Les cabernets de Red Mountain peuvent "rivaliser avec n'importe quel cabernet de Napa".

Les cabernets de la Red Mountain AVA, dans l'État de Washington, sont désormais d'une qualité telle qu'ils peuvent rivaliser avec les meilleurs crus de Napa, selon un viticulteur de renom.

Chris Upchurch, le vigneron fondateur de DeLille Cellars, qui dirige aujourd'hui Upchurch Vineyard, défend la Red Mountain depuis 30 ans et pense que les cabernets de l'AVA peuvent rivaliser avec les meilleurs de Californie.

"Je ne considère pas Napa comme un concurrent, car elle s'est exclue du marché par ses prix. Je suis convaincu que nos cabernets peuvent rivaliser avec ceux de Napa et qu'ils seront presque toujours moins chers", a-t-il déclaré à db.

Ayant appris auprès des meilleurs à Bordeaux, Upchurch a mis en pratique l'obsession française pour l'élaboration de vins qui se distinguent de ceux des voisins en travaillant avec un certain nombre de clones de cabernet différents.

"Nous plantons de plus en plus de cabernet et de moins en moins de tout le reste ici, et il y a une raison à cela", a-t-il révélé, attribuant le style distinctif de Red Mountain - des cabernets mûrs et concentrés élaborés avec équilibre et précision - au nombre élevé d'heures d'ensoleillement dans l'AVA et aux grands écarts de température diurnes, qui ralentissent le mûrissement.

Le géant toscan du vin Antinori a su très tôt repérer le potentiel de l'AVA Red Mountain, en s'associant en 1995 avec le Château Ste. Michelle, pionnier du vin dans l'État de Washington, pour planter des vignes sur la montagne et produire du vin sous la marque Col Solare.

Vendue au détail à plus de 80 livres sterling la bouteille au Royaume-Uni, l'objectif était dès le départ de produire un "vin de Washington" distinct plutôt que d'essayer d'imposer un programme toscan.

"L'œnologue en chef, Renzo Cotarella, vient plusieurs fois par an pour assembler les vins. Il est obsédé par la qualité et les vins doivent être parfaits avant qu'il ne les signe. C'est la première année où il a dit que les vins commençaient enfin à atteindre le niveau qu'il souhaitait", a déclaré à db Christina Starr, directrice de la communication de la marque Château Ste Michelle.

Le pionnier de Red Mountain, Kiona Vineyards, qui vend des fruits à 60 producteurs de l'État de Washington, estime que l'AVA a atteint sa maturité et s'est taillé une place enviable dans la production de cabernet de classe mondiale.

"Les raisins Red Mountain Cabernet coûtent plus de deux fois plus cher que les raisins Cabernet provenant d'autres régions de l'État de Washington. Nous nous orientons vers des contrats de superficie plutôt que de tonnage, car cela permet une plus grande intentionnalité dans le processus d'achat", a déclaré JJ Williams, directeur général de Kiona, à db.

"Beaucoup de choses ont changé ici au cours des 30 dernières années et tout le monde est maintenant d'accord avec l'idée que Red Mountain est une région viticole de qualité - il n'y a pas de marchands de sable ici, ce qui n'est pas toujours évident", a-t-il ajouté.

L'entreprise Cadence, dirigée par Benjamin Smith, ancien cadre de Boeing, et son épouse Gaye McNutt, figure parmi les principaux acteurs de l'AVA.

Le couple produit un quatuor d'assemblages bordelais issus à 100 % d'un vignoble de 4,5 hectares orienté sud-ouest à Red Mountain. Ces vins sont appréciés pour leur élégance, leur parfum, leur structure et leur aptitude au vieillissement.

"Nous avons défendu les assemblages bordelais dès le début à Washington, lorsque la région ne produisait que des vins de cépage. Depuis, l'industrie a évolué et a accepté les assemblages et les vins de cépage comme une bonne idée. Si vous avez de grands vignobles, vous devez les mettre en valeur", a déclaré M. Smith.

Adoptant une approche peu interventionniste, M. Smith vendange plus tôt que la plupart des autres viticulteurs afin de maîtriser ses taux d'alcool. Il procède actuellement au regreffage de ses vignes avec les clones qu'il trouve les plus intéressants à travailler et qui produisent des fruits intenses à partir de petites baies.

"Il y a une véritable intention dans la manière dont nous fermentons et vendangerons. Il est important d'avoir la confiance nécessaire pour vendanger tôt afin de conserver l'acidité. Nous voulons de la saveur sans les sucres", a déclaré M. Smith.

"Plus le fruit est mûr, plus le vin devient générique. Je cherche donc à conserver le caractère variétal de mes vins", ajoute-t-il.