Une société viticole californienne doit des millions de bouteilles à ses clients

La fermeture d'Underground Cellar en avril a laissé près de 25 millions de dollars de vin à la charge de la société de San Francisco. Aujourd'hui, les gens se demandent si l'entreprise n'était pas en fait une escroquerie.

Underground Cellar a cessé ses activités en avril et a déposé son bilan quelques jours plus tard. Aujourd'hui, des allégations de fraude ont été formulées à l'encontre de la société viticole en faillite, et des procès ont été intentés par des clients mécontents qui voulaient récupérer leurs bouteilles.

Bien que l'entreprise ait invoqué des "vents contraires récents sur le marché" et une "incapacité à obtenir un financement sur un marché des capitaux de plus en plus difficile" pour justifier sa faillite, certains anciens clients affirment que l'entreprise n'était qu'une imposture, destinée à inciter les amateurs de vin à se séparer de leur argent avant de se débarrasser d'eux.

À première vue, le principe d'Undergound Cellar semblait presque trop beau pour être vrai. La société viticole proposait à ses clients d'acheter et de stocker jusqu'à 500 bouteilles de vin dans sa "CloudCellar" à Napa, dont la température est contrôlée.

L'entreprise a également proposé un système de surclassement de type loterie, qui permettait à certains clients de voir leurs vins moins chers surclassés par des expressions plus haut de gamme, de manière aléatoire.

Gregg Thatcher est l'un des clients qui a posté sur un groupe Facebook de 600 personnes créé pour dénoncer Underground Cellar.

"C'est tout simplement horrible. Tout le monde se sent volé", a déclaré Mme Thatcher au au San Francisco Chronicle. "Les gens avaient constitué ces vastes collections et ils ne savent pas ce qu'ils vont faire. C'est une perte énorme pour eux".

On doit à Mme Thatcher environ 1 000 dollars de vin, mais d'autres ont déboursé des centaines de milliers de dollars pour des bouteilles auxquelles ils n'ont pas accès, ce qui a conduit à s'interroger sur l'existence du CloudCellar de l'organisation.

Au total, les clients ont commandé pour 2,7 millions de dollars de vin qui n'ont jamais été livrés à l'entrepôt, selon les documents du dépôt de bilan d'Underground Cellar.

Lors du lancement de l'entreprise en juin 2021, le secteur des boissons a indiqué que son modèle économique était basé sur un concept de "gamification" du vin.

Jeffrey Shaw, fondateur d'Urban Cellar, a déclaré à l'époque que l'idée était de faire découvrir aux acheteurs des bouteilles plus chères, des vignobles éloignés et des vins produits par de petites exploitations familiales dont les clients n'auraient peut-être pas entendu parler autrement.

"Il y a deux ans, certains des meilleurs domaines viticoles et vignerons ne voulaient pas nous répondre", a déclaré M. Shaw. "Aujourd'hui, ils viennent nous voir, la queue entre les jambes, pour nous dire qu'ils aimeraient bien discuter avec nous.

Au moins une action en justice a été intentée contre la société pour fraude, le plaignant n'ayant pas été en mesure de récupérer le vin qu'il avait acheté par l'intermédiaire de la société.