L'Alto Adige è la "prossima grande" regione vinicola italiana? 

Le altezze più elevate e i miglioramenti qualitativi stanno portando i vini dell'Alto Adige a nuovi livelli. Kathleen Willcox ne parla.

Il vino in Alto Adige viene prodotto da più di 2.500 anni, ma per molti versi si sta affermando per la prima volta, grazie a un inebriante cocktail di cambiamenti climatici, decenni di ricerca scientifica sulle complessità del terroir alpino e iniziative di qualità a lungo termine.

Oggi l'Alto Adige è considerato la regione produttrice dei migliori vini bianchi d'Italia e i suoi rossi sono sempre più apprezzati.

"Ci sono stati diversi periodi di miglioramento della qualità in Alto Adige, dall'impianto ponderato di varietà nei luoghi in cui si sono rivelate più adatte, al lavoro svolto in cantina", afferma Chris Struck, beverage director dell'ilili di New York. "Ora c'è una grande versatilità di stili e di uve, sia autoctone che internazionali. I vini offrono una qualità eccellente e un ottimo valore".

L'alta qualità, soprattutto se guidata dagli investimenti, non porta spesso a un grande valore, ma l'infrastruttura di base dell'Alto Adige ha contribuito a bloccare i prezzi più bassi. In primo luogo, c'è il fatto che la viticoltura è presente da migliaia di anni e, in secondo luogo, ci sono le cooperative.

Le prime cooperative vinicole sono state create nel 1893, ad Andriano, Terlano e Neumarkt. Oggi ci sono 12 cooperative che operano su una scala che molti considererebbero normale e che producono poco meno di tre quarti del vino prodotto in Alto Adige. Mentre la maggior parte delle cooperative sforna decine di milioni di bottiglie da migliaia di agricoltori che lavorano centinaia o addirittura migliaia di ettari a testa, le 12 cooperative dell'Alto Adige lavorano con circa 5.000 famiglie di agricoltori che hanno, in media, 2,4 ettari a testa.

Analizziamo le circostanze che hanno determinato questa ascesa e ciò che fa presagire per il futuro.

Miglioramenti esponenziali della qualità

"La maggior parte dei vini è prodotta da cooperative, ed è l'unico posto al mondo in cui comprare vino da una cooperativa garantisce essenzialmente una scommessa sicura", spiega Struck. (In effetti, i vini più votati dell'Alto Adige sono prodotti da cooperative, tra cui un blend bianco della Cantina Terlano-Kellerie Terlan e un Gewurtztraminer della Cantina Tramin Kelleri Selections). "I miglioramenti della qualità, attraverso le coop, stanno avvenendo a livello esponenziale".

La regione vinicola del Nord-Est è una valle alpina glaciale che si estende per soli 3.000 chilometri quadrati, con poco più di 14.000 acri coltivati a vite, 20 varietà di uve coltivate, che forniscono meno dell'1% della produzione vinicola totale italiana in un dato anno. Questa piccola fetta del mercato italiano sta però diventando sempre più influente.

Nel 1970 e nel 1975, rispettivamente, sono state introdotte le denominazioni DOC Lago di Caldaro e Alto Adige, dando il via a un investimento per una più approfondita conoscenza del terroir della regione, con l'obiettivo di migliorare le scelte impiantistiche e produttive.

Oggi in Alto Adige sono riconosciuti più di 150 tipi di suolo. Questo, insieme a un maggiore interesse per le varietà bordolesi (piantate per la prima volta negli anni Settanta del XIX secolo), e alla gamma di altitudini (200-1000 metri di altitudine) e di aspetti, ha portato a una riorganizzazione degli impianti nel corso di molti decenni, dalle varietà, ai cloni, ai portainnesti.

L'interesse e l'investimento nella qualità si sono accelerati negli ultimi decenni.

"Nel 2014 abbiamo costruito una nuova cantina, e in quel periodo ci siamo anche impegnati a identificare le varietà migliori per ogni sito con l'aiuto di un geologo e del nostro enologo, che ha diversi decenni di esperienza nella produzione di vino qui", spiega Harald Cronst, responsabile delle esportazioni e del marketing di Kurtatsch Kellerei Cantina, che ha circa 470 acri di vigneto e 190 famiglie di viticoltori partner. "Per noi è fondamentale capire cosa è adatto e cosa è popolare sul mercato. Abbiamo costruito una mappa dei nostri vigneti, abbiamo identificato i vigneti che non sono piantati in modo ottimale e abbiamo creato programmi di incentivazione per gli agricoltori, in modo che possano reimpiantare i vigneti invecchiati con uve migliori, o innestare nuove varietà ora".

Il jolly del cambiamento climatico

I cambiamenti climatici non hanno lasciato indenne nessuna regione, compresa l'Alto Adige. A differenza di molte regioni vinicole, però, qui il terroir è più flessibile grazie all'altitudine.

La temperatura diminuisce di circa 5,4 gradi Fahrenheit per ogni 1.000 piedi di altitudine, o 9,8 gradi Celsius per ogni 1.000 metri. Se da un lato la temperatura è più bassa, dall'altro il soleggiamento è più intenso, così come lo spostamento diurno, ovvero la differenza di temperatura tra giorno e notte.

Negli ultimi decenni i produttori hanno assistito a un'enorme variazione delle temperature.

"Le temperature più calde hanno portato a una rottura anticipata delle gemme e a una fioritura più precoce nei nostri vigneti", afferma l'enologo Christof Tiefenbrunner della Cantina Tiefenbrunner, che si rifornisce di uve da circa 50 agricoltori a conduzione familiare con circa 200 acri vitati. I lunghi periodi di caldo hanno occasionalmente accelerato il processo di maturazione, con conseguente anticipo delle date di raccolta". Vent'anni fa, raggiungere la piena maturazione del Cabernet Sauvignon nel nostro vigneto era possibile solo in annate eccezionalmente calde, ma negli ultimi tempi il raggiungimento della piena maturazione è diventato molto più costante."

Dal 2000, Tiefenbrunner afferma che il raccolto avviene due o tre settimane prima rispetto al passato.

"Abbiamo la fortuna di poterci adattare a queste temperature più elevate piantando strategicamente alcune varietà, come il Pinot Bianco, lo Chardonnay, il Pinot Grigio, il Sauvignon Blanc, il Müller-Thurgau e il Pinot Nero, a quote più elevate rispetto al passato, per preservare la freschezza e la mineralità per cui i nostri vini sono conosciuti", osserva.

Anche i vigneti a bassa quota vengono reimpiantati con varietà più adatte alle condizioni di riscaldamento. A Kurtatsch Cronst dice che tra il 2014 e il 2022, 32 ettari di Lagrein, Gewürtztraminer e Schiava sono stati reimpiantati a quote più basse (da 220 a 300 metri) con Merlot, Cabernet Sauvignon e Cabernet Franc.

Alla Weingut Pfitscher, dove il responsabile vendite e marketing Daniel Pfitscher afferma di aver visto la vendemmia passare da metà settembre a fine agosto in un solo decennio, l'azienda sta investendo molto nel Pinot Nero.

"Stiamo investendo molto nel Pinot Nero ad altitudini superiori ai 500 metri", dice Pftischer. "Stiamo investendo in nuovi impianti ad altitudini dove prima la viticoltura era impensabile".

La Cantina Kelleri St. Michael-Eppan, con 965 ettari vitati, è altrettanto ottimista sulla capacità dell'Alto Adige di resistere e forse anche di sfruttare i cambiamenti climatici.

"Il cambiamento climatico ha i suoi vantaggi, in quanto possiamo produrre vino di migliore qualità ad altitudini più elevate, mentre la qualità rimane invariata ad altitudini inferiori e medie", afferma l'aiuto enologo Jakob Gasser. "Ci stiamo anche concentrando su cloni a maturazione tardiva come il Sauvignon LB50a dn LB36 sviluppato dal Centro di Ricerca Laimburg in Alto Adige".

Commercializzare la diversità dell'Alto Adige in modo unitario

L'Alto Adige non sarà mai una meraviglia monovitigno come Napa (Cabernet Sauvignon) o Sancerre (Sauvignon Blanc). Commercializzare un terroir incredibilmente vario in un modo unitario che non diluisca o sminuisca l'eterogeneità della regione è, a dir poco, impegnativo.

L'Alto Adige ha fatto passi da gigante sul territorio e nel bicchiere, ma quanti non appassionati di vino lo conoscono? Con un'impronta relativamente piccola sul palcoscenico del vino mondiale - circa 31,7 miliardi di bottiglie prodotte ogni anno, di cui solo 40 milioni provengono dall'Alto Adige - non è stato facile convincere i potenziali appassionati a prendere un rosso di una regione di cui non hanno mai sentito parlare e che non sanno bene come pronunciare (al-tow aa-dee-jay), rispetto, ad esempio, a un rosso della Toscana o del Piemonte.

L'Alto Adige spera di cambiare le cose attraverso i piani di zonazione. Con l'entrata in vigore nel 2024, l'Alto Adige sarà suddiviso in 80 luoghi di origine specifici, o zone, in cui saranno designate fino a cinque diverse uve adatte alla coltivazione. Le aziende vinicole che coltivano e imbottigliano le uve che rispettano il regolamento potranno utilizzare questi nomi sulle loro etichette. Queste denominazioni, si spera, diventeranno un'abbreviazione di determinate caratteristiche e qualità. (Si pensi alle sotto-AVA come Rutherford o Stags Leap di Napa, che hanno un valore aggiunto e stabiliscono le aspettative su ciò che si troverà all'interno di una bottiglia).

"Siamo favorevoli ai piani di zonazione", afferma Tiefenbrunner. "È un passo importante per mantenere e accrescere ulteriormente la qualità dei vini dell'Alto Adige, limitando la produzione di bottiglie di vino di una zona definita a un numero ragionevole".

Inoltre, riconosce, può essere uno strumento utile in termini di comunicazione e marketing.

"Avere molte varietà di uva nella regione, da un lato, è un vantaggio per la viticoltura, soprattutto quando le condizioni di coltivazione sono varie", sottolinea Tiefenbrunner. "D'altro canto, può essere un po' dannoso per la reputazione e il marketing di una regione vinicola. La zonazione può migliorare la trasparenza e fornire un contesto in termini di origine delle uve per il consumatore finale".

Cronst ritiene che i piani di zonizzazione non siano altro che una svolta per l'Alto Adige.

"Vedo i piani di zonazione come una rivoluzione grande quanto il nostro investimento nella qualità negli ultimi decenni", afferma. "Abbiamo una tale diversità di siti e di varietà che la zonazione ci aiuterà a fornire un profilo più comprensibile dell'intera regione. Mostrerà quale area è più adatta a quali varietà. Non è proprio come il sistema dei Grand Cru, ma aiuterà le persone nei negozi a capire cosa c'è e aiuterà le cantine a piantare ciò che è veramente migliore in futuro".

Le sfere di cristallo sono difficili da trovare e notoriamente difettose. Ma se si considera la miscela di cambiamenti climatici, controllo della qualità e processo di marketing che contribuisce ai vini dell'Alto Adige, il futuro del vino sembra decisamente alpino.

"Sta diventando la prossima grande regione italiana da esplorare oltre la Toscana, il Piemonte e la Sicilia", afferma Struck. "Quando presento i vini a persone che non li conoscono, di solito ne rimangono entusiasti. È un luogo complesso e richiede alcune spiegazioni, ma dal punto di vista di un acquirente di bevande, il valore dei vini li rende una scelta obbligata per la vendita al bicchiere".