La marea sube, la marea baja": La visión a largo plazo de Christie

El año transcurrido desde el nombramiento de Adam Bilbey como director mundial de vinos y licores de la casa de subastas Christie's ha sido un periodo difícil para el mercado de los vinos finos, pero el ex directivo de Berry Bros está decidido a centrarse en lograr un crecimiento sostenible en el futuro. Habló con Richard Woodard.

Hay un hilo común que une a las dos nuevas caras en la cima de las principales casas de subastas de vinos finos del mundo: tanto Adam Bilbey en Christie's, como Nick Pegna en Sotheby's, son antiguos ejecutivos de Berry Bros & Rudd con un sólido historial de trabajo en Asia.

De hecho, ambos fueron compañeros durante un tiempo cuando Bilbey -que empezó su carrera en Berrys a los 19 años- se trasladó al Lejano Oriente en 2010. "Es un poco surrealista que Nick vaya a trabajar para Sotheby's", dice Bilbey. "Ahora va a ser la competencia, cuando casi siempre hemos estado en el mismo bando".

El nombramiento de Bilbey como responsable mundial de vinos y licores de Christie's a principios de 2022 se caracterizó por el hecho de que, por primera vez, la persona que ocupara el puesto más alto tendría su sede en Hong Kong. "Creo que para empezar, cuando empecé, tenía mi sede en Asia, así que tenía sentido quedarme en Hong Kong porque alrededor del 60% de las ofertas procedían de la región", explica Bilbey. "Pero lo que sí dice es que el mercado del vino fino es hoy realmente un mercado global".

Un mercado global, pero que atraviesa actualmente un difícil periodo de enfriamiento de los precios tras años de crecimiento estelar, sobre todo en Asia, donde los efectos persistentes de la pandemia del Covid-19 han afectado gravemente a los viajes internacionales y al comercio de restaurantes y bares.

"Definitivamente, creo que es más difícil de lo que ha sido durante algún tiempo", admite Bilbey, destacando el hecho de que, para los vinos más jóvenes disponibles en mayores volúmenes, "el precio es el precio y no hay muchas ventajas".

No obstante, añade: "Cuando hay una gran venta de un solo propietario, sigo pensando que hay demanda y que la gente está dispuesta a pagar por encima del mercado. Pero ahora más que nunca tiene que haber una razón realmente sólida para que compren o paguen por encima del precio de mercado."

En su opinión, esta cautela se mantendrá durante un tiempo - "no veo que eso cambie a corto o medio plazo"-, pero Bilbey sigue teniendo "mucha confianza" en el futuro de China y el Sudeste Asiático, donde detecta una fuerte demanda reprimida, unida a una base cada vez más influyente de coleccionistas jóvenes.

La atención a esta nueva generación se ha visto favorecida por algunos de los cambios obligados que se produjeron en los años Covid de 2020 y 2021, cuando las casas de subastas pasaron en gran medida de las ventas en vivo a las digitales. Aunque Bilbey sigue creyendo firmemente en la emoción de una sala de subastas abarrotada - "siempre va a haber un momento y un lugar para la venta en directo".
siempre va a haber un momento y un lugar para celebrar y atraer a la gente a esas grandes subastas" - reconoce que algunos cambios sobrevivirán a la pandemia.

"La generación más joven no está necesariamente acostumbrada a la vieja escuela de los catálogos físicos", señala. "Están más acostumbrados, abiertos y receptivos a la presentación en sus teléfonos y a los catálogos interactivos.

"Se trata de hacer justicia a las colecciones, los vinos y los viticultores en un formato en línea, además de lo que se puede hacer en un catálogo físico o en vivo. Lo que intentamos es combinar y equilibrar esos modelos, y lo estamos consiguiendo".
y lo estamos consiguiendo".

Cualquiera que sea la forma en que los coleccionistas decidan navegar por el proceso de subasta, se han producido cambios sutiles en los vinos a los que se dirigen. Bilbey considera que la demanda de Borgoña va más allá de los grandes nombres -Domaine Romanée-Conti, Leroy- y se dirige a una cesta cada vez más amplia de dominios y denominaciones de origen diferentes, y luego a otras regiones como el Piamonte.

Sin embargo, a medida que suben los precios, se reaviva el entusiasmo por Burdeos, y Bilbey destaca los méritos de la región en cuanto a consistencia y cantidad de añadas maduras fácilmente disponibles (hace referencia a 2001 y 2006). "Los precios de la Borgoña han subido increíblemente", señala. "Si uno mira lo que se puede conseguir actualmente en Burdeos, se queda boquiabierto. Los coleccionistas buscan valor, y todo gira en torno al estado y la procedencia. La gente vuelve a fijarse en Burdeos".

Mientras que el Burdeos ha sido un producto básico del mercado secundario durante décadas, las bebidas espirituosas -y el whisky raro en particular- son un fenómeno mucho más fresco. De nuevo, los precios han mostrado signos de enfriamiento en los últimos meses, pero Bilbey confía en que el crecimiento continúe. Sin embargo
un poco de cautela.

"No vamos a correr hacia él y empezar a perseguir ese mercado", dice. "Queremos estar en esa zona y hacer crecer nuestro negocio de bebidas espirituosas, pero queremos entender cuál es nuestra posición en ese mercado. ¿Competimos con empresas en línea como Whisky.Auction o Whisky
Auctioneer, o somos un vehículo para vender las cosas realmente finas y raras?".

Tras más de un año al frente de Christie's, Bilbey tiene una lista de prioridades para el crecimiento y la diversificación, ya sea en términos de categoría - licores, por ejemplo - o geografía ("Somos una casa de subastas que vende en América, el Reino Unido y Hong Kong - y eso es todo"), o
explorar tanto el mercado primario como el secundario.

Lo que unifica todas estas áreas es un enfoque inquebrantable en el crecimiento sostenible, en lugar de saltar sobre las tendencias inmediatas. "Es un reto muy agradable y tenemos la suerte de contar con el pleno apoyo de nuestra junta directiva", afirma Bilbey. "Tenemos una visión de hacia dónde queremos que crezca nuestro negocio de vinos y licores, y mientras sea fiel a la visión de Christie, hay pleno apoyo".

"Tenemos que alcanzar nuestras cifras y hacer crecer nuestro negocio, pero no se trata de tener una reacción instintiva rápida porque haya condiciones un poco más difíciles... Para nosotros, la marea sube, la marea baja: estamos aquí a largo plazo, no a corto plazo".