La marea entra e la marea esce: La visione a lungo termine di Christie

Da quando Adam Bilbey è stato nominato responsabile globale per i vini e gli alcolici della casa d'aste Christie's, è stato un periodo difficile per il mercato dei vini pregiati, ma l'ex uomo di Berry Bros è determinato a rimanere concentrato sulla crescita sostenibile per il futuro. Ne ha parlato con Richard Woodard.

C'è un filo conduttore che lega i due nuovi volti ai vertici delle principali case d'asta di vini pregiati del mondo: sia Adam Bilbey di Christie's che Nick Pegna di Sotheby's sono ex dirigenti di Berry Bros & Rudd con una solida esperienza di lavoro in Asia.

In effetti, i due sono stati colleghi per un certo periodo quando Bilbey, che ha iniziato la sua carriera in Berrys all'età di 19 anni, si è trasferito in Estremo Oriente nel 2010. "È un po' surreale il fatto che Nick vada a lavorare per Sotheby's", dice Bilbey. "Ora sarà un concorrente, mentre noi siamo stati quasi sempre dalla stessa parte".

La nomina di Bilbey a responsabile globale di Christie's per i vini e gli alcolici, avvenuta all'inizio del 2022, è stata degna di nota per il fatto che, per la prima volta, la persona che ricoprirà il ruolo di vertice avrà sede a Hong Kong. "All'inizio, quando ho iniziato, ero di base in Asia, quindi aveva senso rimanere a Hong Kong perché circa il 60% delle offerte proveniva da quella regione", spiega Bilbey. "Ma ciò significa che il mercato dei vini pregiati oggi è davvero un mercato globale".

Un mercato globale, ma che attualmente sta attraversando un difficile periodo di raffreddamento dei prezzi dopo anni di crescita stellare - in particolare in Asia, dove gli effetti persistenti della pandemia di Covid-19 hanno avuto un forte impatto sui viaggi internazionali e sul commercio di ristoranti e bar.

"Penso che sia sicuramente più impegnativo di quanto non lo sia stato per qualche tempo", ammette Bilbey, sottolineando il fatto che, per i vini più giovani disponibili in volumi maggiori, "il prezzo è il prezzo e non ci sono molti vantaggi".

Tuttavia, aggiunge: "Quando si ha un'ottima vendita di un singolo proprietario, penso che ci sia ancora domanda e che la gente sia disposta a pagare più del mercato. Ma ora più che mai deve esserci una ragione davvero solida per cui dovrebbero acquistare un vino o pagare più del prezzo di mercato".

Questa cautela, a suo avviso, durerà ancora per un po' - "non credo che le cose cambieranno nel breve e medio termine" - ma Bilbey rimane "molto fiducioso" nel futuro della Cina e del Sud-Est asiatico, dove individua una forte domanda repressa, unita a una base sempre più influente di collezionisti più giovani.

L'attenzione verso questa nuova generazione è stata favorita da alcuni dei cambiamenti forzati avvenuti negli anni Covid del 2020 e 2021, quando le case d'asta si sono ampiamente spostate dalle vendite dal vivo a quelle digitali. Sebbene Bilbey abbia ancora una forte fiducia nel brivido di una sala d'asta affollata - "ci sarà sempre un momento e un luogo in cui
ci sarà sempre un momento e un luogo per celebrare e portare la gente alle grandi aste" - riconosce che alcuni cambiamenti sopravviveranno alla pandemia.

"Le nuove generazioni non sono necessariamente abituate alla vecchia scuola dei cataloghi fisici", sottolinea. Sono più abituati, aperti e ricettivi ad avere la presentazione sui loro telefoni e ad avere cataloghi interattivi".

"Si tratta di assicurarsi di poter rendere giustizia alle collezioni, ai vini e ai coltivatori in un formato online, oltre a ciò che si può fare in un catalogo fisico o in un ambiente dal vivo. Stiamo cercando di fondere e bilanciare questi modelli e ci stiamo riuscendo".
ci stiamo arrivando".

Comunque i collezionisti scelgano di affrontare il processo d'asta, ci sono stati sottili cambiamenti nei vini a cui si rivolgono. Bilbey vede che la domanda di Borgogna si sta spostando al di là dei nomi di spicco - Domaine Romanée-Conti, Leroy - verso un paniere sempre più ampio di domini e denominazioni diverse, per poi estendersi ad altre regioni come il Piemonte.

Con l'aumento dei prezzi, tuttavia, si sta riaccendendo l'entusiasmo per il Bordeaux, con Bilbey che sottolinea i meriti della regione in termini di consistenza e di quantità di annate mature prontamente disponibili (fa riferimento al 2001 e al 2006). "I prezzi della Borgogna sono saliti incredibilmente", sottolinea. "Se si guarda a ciò che si può ottenere da Bordeaux in questo momento, si fa un'osservazione: 'wow'. I collezionisti sono alla ricerca di valore, e tutto dipende dalle condizioni e dalla provenienza. La gente si sta sicuramente concentrando di nuovo su Bordeaux".

Mentre il Bordeaux è stato un punto fermo del mercato secondario per decenni, gli alcolici - e il whisky raro in particolare - sono un fenomeno del tutto nuovo. Anche in questo caso, i prezzi hanno mostrato segni di raffreddamento negli ultimi mesi, ma Bilbey è fiducioso che la crescita continuerà. Tuttavia, egli
Tuttavia, esprime anche un po' di cautela.

"Non abbiamo intenzione di correre dietro a quel mercato", afferma. "Vogliamo essere presenti in quell'area e far crescere il nostro business degli alcolici, ma vogliamo capire qual è la nostra posizione in quel mercato. Siamo in concorrenza con le aziende online come Whisky.Auction o Whisky
Auctioneer, o siamo un veicolo per vendere le cose veramente belle e rare?".

A più di un anno dall'inizio del suo incarico ai vertici di Christie's, Bilbey ha una lista di priorità per la crescita e la diversificazione, sia in termini di categoria - ad esempio gli alcolici - sia in termini geografici ("Siamo una casa d'aste che vende in America, nel Regno Unito e a Hong Kong - e basta"), o ancora
esplorare il mercato primario e secondario.

Ciò che accomuna tutte queste aree è l'incrollabile attenzione per una crescita sostenibile, piuttosto che per un salto nelle tendenze immediate. "È una sfida molto piacevole e siamo fortunati ad avere il pieno sostegno del nostro consiglio di amministrazione", afferma Bilbey. Abbiamo una visione di dove vogliamo far crescere la nostra attività nel settore del vino e degli alcolici, e finché è fedele alla visione di Christie, c'è pieno sostegno".

"Dobbiamo raggiungere i nostri numeri e far crescere il nostro business, ma non si tratta di avere una reazione immediata perché ci sono condizioni leggermente più difficili... Per noi, la marea arriva, la marea va via - siamo qui per il lungo termine, non per il breve termine".