Un millésime incomparable en Champagne avec les grappes les plus lourdes jamais enregistrées

A l'approche des vendanges, qui doivent débuter la semaine prochaine, les vignerons parlent d'un millésime incomparable en Champagne, avec les grappes les plus lourdes jamais enregistrées.

C'est lors d'une visite en Champagne, mardi dernier, que j'ai remarqué quelque chose de différent dans les vignobles, alors que je les dépassais en voiture de Reims à Louvois, en route pour visiter le Champagne Laurent-Perrier.

Où que l'on regarde, on peut voir de vastes grappes de raisin sur les pieds de vigne, chaque pied supportant une grande masse de baies bulbeuses, très colorées dans le cas du Pinot Noir de la Montagne de Reims (photo ci-dessus).

À mon arrivée chez Laurent-Perrier, mon sentiment que le millésime s'annonçait généreux a été confirmé par Lucie Pereyre de Nonancourt, qui représente la quatrième génération de la maison de Champagne et s'occupe de sa cuvée de prestige Grand Siècle.

"Les grappes sont lourdes et dépassent largement le poids habituel", a-t-elle déclaré, ajoutant : "Il y a plus de baies sur chaque grappe et elles sont pleines de jus - les rendements sont élevés cette année".

Plus tard dans la journée, lors d'une discussion avec Maximilien Bernardeau, maître de chai chez Laurent-Perrier depuis juillet - bien qu'il ait rejoint la maison en janvier - il est apparu clairement que le poids des grappes est cette année plus élevé que jamais.

"Nous avons les raisins les plus lourds jamais enregistrés en Champagne - le poids est supérieur à 220 grammes par grappe", a-t-il déclaré, faisant remarquer que le Comité Champagne enregistrait "tous les paramètres" du millésime, de sorte qu'il pouvait être sûr qu'un nouveau record était en train d'être établi concernant le poids des raisins.

Lors d'une conversation ultérieure avec le chef de cave de Bollinger, Denis Bunner, il est apparu que le millésime 2023 en Champagne est vraiment remarquable.

"Nous enregistrons des poids moyens de grappes de l'ordre de 240 g", a-t-il déclaré hier à db, avant d'ajouter : "alors que le maximum en Champagne devrait être de 180 g", notant que les grappes de cette année sont supérieures de plus de 30% à la moyenne.

"C'est un record", a-t-il confirmé, ajoutant que les grappes sont déjà plus lourdes qu'elles ne l'étaient dans un millésime à haut rendement comme 2004.

De même, le chef de cave de Champagne Gosset, Odilon de Varine, a déclaré à db jeudi dernier qu'il s'agissait d'une "année incroyable", précisant que "c'est la première fois que nous avons des raisins aussi gros".

Il poursuit : "Les grappes sont supérieures à 200 g, même pour le pinot meunier, ce qui est tout simplement incroyable".

La raison d'une telle profusion de grosses baies est principalement due au récent temps pluvieux en Champagne, qui a fait suite à une bonne nouaison au printemps - il a fait chaud et sec en mai et juin.

"Nous n'avons pas eu de stress hydrique cette année et la floraison a été bonne", a déclaré M. Bunner, expliquant pourquoi la Champagne voit une profusion de grosses baies.

Un tel phénomène est récent et inattendu, a-t-il également expliqué.

Notamment, lorsque les rendements de la région ont été fixés par le Comité Champagne en juillet, il n'était pas prévu que les vignes produisent une récolte aussi importante.

"Les rendements sont plus élevés que prévu en juillet, lorsque nous nous attendions à avoir de petits raisins ; tous les modèles se sont trompés cette année", a déclaré M. Bunner.

En effet, le temps humide - qui a entraîné un gonflement des baies - a commencé le 1er août.

Il a également rappelé que la récolte à haut rendement de cette année fait suite à une récolte exceptionnelle en 2022, même si les conditions de l'année dernière étaient complètement différentes - le millésime a été extrêmement sec, tandis que 2023 a été exceptionnellement humide.

"La tendance [en Champagne] depuis 20 ans était à la diminution du nombre de grappes par pied et à la diminution du poids, ce qui n'est pas le cas depuis deux ans", a-t-il déclaré, ajoutant : "Des travaux sont en cours pour comprendre ce phénomène, mais pour l'instant, nous n'avons pas d'explication réelle, seulement des hypothèses".

Mais qu'en est-il de la qualité des raisins cette année ?

Lucie Pereyre de Nonancourt a relevé quelques éléments clés du millésime, mentionnant quelques aspects notables de 2023 en Champagne.

La première est une certaine pression des maladies, en particulier sur le Pinot Meunier dans la Vallée de la Marne - qui est plus froide et plus humide que la Montagne de Reims et la Côte des Blancs.

Commentant la présence de botrytis sur le Meunier qui n'a pas encore mûri, elle a déclaré : "C'est un peu un défi, parce qu'il y a une certaine maladie, et il faut beaucoup de temps pour qu'il mûrisse".

Quant à la deuxième observation, elle concerne les deux autres cépages principaux de la Champagne : Pinot Noir et Chardonnay.

"Les raisins de chardonnay sont plus mûrs que les raisins de pinot noir et de meunier", a-t-elle déclaré, ajoutant que, par conséquent, les vendanges devraient commencer dans les endroits où les raisins de chardonnay dominent, à savoir la Côte des Blancs et la Côte de Sézanne.

M. Bernardeau prévoit de commencer à cueillir les raisins pour Laurent-Perrier la semaine prochaine, expliquant à db qu'il veut rentrer les grappes rapidement.

Bien que la semaine prochaine s'annonce chaude et sèche en Champagne, avec des nuits fraîches, et donc idéale pour une maturation progressive et régulière, Bernardeau veut éviter le risque de récolter des baies infectées par des maladies, tout en s'assurant des raisins à l'acidité vive, en accord avec le style frais du Champagne de Laurent-Perrier.

Notant mardi que le taux d'alcool potentiel du Chardonnay dans la Côte des Blancs est de 8,5 %, il a déclaré qu'il faudrait vendanger à 9 ou 9,5 %, préférant récolter à ce taux de sucre plutôt qu'à 10-10,5 %, avec la menace de maladies.

Il a également déclaré : "Nous voulons le côté agrumes - nous voulons donc être parmi les premiers à récolter, et nous voulons récolter rapidement".

Il poursuit en disant : "Nous voyons d'autres personnes qui veulent attendre plus longtemps la maturité phénolique, mais si les raisins sont trop mûrs, vous risquez de perdre l'acidité et la fraîcheur, et les vins ne vieilliront pas bien".

En comparant cette année avec d'autres millésimes récents, frais et humides, il a déclaré que les résultats pourraient être excellents pour Laurent-Perrier. "En 2021 et 17, le chardonnay de la Côte des Blancs était magnifique et très bon pour nous, mais la réputation de ces millésimes est mauvaise.

En revanche, les vendanges de l'année dernière, qui ont été très appréciées et qui ont été exceptionnellement chaudes et sèches, "n'ont pas été très bonnes pour Laurent-Perrier", selon le nouveau maître de chai.

"Pour le style de Laurent-Perrier, cette année sera bonne et meilleure que l'année 2022 (plus mûre et plus opulente)", a-t-il déclaré, avant d'ajouter : "Mais nous avons besoin du 22 pour équilibrer le 21".

En ce qui concerne la nature du millésime attendu cette année, M. Bernardeau a déclaré à db qu'il pensait qu'il se situerait "entre 2008 et 2014 en termes de qualité".

Les dates officielles du début des vendanges de cette année (qui diffèrent selon l'endroit où se trouvent les 34 000 hectares de vignobles de la Champagne) seront annoncées demain, le mardi 5 septembre devant être la date la plus précoce autorisée.

Bunner a déclaré à db qu'il était peu probable que Bollinger commence si tôt. "Nous allons attendre. Et alors que nous pensions que si l'état sanitaire des raisins se dégradait, nous pourrions commencer à vendanger lundi, la pourriture ne s'est pas propagée, et nous sommes confiants de pouvoir atteindre une bonne maturité et faire un bon millésime", a-t-il commenté, notant qu'à l'heure actuelle, "les raisins sont encore loin d'obtenir 10 % d'alcool".

Il a ajouté que Bollinger commencerait à récolter au plus tôt le jeudi 7 septembre pour sa parcelle la plus précoce, le vieux vignoble grand cru non greffé de pinot noir à Ay, utilisé pour la production des Vielles Vignes Françaises.

Entre-temps, Odilon de Varine, l'associé de Gosset, a déclaré à db que "nous commencerons au plus tôt jeudi, mais le vrai début sera samedi prochain".

Il a également déclaré : "Pour être honnête, le botrytis est vraiment bien contenu : nous ne le trouvons que dans environ 10 % des raisins ; pour l'instant, seule une baie par grappe est infectée".

Ajoutant qu'il n'est pas trop inquiet de la dilution due aux grosses baies de cette année, il a déclaré : "Habituellement, lorsque le rendement est élevé, nous avons la meilleure qualité - ce n'est pas le cas en Champagne qu'un faible rendement donne la meilleure qualité, alors je croise les doigts pour la qualité de cette année".

Commentant plus généralement les conditions de cette année, M. Bunner a déclaré : "Le millésime ne peut être comparé à aucun autre, il présente des caractéristiques complètement différentes, notamment en ce qui concerne la taille des raisins".

Ajoutant que le Chardonnay a mûri plus vite que le Pinot Noir, alors que dans les derniers millésimes c'était l'inverse, tout en notant que la véraison a été exceptionnellement rapide, il a exprimé sa surprise quant à la saison de croissance.

"Nous sommes tous un peu perturbés par cette récolte", a-t-il conclu.

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