Pourquoi c'est la sécheresse, et non la chaleur, qui menace la viticulture chilienne

Pour Concha y Toro, le plus grand producteur de vin du Chili, le défi du changement climatique n'est pas la hausse des températures, mais la diminution des quantités d'eau - et la solution est radicale.

Lors d'un événement organisé à Londres en juin dernier, le directeur technique de Concha y Toro, Marcelo Papa, a été invité à donner son avis sur l'impact du changement climatique sur la production de vin du groupe au Chili.

Pour le pays dans son ensemble, il a déclaré qu'il y avait "deux grands défis", le premier concernant la réduction de l'empreinte carbone de la production de vin, avant de commenter : "C'est une question importante et un défi, et nous le relèverons".

Quant au second "défi", il est lié aux conditions météorologiques. Remarquant que "chaque pays est confronté à un impact différent", il a déclaré : "Pour certains pays, il s'agit d'une augmentation de la température, mais pour le Chili, bien que la température puisse augmenter, l'influence [rafraîchissante] de l'océan Pacifique est si forte [qu'elle atténue tout réchauffement], et nous avons la cordillère des Andes" - qui, comme les brises côtières, apporte de l'air frais aux vignes.

Toutefois, a-t-il poursuivi, "le Chili est un pays où il pleut de moins en moins, de sorte que le principal problème au Chili ne sera pas la température, mais la quantité d'eau".

Si une réponse à court terme à la baisse des précipitations peut consister à augmenter la quantité d'eau fournie aux vignes par les systèmes d'irrigation - si la fonte des neiges est suffisante - cela s'accompagne de dépenses supplémentaires.

Les vignobles du centre et du nord du Chili dépendent tous de l'irrigation pour produire des vins équilibrés en quantités commerciales, mais cet approvisionnement en eau dépend des précipitations hivernales, qui tombent sous forme de neige dans les Andes et alimentent ensuite l'agriculture du pays lorsqu'elles fondent et remplissent les rivières et les barrages.

Une autre solution à la baisse des précipitations pourrait consister à réduire la superficie des vignobles dans les régions frappées par la sécheresse, afin de réserver l'eau aux meilleures parcelles et de permettre une baisse des rendements : les baies moins irriguées contiennent moins de jus, ce qui permet de produire des vins rouges aux tanins puissants.

Mais la solution à long terme est radicale et consiste à déplacer la viticulture vers le sud du Chili, plus humide, comme le fait Concha y Toro, selon M. Papa.

"Au cours des 50 dernières années, nous avons reçu de moins en moins de pluie, nous devons donc nous déplacer vers le sud, où il y a plus de pluie, et c'est ce que nous avons fait au cours des 20 dernières années", a-t-il déclaré.

À titre d'exemple, il a indiqué qu'il y a 20 ans, le vin le plus vendu de Concha y Toro, le Casillero del Diablo Cabernet Sauvignon - dont la production annuelle actuelle s'élève à 2 millions de caisses - contenait une part beaucoup plus importante de raisins provenant de la région de Maipo, de plus en plus sèche, les baies de cette partie du Chili représentant environ 33 % de l'assemblage.

Aujourd'hui, cette proportion est tombée à 10 %, le reste provenant des régions méridionales du Chili, principalement du Maule, où les précipitations sont plus importantes et où la culture sans irrigation est possible, à condition toutefois que les vignes soient résistantes à la sécheresse et que leur système racinaire soit bien établi.

À 150 km au sud de Maule, la vallée chilienne d'Itata bénéficie de précipitations annuelles suffisamment élevées pour permettre la culture de la vigne sans irrigation. Toutefois, après une période de sécheresse inhabituelle au début de l'année, cette région a été frappée par des incendies de forêt dévastateurs, alimentés par les nombreuses plantations de pins qui s'y trouvent.

En conséquence, 450 000 hectares de terres ont été touchés, dont 300 hectares d'anciens vignobles à Itata - une superficie relativement faible, mais une perte importante pour le patrimoine viticole du pays.

Tout en reconnaissant ce problème récent, M. Papa a déclaré : "Heureusement, il n'y a pas d'incendies de forêt à Maule ou à Rapel."

Comme l'a précédemment rapporté db, les producteurs de vin chiliens sont contraints de se détourner des régions viticoles au climat plus frais, telles que Casablanca, en raison d'un manque d'eau par rapport au nombre de vignobles présents dans la région.

Plus au nord, Limarí, que Papa considère comme la source du meilleur chardonnay du Chili - et la base du remarquable vin blanc "icône" du groupe, Amelia (ainsi que de son Pinot Noir du même nom) - est limité par l'eau, et aucune plantation supplémentaire n'est actuellement possible dans la région.

Par ailleurs, en discutant avec un autre grand viticulteur chilien, Francisco Baettig, qui produit des vins pour Errázuriz - notamment les principales marques du groupe, Seña, Viñedo Chadwick et Las Pizarras - il est clair que la situation de l'eau au Chili est un sujet de préoccupation majeur.

Lors d'une rencontre avec M. Baettig à Londres en juillet, au cours de laquelle il a pu découvrir en avant-première les sorties de Seña et de Viñedo Chadwick en 2021, il a déclaré que "la pluie continue d'être un défi".

En ce qui concerne la saison de croissance 2021, il a déclaré que les "bonnes" précipitations hivernales de 2020 signifiaient que les "conditions hydriques" pour le début de 2021 n'étaient pas préoccupantes, mais "en général, aujourd'hui, nous constatons que nos hivers sont assez secs dans la région centrale - dans le sud, nous avons beaucoup de précipitations".

Par conséquent, dans les vallées de Maipo et d'Aconcagua, par exemple, Baettig a dû commencer à irriguer les vignes à la fin de l'hiver ou au début du printemps, afin que les plantes commencent la saison de croissance avec de l'eau dans le sol, plutôt qu'au cœur de l'été, lorsque les vignes souffriraient normalement de la sécheresse.

Parlant plus généralement de la situation, il a rappelé : "Quand j'étais enfant, la moyenne annuelle des précipitations à Santiago était de 400 mm, alors qu'aujourd'hui elle est de 280 mm, et cette année, de janvier à aujourd'hui, nous avons eu 50 % de moins que cela".

Bien que l'effet El Nino soit censé apporter de la pluie dans l'hémisphère sud à partir d'aujourd'hui ou de septembre, il a déclaré que la situation actuelle était préoccupante, soulignant que s'il y a une couverture neigeuse dans les Andes, elle ne se trouve qu'à très haute altitude et que les stations de ski situées à plus basse altitude sont fermées.

"Le changement climatique est une réalité", a-t-il déclaré, ajoutant : "C'est fou".

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