Come il cambiamento climatico sta trasformando l'industria vinicola mondiale

Un anno di fuoco e ghiaccio ha posto le basi per cambiamenti radicali nell'industria del vino; Kathleen Willcox racconta come i produttori si stanno adattando.

Parlate con 100 viticoltori diversi e troverete 100 approcci diversi alla lotta contro il cambiamento climatico. Molti operatori del settore vitivinicolo si preoccupano di quali uve coltivare e dove.

L'aumento costante delle temperature minaccia fino all'85% delle attuali aree vinicole del mondo, avvertono gli scienziati negli Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze, a meno che i coltivatori non diversifichino ed espandano cosa e dove coltivare.

Altri si concentrano sulle emissioni di carbonio non trascurabili che la coltivazione e la produzione del vino richiedono. Tra trattori elettrici, bottiglie di vetro sempre più leggere, energia rinnovabile e minori input chimici, l'attenzione si concentra sulla riduzione dei danni attuali e futuri.

Ma come il 2023 ci ha dimostrato ancora e ancora - gli incendi canadesi che hanno inghiottito 35 milioni di acri alla fine di agosto, gli incendi selvaggi più mortali in più di un secolo negli Stati Uniti che hanno costretto i residenti delle Hawaii a saltare dalle scogliere in mare, una tempesta di ghiaccio in Texas che ha paralizzato lo Stato per più di tre giorni, le temperature globali più alte mai registrate a luglio - il cambiamento climatico sta minacciando e trasformando quasi tutti gli elementi della vita e delle attività commerciali come le conosciamo.

I meteorologi della National Oceanic Atmospheric Administration (NOAA) avvertono che l'impatto economico delle condizioni meteorologiche estreme di quest'anno potrebbe costare all'economia globale 3.000 miliardi di dollari nei prossimi cinque anni; alla fine del secolo, i costi potrebbero ammontare a 84.000 miliardi di dollari. Naturalmente si tratta solo di una previsione, che potrebbe aumentare o diminuire.

Ma se si guarda al 2022, un anno più mite di quello che stiamo vivendo, il costo dei disastri climatici e meteorologici nei soli Stati Uniti è stato di 165 miliardi di dollari e ha provocato almeno 474 morti, secondo il NOAA.

Il cambiamento climatico, è sempre più evidente, influisce sulla salute fiscale, fisica e mentale di individui, imprese e comunità. L'approccio "cerotto" per affrontare il problema non sarà sufficiente. Mentre i governi si concentrano sul miglioramento dei danni attuali e futuri e stabiliscono regole sui diritti dei lavoratori in condizioni climatiche estreme - soprattutto per i lavoratori agricoli - anche le industrie stanno affrontando le sfide attuali e future.

Per i viticoltori, ciò significa esaminare le proprie attività da cima a fondo e apportare modifiche laddove si notano falle nella loro armatura. Continuate a leggere per capire come si presentano.

Modifiche alle uve e al suolo per rafforzare la resilienza

Parte della sfida del clima estremo consiste nel fatto che un anno le condizioni possono essere insolitamente calde e secche, mentre l'anno successivo possono essere fredde, piene di grandine e gelate e bagnate fradice. Piantare per il futuro può sembrare una scommessa, e i viticoltori stanno lanciando i dadi in diversi modi.

Al Far Niente di Oakville, il vicepresidente del settore enologico Andrew Delos spiega che stanno reimpiantando il vigneto di proprietà, con un occhio al futuro. Stanno reimpiantando 30 acri in sei anni, o 10 acri ogni due anni.

"Stiamo utilizzando nuovi portainnesti più resistenti alla siccità e con una maggiore tolleranza al gelo, con una vigoria da bassa a moderata", spiega Delos. "Stiamo anche lavorando con nuovi cloni di Cabernet, tra cui il clone ereditario di Gil Nickel, oltre a selezioni FPS ed ENTAV".

Il team del vigneto sta anche riorientando i filari in modo che l'uva maturi in modo più efficiente.

Anche nelle condizioni più difficili, i cambiamenti nella coltivazione all'ingrosso possono avere un impatto notevole sui livelli di raccolto e sulla qualità, insistono i sostenitori.

"L'anno scorso, in tutta la Valle, abbiamo avuto più di 40 giorni con temperature superiori a 105 gradi", afferma Greg Pennyroyal, responsabile del vigneto della Wilson Creek Winery and Vineyards, con 286 acri coltivati a vite a Temecula. "In media, i coltivatori hanno perso il 25%-30% del loro raccolto. Ma noi non abbiamo avuto alcuna perdita di raccolto".

Pennyroyal attribuisce questo risultato alle pratiche di agricoltura biologica e rigenerativa che ha iniziato a introdurre 11 anni fa.

"L'agricoltura rigenerativa, l'eliminazione degli spray e l'aumento della biodiversità all'interno e intorno al vigneto creano resilienza", afferma. "È il modo migliore per assicurarsi contro ogni eventualità climatica".

Il Crimson Wine Group, che rappresenta una collezione di marchi di sette aziende vinicole di proprietà in California, Oregon e Washington e che coltiva 602 acri, sta cambiando cosa e dove piantare.

"Abbiamo iniziato a piantare Cabernet Sauvignon a Carneros, anche se qualche anno fa la gente pensava che fossimo pazzi, e Zinfandel nelle zone più fresche della Russian River Valley", spiega Nicolas Quillé, responsabile della vinificazione e delle operazioni di Crimson. "Stiamo anche piantando altre varietà per testarle. Bobal e Susumaniello sono entrambi molto interessanti per me a Napa. Stiamo anche apportando enormi miglioramenti alla conservazione e alla salvaguardia dell'acqua, compresa la costruzione di un serbatoio, e anche se non posso rivelare l'impatto sul nostro reddito netto, il loro impatto sul flusso di cassa è significativo poiché si tratta di grandi miglioramenti".

Secondo Quillé, l'impatto sui profitti dovrebbe essere "minimo, poiché vengono capitalizzati e ammortizzati in 25-30 anni e garantiscono la continuità dell'attività".

Jason Moulton, direttore della vinificazione e della viticoltura della Whitehall Lane Winery di St. Helena, sta cambiando le varietà di uva e sta passando a un modello di agricoltura rigenerativa senza lavorazione del terreno per i suoi 145 acri di vigneti di proprietà.

"Abbiamo scoperto che, convertendo l'agricoltura con colture di copertura a lungo termine come l'Oakville bluegrass, sopprimiamo naturalmente la crescita delle erbe infestanti e catturiamo il carbonio", dice Moulton. "Questo ci permette di utilizzare meno manodopera e meno passaggi del trattore, riducendo così anche il consumo di gasolio".

Moulton ha anche ripiantato diversi ettari di Sauvignon Blanc che, a suo dire, venivano "costantemente decimati dalla malattia di Pierce". Sono stati piantati anche Camminare Noir e Paseante Noir.

"Finora abbiamo fatto solo imbottigliamenti molto piccoli e i primi frutti sono arrivati nel 2019", dice. "Ma sono deliziosi. Uve come questa sono il futuro, soprattutto in regioni come il Texas e la Caroline meridionale dove la malattia di Pierce è dilagante. Fortunatamente queste uve non solo sono resistenti alle malattie, il che riduce la necessità di interventi, ma producono anche un ottimo vino".

Mettere in atto politiche per la sicurezza delle persone

Secondo il Bureau of Labor Statistics, dal 2011 a oggi sono morte quattrocentotrentasei persone per esposizione al calore sul posto di lavoro. Più di 2.700 malattie da calore hanno comportato giorni di lavoro persi, ma non esiste una politica federale in materia di standard di calore sul lavoro.

Questo lascia che siano gli Stati e le aziende a occuparsene. In California esistono norme che impongono alle aziende di fornire ai lavoratori acqua e ombra. Molte aziende vinicole si spingono oltre.

Steve Lohr, presidente e amministratore delegato della J. Lohr Vineyards & Wines di Paso Robles, che produce 1,6 milioni di casse di vino all'anno, afferma di aver "progettato alcuni dei primi rimorchi ombreggianti negli anni '90, e sono ancora in uso oggi".

Hanno anche iniziato a modificare gli orari dei lavoratori in previsione delle ondate di calore.

"Se sappiamo che sta per arrivare un'ondata di caldo, iniziamo molto prima e li mandiamo a casa una volta raggiunti i 95 gradi", dice, aggiungendo che, al momento della vendemmia, questo approccio aumenta anche la qualità del vino. "Facciamo arrivare l'uva in cantina la mattina presto per evitare il caldo. Quando le temperature raggiungono i 105 gradi, la qualità dell'uva raccolta diminuisce".

In Uruguay, la responsabile del commercio estero dell'INAVI, l'istituto nazionale di viticoltura uruguaiano, Martina Litta, afferma che tutte le oltre 200 cantine del Paese forniscono ai lavoratori una protezione solare, una leggera uniforme estiva, un cappello con produzione completa di raggi UV e nuovi orari di lavoro. La giornata inizia alle 5 del mattino nel nord del Paese, mentre nel sud si svolge in due turni: dalle 6.00 alle 11.00 e dalle 16.00 alle 23.00.

Le cantine stanno anche iniziando a investire in camion refrigerati e attrezzature per l'irrigazione, il che aumenta notevolmente i costi (l'installazione può arrivare a 10.000 dollari per ettaro), ma aumenta anche la produttività e la qualità. Alla fine, dice, è il costo del lavoro.

Un maggiore affidamento alla tecnologia e alla meccanizzazione

Forse è inevitabile, considerando i limiti del corpo umano in condizioni di caldo estremo e le crescenti difficoltà nel trovare lavoratori validi, che sempre più cantine si rivolgano alla meccanizzazione nel tentativo di contenere i costi nel contesto del cambiamento climatico.

Alla Tenuta Donum, con 129 acri a Carneros, 16 nella Russian River Valley, 20 nella Sonoma Coast e 43 nella Anderson Valley, il vicepresidente del settore viticoltura e vigneti Dan Fishman afferma che, mentre "continueranno a potare e vendemmiare a mano nel prossimo futuro", hanno "acquistato due trattori elettrici con capacità di guida autonoma a distanza, che in futuro potrebbero permetterci di falciare, coltivare, tagliare le siepi e altro ancora".
senza un conducente umano".

Si stima che il 90%-95% delle uve da vino sia già raccolto meccanicamente solo in California e a Washington, mentre solo i vigneti più pregiati e impegnativi si attengono alla raccolta a mano.

"La meccanizzazione è il futuro, dalla fogliazione, alla spollonatura, alla raccolta", afferma Moulton.

Far Niente, oltre a reimpiantare i vigneti, ha investito in tecnologie intelligenti che analizzano la salute dei frutti, delle foglie e del terreno.

"Analizzando i livelli di idratazione e di nutrienti in questo modo, possiamo indirizzare l'irrigazione in modo molto più efficiente", spiega Delos. "Ora stiamo usando circa il 25% dell'acqua che usavamo in precedenza".

Il team ha anche investito in trattori elettrici e impiega un'unità di raccolta automatica per il 10% del vigneto.

"Quando ripiantiamo, ci assicuriamo che le file siano distanziate per consentire la raccolta meccanica", dice Delos. "La manodopera continua a ridursi e le unità di raccolta meccanica sono migliorate".

Anche altre aziende vinicole stanno raddoppiando gli investimenti nella tecnologia verde.

Alla Small Vines di Sebastopol, il comproprietario ed enologo Paul Sloan dice di aver acquistato quest'anno due nuovi ventilatori per la mitigazione del gelo e un nuovo sistema di irrigazione. I ventilatori hanno un prezzo che varia da 10 a 50.000 dollari, mentre il costo dell'irrigazione varia notevolmente, ma in genere richiede migliaia di dollari per acro.

"Negli ultimi cinque-sette anni, i nostri vigneti sono diventati più freddi, più a lungo e più tardi nella stagione", osserva Sloan. "I vigneti che abbiamo coltivato fino al 2019 senza bisogno di protezione dal gelo ora ne hanno bisogno regolarmente. Uno dei nostri allarmi antigelo è scattato il 5 luglio di quest'anno, il che significa che è sceso sotto i 36 gradi".

Sebbene le aziende siano restie a parlare di cifre relative alle perdite causate dal deperimento dell'uva indotto dal clima, l'aggettivo "significative" è stato utilizzato in tutti i casi. Se a ciò si aggiungono le spese "significative" per gli investimenti nei cambiamenti dei vigneti, nel personale e nelle infrastrutture, gli impatti precedenti e futuri della siccità e dell'inquinamento da fumo causato dagli incendi boschivi e il calo delle vendite, è chiaro che il settore potrebbe avere davanti a sé anni difficili.

Ma è altrettanto chiaro che, se da un lato un cambiamento ampio e radicale sarà doloroso, dall'altro, come dice Quillé, garantirà un futuro sostenibile, qualunque cosa accada: fuoco, grandine, inondazioni, gelo.

"Se penso alle altre aziende vinicole là fuori che hanno una leva finanziaria eccessiva, mi chiedo come faranno a fare gli investimenti necessari per mantenere la produzione".

Dice Quillé. "Consideriamo la nostra capacità di fare questi investimenti e di proteggere i nostri beni come un vantaggio competitivo".

Se le aziende vinicole non possono - o si rifiutano - di fare grandi cambiamenti, il panorama economico e ambientale, sempre più competitivo e impegnativo, potrebbe essere semplicemente insuperabile.