¿Existe realmente una botella de vino sostenible?

Dado que la mitad de la huella de carbono de una botella de vino es la propia botella, Kathleen Willcox investiga las opciones para conseguir un envase realmente sostenible.

Este no es un artículo sobre vinos enlatados, de barril o embotellados. Todas ellas son excelentes alternativas al vino embotellado y, en última instancia, probablemente la mejor forma de reducir rápida y drásticamente la huella de carbono del vino.

Y sin embargo. El vino es, sin duda, el producto de consumo más deliciosamente carcamal, heroica y conscientemente tradicional del planeta. La idea de abrir una lata, pinchar un barril o abrir alegremente la boquilla de un vino embolsado para celebrar un acontecimiento importante, o incluso servirlo con el pollo asado de tu madre, es suficiente para que incluso el amante del vino de mentalidad más progresista sienta escalofríos.

Y sin embargo. Las botellas de vino tienen un alto precio para el medio ambiente. Hasta la mitad de la huella de carbono de una botella de vino se debe a la propia botella. La energía empleada en producir el vidrio para la botella y la energía gastada en transportarla por todo el mundo. No toda esa huella, pero sí una parte importante, puede eliminarse cambiando el material, asegurándose de que se reutiliza en lugar de desecharlo, o aligerando el peso de la botella.

Opción económica: Botellas de plástico

Una de las formas más obvias de reducir radicalmente el peso de una botella es cambiar su material. En verano, la bodega Ron Rubin de Sonoma lanzó una línea de cuatro vinos en botellas de plástico que pesan 53 gramos cada una, un 85% menos que la botella de vino media.

Fabricadas con PET reciclado y revestidas con una capa ultrafina de vidrio llamada Plasmax para proteger el vino de la oxidación, las botellas producen "muchas menos emisiones de gases de efecto invernadero" y "requieren menos energía para su producción que sus homólogas de vidrio y aluminio", señaló la bodega al anunciar el lanzamiento, remitiéndose a un informe de evaluación del ciclo de vida de la asociación de la industria del plástico National Association for PET Container Resources.

Aunque no suele ser aconsejable tomar al pie de la letra un informe elaborado por la misma industria que promociona, la tasa de reciclado de botellas de vidrio en Estados Unidos es especialmente baja: un 31%, según la Agencia de Protección del Medio Ambiente.

Pero además de hacer saltar todas las alarmas sobre la presentación y el vertido de un envase de plástico, el propio material está cargado de polémica. En los últimos años, los investigadores han publicado un informe alarmante tras otro, demostrando que las bebidas embotelladas en PET reciclado pueden contener mayores concentraciones de sustancias químicas que las embotelladas con PET nuevo.

Cuando me puse en contacto con la bodega Ron Rubin para obtener información sobre las pruebas realizadas para evaluar cómo el almacenamiento en plástico puede afectar al sabor o la seguridad de un vino, los representantes de la bodega me dijeron que su fundador Ron Rubin había optado por "dejar pasar" la "oportunidad" de hablar de estos temas.

Premium: Botellas reutilizables

Aunque las botellas de plástico ganan por goleada en términos de peso, algunos siguen considerando que el vidrio es muy superior, con algunos ajustes.

"El vidrio es un monómero, mientras que el plástico es un polímero", señala Keenan O'Hern, cofundador de Revino, una startup con sede en Oregón que pretende revivir el ecosistema de las botellas de vidrio rellenables para productores y consumidores de bebidas.

"Si una botella acaba en el océano, una de vidrio se descompondrá en arena, mientras que una de plástico irá a parar al océano en forma de microplástico. Además, el plástico no puede reciclarse indefinidamente".

El otro cofundador de Revino, Adam Rack, señala el hecho de que Estados Unidos es el único país del mundo industrializado que carece de un sistema formal o informal de botellas de vino rellenables.

Pero no siempre fue así. En 1900, el 100% de las bebidas en EE.UU. utilizaban un sistema de botellas rellenables. Pero la mecanización creó la política de "usar una vez y tirar" que define ahora nuestro ciclo de consumo de bebidas: en la actualidad, menos del 2% del embotellado se realiza en envases rellenables.

Para ponerlo en perspectiva, el año pasado se utilizaron en EE.UU. unos 16.200 millones de botellas y envases de vidrio, de los que pocos o ninguno se reutilizaron comercialmente y menos de un tercio se reciclaron.

"El vidrio tarda miles de años en descomponerse en un vertedero", señala Rack. "Y luego hay que tener en cuenta la extracción y el transporte de las materias primas, y la energía utilizada para producir vidrio. Si te dijera que tiraras tu copa de vino después de cada uso, no lo harías, pero hemos normalizado tirar las botellas de vino porque se han equiparado a la basura. Aunque no lo sean".

Rack y O'Hern pondrán en marcha los servicios de Revino en marzo. Hasta ahora, se han unido más de 40 productores que venden vinos de entre 35 y 85 dólares en Oregón, con el objetivo de expandirse por todo el país. El sistema, explica O'Hern, es sencillo: las botellas Revino estándar de 495 gramos, diseñadas para funcionar con las líneas de embotellado habituales, se envían a las bodegas, donde se llenan y se cierran con tapón de corcho o de rosca.

Las botellas se venden y se disfrutan y, una vez vaciadas, pueden devolverse a la bodega o a uno de los locales asociados de Revino. Una vez recogidas, las botellas se llevan a las instalaciones de lavado de Revino, donde se lavan, inspeccionan y comprueban. El proceso vuelve a empezar.

"Las botellas pueden rellenarse hasta 50 veces", afirma Rack, quien añade que, una vez implantado el sistema, la huella de carbono podría reducirse hasta un 85% en comparación con las botellas de un solo uso. "E incluso si sólo se usan una o dos veces, como están hechas de vidrio reciclado y son ligeras, siguen siendo mejores que la mayoría de las botellas de vino".

De económico a ultrapremium: Botellas más ligeras

El simple aligeramiento se ha convertido en el punto de mira de varios productores del sector, y es probablemente la forma más directa de reducir instantáneamente la huella de carbono sin transformar el flujo de producción.

La eficacia inherente de esta noción, fácil de aplicar, ha cobrado tanta fuerza que una coalición internacional, denominada Mesa Redonda del Vino Sostenible, ha lanzado un Acuerdo sobre el Peso de las Botellas, apoyado por los principales minoristas a gran escala de todo el mundo, que da prioridad a la reducción del peso medio de las botellas de vino tranquilo de 550 gramos a 420 gramos para finales de 2026.

Los productores individuales también están actuando e inspirando a otros para que sigan sus pasos.

En Scheid Family Wines, el mayor viticultor de la Costa Central de California con certificación CCOF, la directora de marketing Sylvia Bronson afirma que su objetivo es seguir "estableciendo el estándar del 'vino impulsado por el viento' y operar a la vanguardia de la agricultura ecológica y la vinificación sostenible, por lo que aligerar la carga de botellas ha sido una prioridad durante algún tiempo".

Scheid produce algo menos de un millón de cajas de vino, y ha trasladado la mayoría de sus botellas de peso medio (entre 460 y 470 gramos) a botellas ligeras (entre 404 y 450 gramos), y ha pasado algunas de sus botellas premium (496 gramos) a peso medio (460 gramos), explica Sylvia Bronson, directora de marketing de Scheid.

Desde el lanzamiento de la iniciativa, Scheid ha eliminado cerca de 420.000 libras de peso de vidrio de su línea, dice Bronson. Y Scheid estaría abierta a reutilizables y plásticos, con algunas salvedades, añade.

"Nos encantaría considerar la posibilidad de utilizar botellas reutilizables, pero la logística es complicada", señala Bronson. "Sin embargo, apoyaríamos sin duda una iniciativa de todo el sector para establecer un sistema en múltiples empresas y marcas. Pero no hemos considerado las botellas de plástico debido a la prensa negativa en torno al uso de plástico en general, y no queremos aumentar el uso de plástico debido a la limitada reciclabilidad para muchos tipos de plástico."

Pero si se hace más reciclable, lo considerarían porque pesa mucho menos y reduce el impacto del carbono del transporte.

En Champagne Telmont, cuyo lema es "En nombre de la madre naturaleza", su Director General, Ludovic du Plessis, explica que han rehecho literalmente la botella de vino de Champagne.

"Si de verdad quieres ayudar al medio ambiente, y nosotros lo hacemos, tienes que hacer varias cosas a la vez", afirma du Plessis. "Hay que cultivar de forma ecológica. Tienes que ayudar a los agricultores con los que trabajas a cultivar ecológicamente. Hay que fomentar la biodiversidad en el viñedo y sus alrededores. Y tienes que reducir drásticamente tu huella de carbono".

Van camino de obtener la certificación ecológica para la totalidad de su viñedo de 25 hectáreas y las 75 hectáreas que los agricultores cultivan para ellos. En junio de 2021, du Plessis introdujo varios cambios en los envases de Telmont que tuvieron un impacto inmediato en la huella de carbono de la bodega.

"Eliminamos por completo las cajas de regalo", afirma du Plessis. "Nada de cajas de regalo, ¡y punto! Eso redujo inmediatamente la huella de carbono de nuestra botella en un 8%".

Telmont también ha pasado de su línea de botellas a medida más pesadas, de 900 gramos, a la más ligera del mercado, de 835 gramos. La casa de champán también decidió embotellar sus vinos base únicamente en vidrio verde, fabricado con un 87% de vidrio reciclado, en lugar del vidrio transparente de algunas líneas, que no contenía vidrio reciclado.

Y el transporte se racionalizó. Nada de aviones. Sólo barcos y transporte por carretera. Pide tu Telmont con tres meses de antelación, o no hay dados, sin excepciones.

"Desde que pusimos en marcha estas iniciativas, hemos disfrutado de un crecimiento de dos dígitos", señala du Plessis. "Algunos piensan que si haces cambios, verás un impacto en tus ingresos, pero no es cierto".

Y a lo largo de varios años, du Plessis trabajó con el vidriero francés Verallia para probar una botella de champán aún más ligera.

"Es una empresa seria", señala du Plessis. "Una botella de champán debe ser resistente porque contiene el doble de presión que un neumático. Pero tras muchos experimentos, conseguimos reducir la botella a 800 gramos, y realizamos una rigurosa ronda de pruebas en todo nuestro proceso de producción y para el transporte."

Ninguna de las 3.000 botellas probadas se rompió durante el transporte cuando las pruebas concluyeron en marzo de 2023.

"Ahora vamos a poner las 350.000 botellas de nuestra producción en 800 gramos", afirma du Plessis. "¿Se imagina que tuviéramos los 321 millones de botellas que se producen en Champagne cada año en esas botellas de 800 gramos? Qué diferencia supondría".

La necesidad de encontrar una gama de soluciones viables para productores y amantes del vino con diferentes deseos, presupuestos y aspiraciones nunca ha sido más evidente. En un momento en que los gobiernos están dando patadas a la lata del cambio climático -y en que sólo los consumidores más jóvenes, ecológicos o conscientes de su presupuesto parecen dispuestos a adoptar envases verdaderamente alternativos-, todas estas opciones embotelladas tienen sus ventajas e inconvenientes, pero cada una de ellas ofrece una opción mucho más ecológica para un determinado tipo de productor y amante del vino.