Perché una delle più grandi cuvée dello Champagne potrebbe presto estinguersi

Il mese scorso Patrick Schmitt MW ha appreso con sgomento che uno degli champagne più importanti, da collezione e costosi del mondo potrebbe presto scomparire e il suo produttore non può fare nulla.

Durante il pranzo per la stampa di Bollinger, tenutosi a Londra il 15 novembre, i partecipanti hanno avuto l'opportunità privilegiata di provare tutti gli champagne del produttore prodotti con il 100% di Pinot Nero, tra cui il blanc de noirs single-village appena lanciato (PN AYC18), nonché la nuova espressione single-site (La Côte aux Enfants 2013) e l'etichetta più rara e più costosa del marchio: Vieilles Vignes Françaises (2012).

Ed è proprio quest'ultimo Pinot Champagne puro - che ho assaggiato solo una volta in 20 anni di visite, degustazioni e scritti sulla Champagne - che mi è stato detto avere un futuro incerto.

Ma cos'è che rende il Vieilles Vignes Françaises così speciale? Si tratta della sua provenienza, perché proviene da un paio di piccoli blocchi di Pinot Nero vicino alla sede centrale di Bollinger ad Aÿ che non solo sono stati formati in modo storico, ma sono cresciuti sulle loro stesse radici, o franc de pied.

Ciò significa che sono tra le uniche viti dei 34.000 ettari di Champagne a non essere innestate su portainnesti americani, e quindi gli appezzamenti di Bollinger rappresentano un insieme anomalo di piante non protette dal pidocchio mangia-radici - la fillossera - che ha distrutto quasi tutti i vigneti europei alla fine del XIX secolo.

È difficile dire quale sia l'impatto delle viti di Pinot Nero non innestate sul gusto e sulla qualità del prodotto finale, ma grazie alla natura dei vigneti, che sono murati, a bassa resa e gestiti secondo un antico metodo ad alta intensità di lavoro chiamato provinage - in cui le viti sono stratificate - il vino di base, e lo Champagne che ne deriva, è notevolmente potente nel sapore.

Infatti, secondo il direttore generale di Bollinger Charles-Armand de Belenet, queste reliquie viticole danno uve "così concentrate" da produrre un vino intensamente "complesso e denso" e "come una pasta di frutta".

Purtroppo, però, mi ha anche detto che secondo lui questo champagne di nicchia - che si vende a circa 1.500 sterline - rischia di scomparire.

"Non so se tra qualche anno potremo assaggiare le Vieilles Vignes Françaises", ha detto, prima di ammettere che le viti non innestate utilizzate per produrre lo Champagne stanno gradualmente morendo a causa della fillossera.

"L'insetto divoratore di radici, che sta causando alle viti non coltivate un calo di produttività fino all'80%, sta arrivando lentamente", ha detto.

Riferendosi ai due vigneti murati - Clos St-Jacques (0,21ha) e Clos des Chaudes Terres (0,15ha) - che vengono utilizzati per produrre lo Champagne specialistico, ha detto che le rese stanno "crollando", essendo scese da circa 3-4.000 bottiglie a "solo 700 bottiglie" in questo decennio.

Anche nella vendemmia di quest'anno, che è stata una delle più grandi mai registrate in Champagne, le parcelle delle Vieilles Vignes Françaises non hanno prodotto più di 1.000 bottiglie, mentre l'annata 2012 che abbiamo assaggiato comprendeva 2.100 bottiglie.

Sebbene Charles-Armand abbia dichiarato che Bollinger sta facendo tutto il possibile per salvare questi vigneti, è ostacolato dal fatto che nessuno sembra sapere esattamente come le piante di franc de pied continuino a produrre un raccolto quando la fillossera è diffusa in Champagne.

"La fillossera ha ucciso tutte le viti intorno agli appezzamenti, ma queste sono sopravvissute perché c'è qualcosa in loro che non le piace, ma non sappiamo cosa, quindi non sappiamo come combatterla", ha detto.

Ha poi sottolineato che è improbabile che la causa sia il tipo di terreno degli appezzamenti, che è una miscela di argilla e gesso simile a quella che si trova nelle zone circostanti, ma una teoria per la sopravvivenza storica delle viti e il loro attuale declino è legata al clima di questi vigneti murati.

Sembra che, mentre la natura protetta dei siti chiusi può esacerbare il calore in estate, durante l'inverno è vero il contrario e gli appezzamenti possono essere molto freddi, con gelate profonde che si verificano regolarmente.

Secondo Charles-Armand, le temperature inferiori a -5 gradi Celsius uccidono il pidocchio, per cui gli inverni freddi sono stati un buon modo per "diminuire la popolazione" dell'insetto ogni anno, permettendo alle viti di sopravvivere, nonostante la presenza della fillossera.

Tuttavia, ha detto, "ora, con il cambiamento climatico, la popolazione di fillossera sta crescendo", suggerendo che gli inverni non sono abbastanza freddi per uccidere l'insetto.

Si è anche chiesto se le recenti estati secche in Champagne abbiano sottoposto le viti a un ulteriore stress e ha detto che Bollinger mantiene un manto erboso permanente nel vigneto per proteggere il terreno dal calore e dalla siccità e per aumentare la quantità di materia organica negli appezzamenti.

Concludendo sulla sopravvivenza dei vigneti di origine dello Champagne più raro del produttore - che ha dichiarato essere "un argomento importante per Bollinger" - ha detto che le viti non innestate più recenti stavano morendo per prime, poiché il pidocchio ama nutrirsi delle "giovani radici", mentre le piante più vecchie, con reti sotterranee legnose che si estendono per oltre 20 metri, si stavano dimostrando più resistenti.

Tuttavia, a seguito di recenti analisi dei vigneti di Vieilles Vignes Françaises, ha affermato che sembra che il numero di insetti sia in aumento.

"L'ultima verifica che abbiamo avuto dagli esperti sulle viti non innestate è stata piuttosto preoccupante; la fillossera è sempre stata presente, ma era molto limitata, e ora sta crescendo", ha detto.

In altre parole, una delle cuvée più rare dello Champagne potrebbe presto estinguersi.