L'azienda vinicola californiana deve milioni di bottiglie ai clienti

La chiusura di Underground Cellar in aprile ha lasciato l'azienda di San Francisco in debito di quasi 25 milioni di dollari di vino. Ora ci si chiede se l'attività fosse in realtà una truffa.

Underground Cellar ha cessato l'attività in aprile, dichiarando bancarotta pochi giorni dopo. Ora le accuse di frode sono state rivolte all'azienda vinicola in crisi, con cause intentate da clienti arrabbiati che vogliono le loro bottiglie.

Nonostante l'azienda abbia addotto come motivazioni per il fallimento "i recenti venti contrari del mercato" e "l'incapacità di ottenere finanziamenti in un mercato dei capitali sempre più difficile", alcuni ex clienti sostengono che l'attività fosse una messinscena, con l'intento di adescare gli amanti del vino per spillare loro denaro prima di tagliare la corda.

A prima vista, la premessa di Undergound Cellar sembrava quasi troppo bella per essere vera. L'azienda vinicola offriva ai clienti la possibilità di acquistare e conservare fino a 500 bottiglie di vino nella sua "CloudCellar" a temperatura controllata a Napa.

L'azienda offriva anche un sistema di upgrade in stile lotteria, in base al quale alcuni clienti avrebbero visto i loro vini più economici passare a espressioni più pregiate in modo casuale.

Gregg Thatcher è uno dei clienti che ha postato su un gruppo Facebook di 600 persone creato per denunciare Underground Cellar.

"È semplicemente orribile. Tutti si sentono derubati", ha dichiarato Thatcher al San Francisco Chronicle. "Le persone hanno accumulato queste vaste collezioni e non sanno cosa fare. È una perdita enorme per loro".

La Thatcher deve circa 1.000 dollari di vino, ma altri hanno sborsato centinaia di migliaia di dollari per bottiglie a cui non possono accedere, il che ha portato a chiedersi se il CloudCellar dell'organizzazione esistesse.

In totale, i clienti hanno ordinato 2,7 milioni di dollari di vino che non sono mai arrivati in magazzino, secondo i documenti della dichiarazione di fallimento di Underground Cellar.

Quando l'azienda è stata lanciata nel giugno 2021, il settore delle bevande ha riferito che il suo modello di business si basava su un concetto di "gamification" del vino.

Il fondatore di Urban Cellar, Jeffrey Shaw, ha dichiarato all'epoca che l'idea era quella di far conoscere agli acquirenti bottiglie più costose, vigneti lontani e vini prodotti da piccole aziende a conduzione familiare che altrimenti i clienti non avrebbero potuto conoscere.

"Alcune delle migliori cantine e dei migliori viticoltori non ci avrebbero risposto due anni fa", ha detto Shaw. "Ora vengono da noi, con la coda tra le gambe, dicendo 'ci piacerebbe chiacchierare'".

Almeno una causa è stata intentata contro l'azienda per frode, in quanto il querelante non è riuscito a recuperare il vino acquistato tramite l'azienda.