Viñas viejas y racimos enteros: La revolución de la garnacha en Australia

Una reciente cata centrada en la garnacha de alta calidad de Australia Meridional sugirió que su futuro puede depender de ir en contra de la sabiduría recibida sobre cómo tratar esta variedad de uva.

La cata, celebrada en el número 67 de Pall Mall y organizada por el escritor Matthew Jukes, acompañado por Giles Cooke MW y Susie Barrie MW, tenía por objeto examinar las características de la garnacha moderna. Aunque también se cataron expresiones de esta variedad procedentes de Châteauneuf-du-Pape, Priorat y California, la atención se centró en las regiones vinícolas del sur de Australia de McLaren Vale y Barossa Valley.

Como en todo, la historia es importante. Plantada por primera vez en Australia Meridional en los años 1830/40, donde prosperó gracias a su tolerancia a la sequía, la garnacha era especialmente adecuada para la producción de vinos generosos, pero al dispararse la demanda de vinos tranquilos, a expensas de las ventas de vinos generosos, en los años 60, el deseo de cultivar garnacha se desplomó, y muchas vides fueron arrancadas.

En la cosecha australiana de 2023 se vendieron 13.597 toneladas de garnacha, lo que representa aproximadamente el 1% de la producción total del país. Los datos relativos a la presencia de la garnacha en las distintas regiones vitivinícolas también son desalentadores para los aficionados a esta variedad. Sólo el 5% de las 7.438 hectáreas de viñedo de McLaren Vale están dedicadas a la garnacha, frente al 58% de Shiraz y el 19% de Cabernet Sauvignon. En las 11.609 ha de viñedo del valle de Barossa, el porcentaje de garnacha plantada es similar, en torno al 6%, menos de una décima parte de la superficie dedicada al shiraz.

Pero, a pesar de estar en horas bajas en términos de producción, hay una nueva ola de viticultores que están haciendo las cosas de forma diferente, y su enfoque bien podría allanar el camino de su éxito futuro.

Un aspecto clave de la nueva cara de la garnacha de Australia Meridional son, según el panel, las viñas viejas, que pueden ser bastante difíciles de encontrar, dado que muchas fueron arrancadas a mediados del siglo XX. Cooke sugirió que, a medida que la "marea cambie" y se planten más viñas jóvenes de garnacha, aumentará la importancia de la fruta procedente de viñas viejas, que tienden a dar menos fruta, pero de mayor concentración.

De hecho, algunos de los vinos degustados procedían de viñedos realmente antiguos, como el Cirillo's Ancestor Vine Grenache 2015 (67 €), procedente de un único viñedo en la zona de Light Pass de Barossa con un bloque de vides plantado en 1848, lo que lo convierte en el probable aspirante al viñedo de garnacha más antiguo del mundo.

También se debatió ampliamente el tema de cuándo vendimiar. Durante la presentación de Alkina Polygon No. 5 Grenache 2020 (que se vendimió el 25 de febrero en una franja de 1,3 ha de viñas de 70 años), Dan Coward, jefe de ventas y marketing de Alkina, afirmó: "Es el filo de la navaja en lo que respecta al momento de la vendimia: "Es el filo de la navaja en lo que respecta a los tiempos de vendimia: 'si lo estás pensando, es el momento'".

La vendimia temprana no parece haber reducido significativamente los niveles de alcohol, ya que la mayoría de los vinos catados tenían una graduación alcohólica en torno al 14,5%.

El director gerente de Liberty Wines, David Gleave MW, que asistió a la cata, sugirió que, al igual que la Pinot Noir, la Garnacha no responde bien a la sobremaduración, ya que, según él, pierde todo su sentido cuando se deja en la vid durante demasiado tiempo.

Barrie comentó que, dada la tolerancia de la garnacha a la sequía, puede tener un futuro más prometedor que la Pinot Noir de piel fina: "En un clima que se calienta, quizá la garnacha sea la nueva Pinot Noir".

A esto, Cooke respondió: "Hay un dicho que dice: 'La garnacha puede ofrecer lo que la Pinot Noir promete en exceso'".

Según Cooke, la cosecha seminal que cambió la actitud de los productores con respecto a la vendimia temprana de la garnacha fue la de 2011, cuando las fuertes lluvias obligaron a los viticultores a vendimiar antes para evitar que se pudriera la cosecha; más adelante descubrieron que estos vinos tenían un sorprendente potencial de envejecimiento, una tendencia que también se está poniendo de manifiesto en Barolo. No obstante, Cooke señaló que "muchos de los nuevos estilos de garnacha de Australia Meridional no se han elaborado en mucho tiempo", por lo que resulta difícil calibrar exactamente cómo madurarán en las próximas décadas.

A pesar de la creencia generalizada de que la fermentación de racimos enteros no es adecuada para variedades de uva muy tánicas, esta técnica más borgoñona se ha convertido en una opción cada vez más popular para elaborar garnacha. Al catar el Thistledown Charming Man Grenache 2021, del que también es enólogo, Cooke describió la inclusión de los raspones como "el andamiaje del vino". Incluso con una vendimia más temprana, la madurez de los raspones no debería ser un problema, lo que significa que no debería haber taninos verdes en el vino final.

En general, los vinicultores de Australia Meridional también optan por una madera menos perceptible en el producto final, y Cooke llega a sugerir que el roble es una especie de "palabrota" en McLaren Vale en particular. El roble francés sigue utilizándose, pero, a juzgar por los vinos catados, tiende a ser más viejo.

Por supuesto, los vinos que se remontan a un estilo más antiguo y tradicional de la garnacha australiana siguen estando presentes. El Torbreck Les Amis Grenache 2018, de Barossa Valley, es uno de esos vinos -solo un 10% de racimo entero, remontado dos veces al día, madurado en barricas francesas (una combinación de primer, segundo y tercer llenado), y con una graduación alcohólica de 15%- al probarlo, Jukes comentó: "Esto no podría ser de ningún otro lugar del planeta".

Además de protagonizar los vinos monovarietales, la garnacha también es un componente indispensable en las mezclas, especialmente en las de estilo Ródano. Algunos productores, como Teusner con su Avatar 2021, optan por el trío de libro de texto de Garnacha (50%), Mourvédre/Mataro (30%) y Shiraz/Syrah (20%). El amor del enólogo Kym Teusner por la garnacha tiene su origen en una visita al Ródano. El famoso Nueve Papas de Charles Melton, un juego de palabras con una traducción errónea de "Châteauneuf", suele ser una mezcla de GSM, pero en la añada 2019 catada se prescindió de la Mourvédre.

Una cosa que quedó clara es que los productores del sur de Australia no presentan sus vinos como una alternativa más asequible que sus homólogos europeos. Mientras que algunos de los vinos catados rondaban las 30 libras (lo que Jukes describió medio en broma como el precio de un "vino cotidiano" para los profesionales del sector), otros estaban en un nivel completamente distinto. Yangarra High Sands Grenache 2019 se vende en el Reino Unido por 150 libras, Alkina Polygon No. 5 Grenache 2020 por 185 libras - está claro que hay una gran confianza en ellos como producto ultra-premium. A la pregunta de qué aporta este dinero extra al consumidor, Jukes lo resumió así: "Más complejidad, más elegancia, más intriga".

"Éste es el punto de partida del futuro de la garnacha", concluye Jukes. Sólo el tiempo dirá si Barossa Valley y McLaren Vale son realmente la cuna de una revolución mundial de la garnacha.