Pol Roger inaugurerà un nuovo stabilimento di produzione da 50 milioni di sterline nel 2024

Il produttore di champagne Pol Roger ha dato un'occhiata in anteprima al suo impianto di produzione high-tech che ha richiesto tre anni e 50 milioni di sterline.

"È quasi pronto e funzionante! Stiamo trasferendo tutto", dice a db l'amministratore delegato di Pol Roger, Laurent d'Harcourt, il cui entusiasmo è palpabile mentre spalanca la porta del nuovo edificio, la cui costruzione è stata in cima all'agenda del quartier generale di Pol in Avenue de Champagne negli ultimi tre anni.

Avendo superato il traguardo di 1,5 milioni di bottiglie vendute all'anno, Pol Roger aveva bisogno di un magazzino più capiente e di un aggiornamento tecnologico che facilitasse un'operazione più snella e veloce, in linea con il design elegante delle sue bottiglie e le sue eleganti cuvée.

Con Pol che già conservava in cantina un numero di annate arretrate superiore a quello di molte altre maison di Champagne, lo spazio era ridotto, nonostante i 10 km di tortuose gallerie sotterranee.

Dietro l'impegno di Pol Roger a conservare le annate più vecchie c'è la passione di dimostrare che gli Champagne possono essere invecchiati molto più a lungo dei cinque anni in cui di solito siamo incoraggiati a bere il nostro fizz. d'Harcourt è in grado di tirar fuori dalla cantina una bottiglia del 1911 e tuttavia dice: "Siamo una nuova casa di Champagne. Siamo qui solo da 174 anni...".

Il 175° compleanno di Pol Roger cade infatti l'anno prossimo e, nell'ambito dei festeggiamenti, la maison lancerà ufficialmente il nuovo sito di produzione agli operatori del settore, con una presentazione prevista per aprile.

"Abbiamo iniziato a pensarci quasi 10 anni fa", dice d'Harcourt a proposito del progetto di costruzione. "Abbiamo ottenuto il via libera dai nostri azionisti nel 2019 e abbiamo iniziato la costruzione nel 2020. Poi quasi subito tutto è stato chiuso a causa della Covid e siamo rimasti con quattro gru al loro posto...".

Le operazioni di sboccatura, confezionamento ed etichettatura si svolgeranno tutte nella nuova struttura, con l'ausilio di una macchina robotizzata da "milioni di sterline" prodotta dall'azienda tedesca Schubert.

Le bottiglie di Pol Roger NV scivolano dolcemente su un nastro trasportatore, mentre una telecamera intelligente scatta un'immagine di ogni singola bottiglia per valutare il posizionamento della lamina del collo. Una "mano" meccanica ruota poi abilmente ogni bottiglia... 1 cm a destra, 2 cm a sinistra... per garantire che, quando una seconda pinza raccoglie il vino e lo deposita delicatamente in una cassa di legno da 3 bottiglie, il logo Pol Roger sia sempre rivolto verso l'alto. È la Rolls Royce dell'imballaggio del vino.

Poiché Pol esporta l'85% della sua produzione totale, la maison vuole garantire che, sia che si apra una cassa di Pol Roger a Londra o a Hong Kong, si abbia lo stesso primo sguardo stuzzicante.

"Anche il non-vintage deve avere un aspetto elegante", afferma James Simpson, amministratore delegato di Pol Roger Portfolio, mentre osserva le bottiglie confezionate in modo efficiente, come un padre che guarda con orgoglio i suoi figli fare dei giri in piscina.

"Pol Roger NV è il fiore all'occhiello della casa. Se non è coerente, perdi i tuoi clienti, i tuoi ammiratori", aggiunge d'Harcourt, sottolineando l'attenzione ai dettagli per ogni espressione che lascia lo stabilimento. Dal 2024, tutti i vini saranno spediti dal nuovo edificio.

Una sala di etichettatura che ricorda una sala sigari ospita un archivio di tutte le etichette frontali mai applicate a una bottiglia Pol Roger. I Magnum continuano a essere etichettati a mano in loco dai membri del team, anche se un nuovo ingegnoso kit consente di aspirare le pesanti bottiglie dal pavimento e di depositarle su un tavolo per la persona in questione, risparmiandole lo sforzo.

Con la vendemmia 2023 dello Champagne che avrà i grappoli d'uva più pesanti mai registrati, lo spazio aggiuntivo non poteva arrivare in un momento migliore per Pol Roger. L'unico anno in cui forse la vendemmia è stata più abbondante è stato il 1970 quando, secondo d'Harcourt, "abbiamo dovuto conservare alcuni dei nostri vini in grandi riserve d'acqua perché la vendemmia era così grande...".

"Abbiamo investito negli ultimi anni per poter affrontare la sfida dello stoccaggio", spiega. "Quest'anno i grappoli erano molto grandi e l'uva sulle viti era davvero tanta. Invece delle solite due o tre settimane di raccolta, ci sono volute meno di due settimane. Abbiamo avuto una primavera fantastica, ma poi bisogna trovare l'equilibrio e l'acidità giusta. A volte si ha una sorpresa fantastica, ma non sono sicuro che quest'anno dichiareremo un'annata".

Se fosse uno scommettitore, d'Harcourt punterebbe tutto sul 2019.

"Il 2019 sarà la nostra prossima grande annata. Sono abbastanza fiducioso", dice a db.

Nonostante il magazzino supplementare che il nuovo edificio consente, d'Harcourt ci tiene a sottolineare che Pol Roger non intende crescere "troppo".

"Nei prossimi 10 anni vedremo una certa crescita, ma la regione della Champagne sta vendendo ciò che produce, quindi non c'è più la disponibilità di rifornirsi da amici o vicini".

La costruzione del nuovo impianto fa seguito a un considerevole rinnovamento della cantina, avvenuto nel 2008. Durante questa revisione, Pol Roger ha installato un numero maggiore di serbatoi più piccoli (il più piccolo contiene circa 25 ettolitri di vino) per poter produrre isolatamente componenti più diversi del blend finale.

"Ci dà più possibilità e contribuisce a rendere i nostri vini più complessi", dice d'Harcourt. "Come nella pittura, più colori si hanno a disposizione e più complesso è il vino che si può ottenere. Ci dà più precisione nella vinificazione".

Nel 1900, una parte significativa dei vini conservati da Pol Roger rimase sepolta sotto le macerie quando una parte della cantina crollò improvvisamente e senza preavviso. Nel disastro andarono perse tra 1 e 1,5 milioni di bottiglie, in un'epoca in cui il volume totale della regione dello Champagne si aggirava intorno ai 30 milioni di bottiglie all'anno. Secondo il Comité Champagne, invece, le spedizioni totali di Champagne per il 2023 dovrebbero raggiungere circa 314 milioni di bottiglie.

"Nel 2018 stavamo indagando e abbiamo trovato un piccolo numero di bottiglie sepolte sotto il crollo", ha detto d'Harcourt. "Le abbiamo offerte occasionalmente alle aste di beneficenza, e coloro che hanno vinto le offerte devono venire qui per farle assaggiare a Pol Roger".

Il momento del crollo non è l'unico periodo di tensione che le vecchie cantine hanno vissuto. Accanto alle porte originali in acciaio che conducono alla cantina, una pesante barra d'acciaio è appoggiata al muro. Come racconta d'Harcourt, questa barra serviva a proteggere la cantina dai rivoluzionari che nel 1911 si lanciarono in un saccheggio delle proprietà degli Champenois. "Molti vignerons dovettero proteggere le loro cantine perché la gente entrava e spaccava tutte le bottiglie", racconta.

Épernay ha fatto molta strada da allora e, per contribuire a garantire il futuro della regione dello Champagne, la sostenibilità è stata inserita fin dall'inizio nel progetto del nuovo edificio Pol Roger. Un sistema consente di raccogliere l'acqua piovana dal tetto per irrigare i giardini appena sistemati e la costruzione "in futuro sarà alimentata da energia a biomassa", spiega d'Harcourt.

"Un progetto come questo non è ripetibile. Si tratta quindi di un investimento per i prossimi 30-40 anni. Gli azionisti ci hanno dato il via libera per investire e noi lo stiamo facendo per perseguire l'eccellenza", afferma.