sédimentaire complexe, conséquence d'une inondation rapide et chaotique de la Méditerranée il y a 5,6 millions d'années.

Il en résulte une géographie d'une variété impressionnante. Les sols vont de l'argile et du sable au schiste et aux influences volcaniques, avec des zones notables de craie blanche, de sol métamorphique dur et de gypse. L'altitude varie également énormément, allant des vignobles montagneux situés à plus de 1 000 mètres au-dessus du niveau de la mer à ceux de Marsala qui se trouvent en dessous du niveau de la mer. Ces conditions diverses, ainsi que les sous-climats de l'île, ont valu à l'île une réputation de "continent viticole" diversifié auprès de ses habitants.

L'histoire est un contexte supplémentaire pour l'analyse de Schmitt sur la Sicile, un héritage de 26 siècles que l'on peut faire remonter aux Grecs de l'Antiquité. Avant le phylloxéra, les vignobles siciliens s'étendaient sur environ 300 000 hectares, ce qui n'est pas le cas aujourd'hui. En fait, comme le parasite est arrivé tardivement, la Sicile a été pendant 25 ans un producteur clé pour toute l'Europe. Toutefois, l'arrivée du phylloxéra en 1880 a entraîné une baisse massive de la production. Il s'en est suivi un siècle de production de vin en vrac, ce qui signifie que l'effort de qualité entrepris par quelques producteurs familiaux bien connus est relativement récent. Les investissements récents de grands noms d'autres régions italiennes restent l'exception dans un pays plus habitué à la grande production et aux coopératives.

La dernière pièce du puzzle proposée par Schmitt s'est avérée la plus gratifiante : explorer la Sicile par cépage dans le cadre d'une dégustation à l'aveugle. Ce format inhabituel a permis de détourner l'attention des producteurs et de se concentrer sur les variétés et les sites. La Sicilia DOC est dominée par ses cépages blancs et rouges phares (le Nero d'Avola et le Grillo, respectivement), mais 12 autres variétés indigènes, ainsi que 13 variétés internationales, peuvent être cultivées dans la dénomination. En plus d'offrir un point de différence, ces cépages "reliques" préservent le patrimoine de la région.

En ce qui concerne les blancs, il a commencé par le Catarratto, un raisin parfait pour les blancs légers et fruités. Avec ses arômes d'agrumes et de fleurs, et un taux d'alcool rafraîchissant de 12,5 %, ce vin est une introduction élégante à la dégustation des raisins indigènes.

Cela a conduit l'auditoire à découvrir le Grillo, le blanc emblématique de l'île, issu du Catarratto et du Zibibbo. Les trois exemples ont mis en évidence sa polyvalence, en commençant par une option légère et brillante conçue pour briller dans le verre avec des arômes vifs de citron et une touche délicate d'herbes. Deux autres exemples ont ensuite démontré son potentiel haut de gamme. Tous deux issus de l'agriculture biologique, ils présentaient des textures plus riches (dues respectivement à l'élevage sur lies et à l'élevage en chêne français) et les premiers indices d'un caractère complexe et développé.

Les blancs ont été complétés par un muscat sec, prouvant que les variétés aromatiques peuvent prospérer même dans les climats chauds. En ce qui concerne les rouges, M. Schmitt a commencé par un exemple parfait de raisin "relique". Le Perricone, autrefois considéré comme un obscur cépage d'assemblage, est en train d'être remis au goût du jour par les producteurs. Le vin présenté montrait son caractère savoureux et attrayant, occupant un espace similaire à celui du Barbera à la mode. Il s'agit de l'un des nombreux cépages de niche qui trouvent un public, parmi lesquels le Frappato, juteux et léger, et le Nocera, savoureux et proche de la Syrahesque.

Cependant, le raisin rouge vedette était le plus célèbre : le Nero d'Avola. Le cépage le plus planté de Sicile est connu pour sa couleur profonde et ses arômes de prune et de chocolat, mais il est également très polyvalent. Il s'adapte parfaitement aux nombreux terroirs de la Sicile, les sols argileux renforçant sa sécheresse et son acidité, tandis que les sites sablonneux accentuent les notes florales et épicées. Les producteurs se livrent également à des expériences en cave, car beaucoup d'entre eux cherchent à créer des vins plus légers et plus juteux, capables de rivaliser avec le pinot noir ou le gamay. Les deux vins présentés ont prouvé leur identité distincte tout en mettant en lumière les nuances que le choix du site et la vinification peuvent créer. Cette dégustation a démontré l'étendue de la gamme des vins de l'île, même si elle n'a mis en lumière que cinq des vingt cépages autorisés. Après avoir expliqué les complexités de l'histoire, de la géologie, du climat et des variétés de l'île, M. Schmitt a conclu que la Sicilia DOC est une île fascinante qui offre de nombreuses possibilités ; une heure suffit pour en effleurer la surface.