¿Puede una producción de cebada más ecológica ayudar al whisky escocés a llegar a cero neto?

Científicos de la Universidad Heriot-Watt están probando cebada cultivada con abonos verdes para garantizar su idoneidad para el whisky escocés.

Mientras la industria de la destilación lucha por una producción sostenible desde el grano hasta el vidrio, los expertos prueban fertilizantes más sostenibles y se aseguran de que se adaptan a las exigencias de la industria del whisky escocés.

La cebada representa actualmente alrededor del 63% de la cosecha de cereales de Escocia, y se utiliza para maltear y destilar, así como para la alimentación animal. Pero como su producción depende en gran medida de los fertilizantes nitrogenados, que se obtienen a partir de combustibles fósiles, este cultivo impide a las destilerías planificar una cadena de suministro con cero emisiones netas.

En consecuencia, el ensayo de fertilizantes sostenibles pretende abordar el problema, admitiendo que "los agricultores y la industria del whisky deben estar seguros de que su uso no hará que el cultivo sea menos apto para la producción de whisky".

El equipo de Heriot-Watt colabora con científicos del University College de Dublín (Irlanda), que ensayan tres tipos de bioestimulantes o fertilizantes sostenibles. El proyecto suministra tres variedades de cebada a Heriot-Watt: Cassia, Valeria y RGT Planet.

El Dr. Ross Alexander y el Dr. Calum Holmes llevarán a cabo los experimentos controlados en el Centro Internacional de Elaboración de Cerveza y Destilación (ICBD) de la universidad. El proyecto durará unos dos años y el equipo de Heriot-Watt visitará el campo de pruebas de Lyons Farm, en el University College de Dublín, para ver los bioestimulantes en acción.

El proyecto está financiado por la Royal Society de Edimburgo, mientras que el proyecto BioCrop de Irlanda lo financia el Ministerio de Agricultura, Alimentación y Asuntos Marítimos del Gobierno irlandés.

La Dra. Angela Feechan, fitopatóloga de la Universidad Heriot-Watt, ha declarado: "Alcanzar la producción neta cero significa hacer que nuestra producción de alimentos sea sostenible: "Alcanzar la producción neta cero significa hacer más sostenible nuestra producción de alimentos. Es de esperar que los bioestimulantes puedan conseguirlo, pero tenemos que estar seguros de que el whisky no sufrirá las consecuencias". El proyecto irlandés BioCrop, financiado por el Ministerio de Agricultura, Alimentación y Asuntos Marítimos, está realizando pruebas de campo y nosotros utilizaremos su grano.

"Están investigando el rendimiento de los bioestimulantes elaborados a partir de algas, bacterias y levaduras para el crecimiento, la salud y el rendimiento de la cebada en comparación con los combustibles fósiles tradicionales. No basta con saber si podemos cultivar cebada sin combustibles fósiles. Necesitamos saber qué cambios podría tener en ellas el uso de bioestimulantes, ya sea su calidad, su resistencia a las enfermedades, cómo responden al calor elevado o si cambia su sabor.

"Llegar a cero significa hacer más sostenible la producción de alimentos. Es de esperar que los bioestimulantes puedan hacer precisamente eso, pero tenemos que estar seguros de que el whisky no sufrirá las consecuencias".

Según el Dr. Ross Alexander: "Probaremos la cebada en nuestros micro malteros, que nos ofrecen una forma muy controlada de probar los granos en todas las fases de producción del whisky. Aunque sea en laboratorio, es posible producir malta comparable a la que se produce en malterías comerciales. Examinamos la cebada a nanoescala durante todo el proceso para asegurarnos de que cumple las normas del sector. Desde el crecimiento de las semillas hasta el tamaño del grano, los valores enzimáticos y el contenido de proteínas solubles.

"El contenido de nitrógeno es clave para que la cebada cumpla las especificaciones del mercado. La destilación de malta requiere un nivel de nitrógeno inferior al 1,65%. Cualquier cambio al respecto podría significar que no es utilizable para la producción de whisky; el análisis de micro malteado nos dará certeza sobre el efecto de los bioestimulantes en la cebada".