Pinotage di Ashbourne: "il percorso di maggior resistenza

Conosciuto soprattutto per la produzione di Chardonnay e Pinot Nero a clima fresco, Anthony Hamilton Russell è anche un evangelista del Pinotage, o meglio del Pinotage di un certo tipo. Ma trasformare la reputazione del vitigno emblematico del Sudafrica non è un compito facile, come scopre Richard Woodard.

"Sono persone insolitamente aperte che decidono consapevolmente di venire a un evento incentrato sul Pinotage...". Anthony Hamilton Russell ha un sorriso ironico sul volto, ma sta scherzando solo a metà. Più di 25 anni dopo aver intrapreso la missione di migliorare la percezione del vitigno emblematico del Sudafrica, sa che c'è ancora molto lavoro da fare.

Ci si può chiedere perché Hamilton Russell abbia deciso di cimentarsi con il Pinotage. Con una proprietà principale - Hamilton Russell Vineyards - apprezzata per i suoi Chardonnay e Pinot Nero a clima fresco, non c'era apparentemente bisogno di iniziare a lavorare con una varietà d'uva che, per usare un eufemismo, divide l'opinione degli addetti ai lavori e dei consumatori.

Torneremo su queste percezioni più avanti. Cosa ha convinto Hamilton Russell a fondare Ashbourne nel 1996, insieme alla proprietà gemella, Southern Right, produttrice di Pinotage e Sauvignon Blanc? "Pensavo a me stesso che il Pinotage è qualcosa che deve essere lavorato quasi per dovere", spiega. "È ciò che il Sudafrica ha dato al mondo. È anche la via di maggior resistenza".

La visione di Hamilton Russell era quella di un tipo diverso di Pinotage rispetto agli esempi morbidi e speziati - a volte flaccidi - prodotti nel caldo di Stellenbosch e oltre. Concentrandosi sul lignaggio della varietà (Pinot Noir e Cinsault) e sulla sua tendenza a maturare precocemente, ha ritenuto che il clima marittimo e i terreni "marginali" a base di argilla della Hemel-en-Aarde Valley potessero essere una combinazione vincente.

"Tende a maturare fenolicamente a livelli alcolici più bassi, ha bucce molto spesse e molto tannino", spiega Hamilton Russell. "A quel tempo, l'Australia aveva avuto molto successo con stili di vino più morbidi, e la gente qui voleva quasi trasformare il Pinotage in qualcosa di simile, ma non gli si addice. Mi è venuta l'idea di fare qualcosa di diverso".

Le sfide tipiche del Pinotage - bassa acidità, pH elevato - sono meno problematiche ad Ashbourne, dove matura poco dopo il Pinot Nero. Hamilton Russell riconosce che un po' di carbonica all'interno delle bacche è "inevitabile", aggiungendo che, sebbene la varietà debba essere raccolta fenolicamente matura, un'eccessiva estrazione è un rischio. "Per me la sovrapposizione con il Cinsault è la sua tendenza a sovrabbondare, anche se da noi non è così. In alcuni vigneti giovani, è necessario abbandonare il 30% del raccolto".

Se non altro, lo stile di Ashbourne è cresciuto in delicatezza e raffinatezza nel corso degli anni. L'annata 2020, profumata e precisa, si attesta a soli 12,8% ABV e al momento dell'uscita era piuttosto chiusa e riduttiva. "È allora che sappiamo che sarà buono", dice Hamilton Russell.

La prossima annata 2021, aggiunge, ha un profumo di rose e tè nero, tale che "si potrebbe quasi mettere in un bicchiere nero e pensare che sia un Gewurz d'Alsazia" - il risultato del sito combinato con un clone "scoperto" di Pinotage, chiamato un po' prosaicamente Clone 6.

Ma già dall'annata inaugurale, Ashbourne rappresentava un tipo di Pinotage molto diverso - sempre ammesso che si sappia che si tratta di Pinotage. Hamilton Russell ricorda che Norma Ratcliffe di Warwick Estate lo assaggiò alla cieca e ipotizzò che fosse un Bordeaux "troppo giovane". Aggiunge: "Solo una persona che l'ha assaggiato ha detto Pinotage e Sudafrica, e aveva un indizio piuttosto grande perché si trovava nella nostra proprietà".

Per qualche tempo, Ashbourne è stato il Pinotage che non osa pronunciare il suo nome. Hamilton Russell era così preoccupato delle associazioni negative che nelle prime annate ha relegato il nome della varietà nella retroetichetta. "Non ha funzionato", riconosce, "così abbiamo messo la varietà sull'etichetta".

Era anche preoccupato che Ashbourne potesse diventare "la riserva de facto" per il Southern Right, così l'ha trasformato in un blend, mescolando il Pinotage con piccole quantità di altre varietà. "È stata un'idea di marketing che ha fallito dal punto di vista della qualità", ammette. "L'idea era di venderlo come un vino del luogo e di non fargli fare i conti con il bagaglio che ha il Pinotage".

Per quanto Hamilton Russell non sia chiaramente un fan di molti esempi dello stile "tradizionale" del Pinotage sudafricano, sostiene che il problema principale della varietà sia la comunicazione. Per questo motivo incolpa "i MW della metà degli anni '70, che si sono pronunciati su questa varietà e hanno detto che è una varietà senza futuro" - e contrappone la persistente negatività nel Regno Unito ad atteggiamenti diversi negli Stati Uniti e altrove.

Riconosce anche che la piccola produzione di Ashbourne - ci saranno meno di 250 casse dell'annata 2021 - gli permette di prendere decisioni basate sulla passione piuttosto che sul pragmatismo.

Lo stesso si può dire per il vino bianco della proprietà, Sandstone, un blend di Sauvignon Blanc, Semillon e Chardonnay fermentato in anfora e invecchiato, che privilegia la struttura rispetto al carattere varietale. Hamilton Russell sta ora piantando Sauvignon Gris e prevede di includere più Chardonnay nell'assemblaggio in futuro, per aumentare ulteriormente l'elemento testuale.

A distanza di oltre 25 anni, l'evangelizzazione di Hamilton Russell per il Pinotage - o per il Pinotage di un certo tipo - rimane immutata, anche se la missione si è rivelata più impegnativa di quanto avesse previsto. "Ora l'obiettivo è far piantare il Pinotage in tutte le zone di Hemel-en-Aarde", dice. "Al momento, Hemel-en-Aarde Ridge è l'unica denominazione che ne è priva.

"Voglio poter dire che abbiamo il Pinot Nero, lo Chardonnay e anche il vitigno autoctono del Sudafrica - e che ha questo sapore quando viene da qui, questo quando viene da qui e questo quando viene da qui".

Ashbourne Pinotage e Sandstone, così come i vini di Hamilton Russell Vineyards e Southern Right, sono rappresentati nel Regno Unito da Mentzendorff.