¿Volverá en 2024 el champán a crecer?

Tras la caída de los envíos de Champagne en 2023, Patrick Schmitt MW averigua lo que los productores de la región creen que depara este año a la fina efervescencia francesa.

Como se informó a principios de esta semana, en 2023 se produjo un cambio en la suerte del champán, con una disminución del 8% en los volúmenes enviados, en comparación con el mismo período de 12 meses en 2022 - un año excelente para la efervescencia, impulsado por lo que los principales actores de la región llaman euforia post-Covid.

De hecho, el trienio 2020-2022 se ha considerado un tanto anómalo para el champán, marcado por una fuerte caída de los envíos en 2020 debido a la propagación de la pandemia en todo el mundo, luego un sorprendente repunte en 2021 y un auge en 2022.

En cifras, eso significó un dramático descenso de los envíos de 297,5 millones de botellas en 2019 a 245 millones en 2020, seguido de un aumento a 320 millones en 2021 y luego a 326 millones en 2022, el tercer total más alto en la historia de la denominación.

"Covid desorganizó por completo la producción, distribución y consumo de champán, entonces se produjo un crecimiento artificial", según el director de ventas y marketing de Champagne Jacquart, Sébastien Briend.

El descenso de un solo dígito que se produjo el año pasado supuso que los envíos de 2023 ascendieran a 298,7 millones, lo que se consideró una "decepción" para muchos en Champagne, sobre todo porque se situó por debajo de los "simbólicos" 300 millones. No obstante, algunos productores consideran que se trata simplemente de una vuelta a la normalidad para la región, en la que Champagne recupera su tamaño anterior a la Guerra Civil.

Dicho esto, 2023 es un año mejor que 2019: ligeramente superior en volumen, pero significativamente mayor en valor (6.200 millones de euros frente a 5.050 millones de euros), con el reposicionamiento del negocio del champán posterior a Covid como un negocio más premium: resultado de importantes aumentos de precios en el producto, así como un cambio hacia vinos base de gama más alta, y una mayor proporción de ventas en países fuera de Francia, que es generalmente un mercado de menor valor, relativamente hablando. (El volumen de envíos en 2023 se repartió en un 43% nacional y un 57% internacional).

Entonces, ¿qué significa para este año el rendimiento de Champagne en 2023? ¿Podrá la región mantener su nuevo lugar como vino espumoso de precio más elevado y crecer en volumen al mismo tiempo?

El presidente de Champagne Lanson, François Van Aal, declaró a db la semana pasada que la Union des Maisons de Champagne (UMC) prevé pocos cambios en 2024.

"La UMC está siendo conservadora y dice que cree que los envíos de champán estarán entre el -1% y el +1% en 2024 [en comparación con el año pasado]", dijo.

Continuando, comentó: "El UMC no quiere enviar un mensaje negativo, ni prometer la luna".

Y añadió: "Lo que sí dicen es que el stock en el mercado no es tan alto como a principios de 2023, por lo que, si la demanda de champán está ahí, la industria debería mostrar un crecimiento, ya que habrá más necesidad de envíos."

En cuanto a Lanson, Van Aal es relativamente optimista y prevé un crecimiento, ya que cree que su marca ampliará la distribución, al tiempo que mantendrá su fuerte presencia en el "resistente" mercado británico, que representa más del 35% de las ventas de Lanson en volumen.

"Planeamos crecer a través de nuevos listados, y mi mensaje a nuestro equipo de ventas es que tenemos ambiciones de crecer, y tenemos las acciones para crecer", declaró.

Otra persona con grandes esperanzas para 2024 es el director general de Champagne Joseph Perrier, Benjamin Fourmon, que cree que el importante mercado estadounidense -que sufrió un exceso de existencias en 2023- volverá a crecer.

"Aunque haya elecciones [en 2024], creo que Estados Unidos irá mejor que el año pasado", dijo sobre los envíos a esa nación, antes de sugerir que otro mercado importante para el champán, Reino Unido, también podría experimentar un crecimiento.

"Creo que el Reino Unido volverá y, a medida que baje la inflación, podría ser estupendo", dijo, antes de comentar: "Y tengo bastante confianza en Japón, donde los agotamientos están en línea con los envíos", sugiriendo que había pocos indicios de que el mercado estuviera sobreabastecido en el arranque de 2024.

En general, aunque Fourmon cree que el mercado del champán "será más competitivo", piensa que el inicio de 2024 "será más fuerte que el de 2023, porque la gente está reponiendo existencias".

Para Stéphane Dalyac, presidente del Groupe Laurent-Perrier, la evolución subyacente del champán antes de la crisis de Covid sigue vigente, por lo que espera que este año "las exportaciones impulsen el crecimiento y la gama alta crezca más deprisa que la de entrada".

Por ello, dijo a db que al champán "le conviene más la exportación premium que la entrada en Francia".

Sin embargo, una diferencia importante hoy respecto a 2019 se deriva de los tipos de interés más altos, que hacen que "las existencias sean mucho más caras de mantener y, por tanto, los clientes desconfían de la reposición de existencias por lo que cuesta."

Además, como siempre, dijo que "hay cisnes negros que pueden volar", mencionando como uno de ellos la posible elección de Donald Trump como presidente de EEUU en 2024, por la amenaza de aranceles al champán.

"El champán se libró de los aranceles la última vez, pero si le impusiera un gravamen del 10-50%, acabaría con el mercado", afirmó.

En la actualidad, otras personalidades de la región, como la presidenta de Champagne Besserat de Bellefon, Nathalie Doucet, cree que 2024 "será mejor, porque el mercado estadounidense está agotado".

Pero Charles-Armand de Belenet, director general de Bollinger, no opina lo mismo. "Confiamos en la resistencia del mercado británico, pero el estadounidense es mucho más difícil, porque no tiene la misma madurez", declaró a db. "Ha habido un impulso fantástico durante los últimos 10 años, pero está volviendo a la normalidad, lo que hizo que el año pasado fuera difícil para muchas casas de champán, y este año puede ser difícil también, especialmente con la incertidumbre debida a las elecciones", añadió.

Champagne Pol Roger, "que envió exactamente el mismo número de botellas en 2023 que en 2022", según su presidente Laurent d'Harcourt, a pesar del aumento del 10% de los precios medios a principios del año pasado, también ve fuerza en la sed de champán del consumidor británico, y tiene previsto vender más en el mercado este año.

"Estamos aumentando nuestra asignación para el Reino Unido, porque este año se celebra el ¹⁵⁰ aniversario del nacimiento de Winston Churchill", dijo a db, refiriéndose al gran estadista británico con el que Pol Roger mantenía vínculos tan estrechos.

Pero cuando db preguntó a d'Harcourt si creía que las ventas totales de champán aumentarían este año, respondió: "Si los volúmenes de champán son mayores en 2024, significará que el valor bajará", sugiriendo que los productores tendrían que vender sus botellas con descuento para garantizar un aumento de los envíos.

De hecho, gran parte de la preocupación que rodea a las ventas de champán en 2024 está relacionada con el precio del producto, que subió entre un 10 % y un 12 % en 2023 -lo que explica en parte la ralentización de las ventas- y está aumentando de nuevo este año.

Esto se debe al aumento de los costes de elaboración del champán, desde la mano de obra hasta la energía, y, sobre todo, a la subida de los tipos de interés y del precio de la uva, este último entre un 8 y un 10%.

"Es un tema muy serio para las casas de Champagne", dijo de Belenet, que registró un aumento de los precios de la uva de más del 10% para los premiers y grands crus a partir de la añada 2023. "Es un reto serio en cuanto al coste de los productos", continuó, porque en el clima actual, "será extremadamente difícil que el aumento de los precios del champán sea el mismo que el de la uva".

Ciertamente, Van Aal, de Lanson, admitió a db que su casa subiría los precios entre un 4% y un 5% este año, "lo que no cubrirá el aumento del coste de los productos".

Del mismo modo, Stanislas Thienot, director general de Arvitis, lamentó el aumento del 20% de los precios de la uva en los dos últimos años, y comentó: "Tendremos que subir los precios en 2024, no podemos hacer nada, pero será menos que el aumento de los precios de la vendimia".

Como resultado, ha "decidido tener un presupuesto para 2024 que sea igual en volumen que el de 2023", un año en el que las ventas del grupo cayeron casi un 20%, principalmente debido a su decisión de discontinuar la marca Champagne Marie Stewart de la empresa en los supermercados franceses, donde se vendía por debajo de los 19 euros.

Por otra parte, el Director General de Champagne Nicolas Feuillatte, Christophe Juarez, revisa a la baja la previsión de aumento del 15% de la facturación para 2024, fijada el pasado mes de septiembre. No obstante, sigue creyendo que 2024 "será un poco más" que 2023, tanto en volumen como en valor.

"¿Es una ilusión?", preguntó retóricamente. "Tal vez, pero 2023 fue una especie de agitación con muchos de nuestros clientes sobreestimando la demanda de Champagne -pensaron que estaba en auge de nuevo- lo que significó que pidieron demasiado en el primer semestre y luego se desaceleraron agresivamente en el segundo semestre, pero en 2024, están pidiendo con más regularidad; volverá a la normalidad".

En cuanto a las áreas de crecimiento, prevé que la expansión internacional de Champagne Nicolas Feuillatte pase del 43% de exportaciones al 50% "en un plazo de dos años", con un crecimiento previsto en Estados Unidos, Japón, Alemania e Italia en particular, así como en el sector minorista de viajes, donde ha sido testigo de "una asombrosa recuperación del negocio de las aerolíneas".

En términos más generales, el presidente de Champagne Philipponnat, Charles Philipponnat, expresó su convicción en el sólido futuro de las marcas premium.

Echando la vista atrás, dijo: "Hemos tenido un buen año comercialmente", antes de añadir: "Las marcas reputadas -que incluyen a los buenos cultivadores- suelen ir bien, pero todo lo que no tenga un valor añadido, una imagen digna, está en apuros, y me temo que cada vez lo estará más".

En su opinión, "el gran reto será 2024", porque, tras la gran subida de precios de 2023, este año se avecina otra subida, "y esa será la prueba".

Explicó: "Puede que la pandemia haya desaparecido, pero no hay euforia, es sólo la verdad a la que nos enfrentamos ahora; y la verdad es que el champán de alto nivel sigue siendo atractivo a precios crecientes, pero el champán de gama baja lo es menos".

Por eso, Stephen Leroux, director de Champagne Charles Heidsieck, cree que el objetivo a largo plazo de la región debe ser aumentar el volumen de negocio, en lugar de intentar incrementar el número de botellas fabricadas y enviadas. "El mercado del champán está estancado en torno a los 300 millones de botellas; sólo puede crecer en valor y diferenciación", afirma.

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