Souvent difficile à obtenir et parfois difficile à aimer, le Merlot peut être un défi pour les vignerons. Mais les meilleurs vins brillent vraiment, dit Patricia Stefanowicz MW.

Bien qu’il soit largement planté et vendu comme vin de cépage provenant de régions aussi diverses que le Bordeaux humide et le Chili sec, le Merlot n’a pas une réputation particulièrement grande et semble souvent relégué au rang de partenaire d’assemblage pour le Cabernet Sauvignon plus caractériel et ses parents, le Cabernet Franc et le Carmenere.

C’est donc avec plus qu’un peu d’appréhension que les juges se sont lancés dans nos Global Merlot Masters 2024.

Précoce à bourgeonner et à mûrir précocement, le Merlot peut sembler être le rêve d’un viticulteur. Mais le Merlot est un cépage difficile à obtenir. Avec ses grosses baies, sa peau fine et ses fruits juteux, le merlot attire le merle qui lui a donné son nom, merlau.

Ainsi, le Merlot est souvent soumis à ces prédateurs aviaires à la véraison et à l’affinage. Si les petits oiseaux ne mangent pas les baies, ils les endommagent et laissent des sites pour la maladie. Et, par la suite, même si les raisins semblent sains, avec tout ce beau jus sucré, les niveaux d’alcool potentiels peuvent être étonnamment élevés. L’énigme pour de nombreux producteurs est donc de savoir quand cueillir et comment manipuler les raisins.

Comme on pouvait s’y attendre, le Merlot Masters était une compétition relativement petite, avec moins de vins que beaucoup de nos autres Global Masters. Mais il y avait certainement des étoiles scintillantes parmi les vins jugés. À moins de 15 £, il existe des vins de cépage parfaitement buvables, mais les juges ont constaté que le chêne soigneusement utilisé ou un partenaire d’assemblage, souvent du cabernet sauvignon, ajoute de la dimension. Les vins boisés à 15-20 £ montrent plus de profondeur de saveur, et le merlot Wakefield/Taylors' Estate de Clare Valley, en Australie, s’est démarqué - avec quelques groupes de soutien de Turquie, du Chili, d’Afrique du Sud et de Bordeaux.

L’excitation a commencé à monter au prix de 15 à 20 £. Ici, les vins ont atteint le point idéal, avec des médailles d’or décernées à de nombreuses régions : Espagne, Turquie, Afrique du Sud, Chili, Argentine et Nouvelle-Zélande, ainsi qu’une merveilleuse surprise, les Pays-Bas (utilisant des raisins de l’UE). L’Afrique du Sud, et plus particulièrement la région de Stellenbosch, dans la province du Cap-Occidental, s’est distinguée, affichant des fruits juteux, une utilisation bien jugée du chêne et des niveaux d’alcool d’environ 14 %.

Au-dessus de 20 £, des étoiles brillantes ont émergé. D’excellents exemples du Domaine Fangsi, dans la région orientale des montagnes Helan en Chine, et de l’entreprise familiale Kendall-Jackson, dans le comté de Sonoma, en Californie, montrent à quel point une sélection minutieuse des raisins et une utilisation douce du vieillissement en fût de chêne peuvent produire des vins délicieux à des prix presque abordables.

Les feux d’artifice – si l’on peut dire que le Merlot en produit – ont commencé à 30 £. Il est impossible de reprocher à l’un de ces vins. Les ors de la Napa Valley (Trefethen, Barlow), de Turquie (Chamlija avec son Asticus Mons), d’Arínzano d’Espagne, et maintenant sur la carte du Château La Fleur de Boüard de la rive droite de Bordeaux, établissent une norme étonnante. La Napa Valley s’est imposée en remportant des médailles de Master pour le discret et savoureux Freemark Abbey Napa Valley Merlot et l’intense mais élégant Mt Brave du mont Veeder. L’inimitable Philip Shaw a reçu une médaille d’or pour son Hoosegg Mountain Dragon de Nouvelle-Galles du Sud.

Ce que les juges ont le plus salué, c’est l’acidité vibrante, la douce adhérence tannique et l’équilibre du fruit, du chêne et de l’alcool dans tous ces vins primés. N’étant plus flasque et trop boisé, le Merlot nous oblige à prendre le raisin et ses vins au sérieux.

Non boisé 100% Merlot

Boisé 100% Merlot

Assemblage de merlot boisé