Bière et sandwichs au Number 10 ? Plus maintenant

Les boissons nationales britanniques que sont la bière et le cidre pourraient-elles être mieux représentées par le gouvernement ? Pete Brown nous livre ses réflexions.

Il y a longtemps, les gouvernements successifs ont nommé un "ministre des débits de boissons". C'était souvent écrit ainsi, entre guillemets, comme pour suggérer que le ministre n'était pas un vrai ministre. En 2017, le poste a été discrètement oublié.

Dans les derniers jours du dernier gouvernement travailliste, j'ai brièvement rencontré le premier "ministre des pubs". Je venais d'être nommé écrivain de l'année pour la bière et nous étions à une réception parlementaire annuelle à laquelle je ne suis plus invité. J'ai été présenté au ministre qui, par déférence pour mon nouveau titre, m'a dit. "Ah, c'est merveilleux. Maintenant, dites-moi ce que nous pouvons faire de plus pour aider notre merveilleuse industrie brassicole britannique".

J'ai répondu par une autre question. "Si je me rendais à une réception du gouvernement britannique, quelles boissons m'offrirait-on ?

Soudain, le ministre aperçoit de l'autre côté de la pièce une personne à qui il doit parler de toute urgence.

"Si j'étais invité à l'ambassade de France, pensez-vous que l'on m'offrirait du vin australien ? demandai-je à son dos qui se dérobait. "Les Allemands me serviraient-ils de la Stella Artois ?".

Si cela semble un peu agressif, c'est parce que je connaissais déjà la réponse à ma première question. Après avoir passé la sécurité parlementaire, sur le chemin de la terrasse où se tenait la réception, il y avait une vitrine exposant les souvenirs des Chambres du Parlement que l'on pouvait acheter, tous marqués d'un majestueux vert de course avec la fameuse herse parlementaire en relief doré.

Vous pouvez obtenir du whisky écossais de la marque du Parlement, et ce à juste titre. Vous pouviez également choisir du champagne, du claret français et du porto portugais portant la marque du Parlement. En revanche, il n'y avait aucune trace de bière ou de cidre britannique.

Cette rencontre m'a été rappelée la semaine dernière, lorsque l'on a appris que le gouvernement actuel avait mis en place des reçus pour l'achat d'alcool à des fins d'hospitalité.

Le rapport sur la cave à vin du gouvernement, qui a finalement été publié jeudi dernier après avoir été reporté quatre fois, révèle que Downing Street a écoulé plus de 1 400 bouteilles de vin et de spiritueux au cours des deux années de la pandémie de Covid, de 2020 à 2022, et a complété la cave avec 27 000 livres sterling de stock frais.

La principale colère qui a fait la une des journaux était que le contribuable payait la facture alors qu'il passait la majeure partie de son temps enfermé. Les 516 bouteilles de vin rouge de Bordeaux, qui coûtent environ 28 livres chacune, ont suscité l'indignation, alors que le rapport insiste sur le fait qu'il s'agit d'un prix "relativement modeste". Les travaillistes ont souligné qu'entre 2019 et 2022, les dépenses nettes en boissons ont augmenté pour atteindre plus de 100 000 livres.

Mais l'auteur de bière chevronné que je suis ressent un ressentiment ancien et différent face à une telle histoire.

Chaque fois que la presse publie un article négatif sur les effets néfastes de l'alcool, il est presque certain qu'il est illustré par la photo d'une personne en train de boire de la bière. Mais lorsque l'alcool est représenté dans un rôle élevé et festif, la bière et le cidre ne sont pratiquement jamais mentionnés. Ils sont totalement absents des articles sur les dépenses du gouvernement en matière d'alcool, ce qui ne peut signifier que deux choses : soit le gouvernement n'offre jamais de bière ou de cidre dans le cadre de l'hospitalité qu'il offre à ses invités, soit ces boissons sont jugées si peu importantes qu'elles ne méritent pas une seule mention dans le présent rapport.

Il s'agit de deux questions distinctes mais liées.

La première est que la bière et le cidre, d'où qu'ils viennent, sont considérés comme des boissons inférieures au vin et aux spiritueux. Au début du boom de la bière artisanale, des titres épars suggéraient que "la bière est le nouveau vin", et certains membres de la scène émergente du cidre artisanal insistent sur le fait que "le cidre est du vin" (ce qui, techniquement, est le cas). La bière n'est pas du vin, et la bière et le cidre ne sont pas meilleurs que le vin. Ils méritent simplement d'être traités avec le même respect.

Une bouteille de Pinot Grigio bon marché ne vaut pas mieux qu'une pinte de bière blonde standard produite en masse. Une bière millésimée vieillie peut rivaliser avec un porto par sa profondeur et sa complexité. Mais beaucoup d'entre nous, y compris les gouvernements successifs de tous les partis, semblent croire que n'importe quel vin est meilleur que n'importe quelle bière ou cidre.

Ce qui nous amène à la deuxième question : La Grande-Bretagne fait partie de l'élite mondiale des producteurs de bière et de cidre. Si nous ne sommes pas les meilleurs, nous en sommes assez proches. Nous sommes sans aucun doute les meilleurs producteurs de poiré et nous avons le marché du cidre le plus important et le mieux établi de tous les pays. Les brasseurs du monde entier, à l'exception de ceux du Royaume-Uni, sont jaloux de notre tradition de bière en fût. Le pub britannique est célèbre dans le monde entier et constitue l'une des deux ou trois principales attractions pour les touristes étrangers.

Il était d'ailleurs très agréable de constater, dans le rapport sur la cave à vin, que le gouvernement a presque entièrement remplacé le champagne par des vins mousseux anglais et gallois. C'est ce que l'on attend d'un gouvernement : qu'il mette fièrement en valeur les produits de ses fabricants primés. Alors pourquoi ne pas faire de même avec nos boissons nationales traditionnelles ?

Je suis déjà conscient que cette argumentation peut être interprétée comme étant chauvine. Lorsque j'ai écrit un livre défendant la cuisine britannique traditionnelle, le monde de l'alimentation s'est accordé à dire que j'étais devenu "un peu ukrainien". En réalité, mes idées politiques sont aussi éloignées de cela que possible. Il n'y a qu'en Grande-Bretagne que le fait de défendre ce que l'on fait bien peut être interprété comme de la haine et de la suspicion à l'égard des autres.

J'espère qu'un jour je serai invité à un événement organisé par le gouvernement français, et si l'on me sert un Bordeaux à 28 livres sterling, comme je l'espère, je suis sûr que je l'adorerai. Mais honnêtement, je ne vois pas quel est l'inconvénient pour un gouvernement britannique de promouvoir des boissons britanniques que nous produisons mieux que n'importe qui d'autre.

Pete Brown est un auteur, journaliste, diffuseur et consultant britannique. Il écrit pour des journaux et des magazines du monde entier et contribue régulièrement à des émissions de radio et à des podcasts. Il a été nommé écrivain britannique de l'année dans le domaine de la bière en 2009, 2012, 2016 et 2021.