Serendipità e rosé: la storia di Sainte Marguerite

Se il caso ha portato i Fayard a produrre vino negli anni '70, oggi il domaine di famiglia Château Sainte Marguerite è all'avanguardia nel boom del rosé provenzale, tanto da attirare un'importante acquisizione da parte di Pernod Ricard. Quale sarà il prossimo passo? Richard Woodard lo scopre.

La storia del produttore provenzale di rosé Château Sainte Marguerite e della famiglia Fayard, dalle sue origini quasi 50 anni fa alla vendita nel 2022 di una quota di maggioranza al gigante mondiale del vino e degli alcolici Pernod Ricard, è caratterizzata da un filo di serendipità.

Nel 1976, Jean-Pierre e Brigitte Fayard decisero di trasferirsi nel Sud della Francia con i loro tre figli piccoli. Vendettero l'azienda di plastica di famiglia e, un anno dopo, si trasferirono da Saint-Etienne in una casa in Provenza, vicino al Mediterraneo. Con la casa arrivò anche un piccolo vigneto. "A proposito", disse loro il notaio locale al loro arrivo, "la vendemmia inizia domani".

Così", racconta Olivier Fayard, figlio maggiore e ora enologo e amministratore delegato di Sainte Marguerite, "mio padre pensò: "Forse posso fare l'enologo"". La nonna di Olivier non ne era così sicura e disse al figlio: "Sei un pazzo".

Il suo scetticismo era comprensibile. Sì, quel vigneto di tre ettari era uno dei 23 (ora 18) crus classés des Côtes-de-Provence dal 1955 ma, negli anni Settanta, questo non contava molto.

"Il vigneto era completamente abbandonato", spiega Olivier. "È importante capire che, 46 anni fa, nessuno pensava al rosé, o ci pensava solo per due mesi quando andava a sud per le vacanze. Altrimenti, in Francia, quando si pensava al vino, si pensava solo al rosso o al bianco".

Quello che seguì per Jean-Pierre Fayard fu un lungo e duro lavoro, ristrutturando la casa, migliorando i vigneti e imparando a fare il vino. "Immaginava che il rosé fosse davvero un vino", dice Olivier. "Ha lavorato così per circa 20 anni".

Man mano che i figli crescevano - Olivier, Lionel, Enzo e Sigolène, nata in Provenza - il vino diventava parte integrante della loro vita. "Quando si è bambini in un'azienda vinicola, nel fine settimana si fa il vino, in vacanza si va in vigna", ricorda Olivier. "Metti la bottiglia sull'imbottigliatrice, sei qui per la vendemmia. Si vive per la cantina e non è difficile aiutare i genitori, perché è un gioco".

Non più. Oggi Olivier è amministratore delegato e supervisiona la vinificazione insieme a Enzo, Sigolène gestisce l'ufficio e Lionel ha disegnato le bottiglie e le etichette di Sainte Marguerite. "Non è facile, perché non ci si ferma mai", dice Olivier. "Una cena di Natale, è una riunione speciale per decidere quali piani abbiamo per l'anno successivo".

L'arrivo di una nuova generazione ha visto Sainte Marguerite svilupparsi ed espandersi. Vent'anni fa, i vigneti sono stati revisionati attraverso una selezione massale delle migliori viti e sono state introdotte pratiche biologiche. Quando Olivier e i suoi fratelli hanno preso in mano la gestione quotidiana dell'azienda, 15 anni fa, Sainte Marguerite aveva circa 25 ettari di vigneti; oggi sono 200 ettari, suddivisi in 11 parcelle che si estendono per 22 km tra il vigneto originale a La Londe-les-Maures e Pierrefeu-du-Var a nord-ovest.

Cinque anni fa è stato modificato l'uvaggio del rosé di punta Fantastique (che prende il nome dalla Symphonie Fantastique di Berlioz), ora composto per l'80% da Grenache e per il 20% da Rolle (Vermentino), che conferiscono a questo vino ultra-pallido sapori di pesca e pera. Esiste anche un rosso Fantastique (60-70% Syrah, più Grenache) e un bianco Fantastique rifermentato in botte (100% Rolle). Un rosé dal prezzo più basso, Symphonie, completa la gamma.

Dopo aver trasformato un vigneto abbandonato in uno dei protagonisti della storia di successo del rosé provenzale, perché vendere ora? L'attrazione finanziaria è ovvia, sia per l'affare in sé - Pernod ha acquistato le azioni di Jean-Pierre e Brigitte Fayard, lasciando ai figli una quota di minoranza - sia per l'accesso alle profonde casse di un'azienda multinazionale. Ma i Fayard avevano rifiutato diverse altre offerte prima dell'arrivo di Pernod.

"Non è difficile entrare in Pernod Ricard, perché è la storia di un incontro, di un rencontre", dice Olivier. Un amico gli ha suggerito di pranzare con l'amministratore delegato di Pernod Alexandre Ricard, "perché avete lo stesso carattere, la stessa età, la stessa filosofia, la stessa motivazione, la stessa origine" (Fayard ha appena compiuto 50 anni; Ricard ne ha 51). Fayard non ha colto l'occasione al volo - se n'è dimenticato e sono passati circa un mese - ma alla fine i due si sono incontrati e sono iniziate le discussioni.

"È molto semplice", dice Olivier. "So come fare un buon vino e Pernod Ricard può aiutarmi a svilupparmi più velocemente, perché ha i soldi per comprare un nuovo locale ed è il secondo gruppo di alcolici al mondo. Penso che sia un buon venditore per me".

"Ma è anche un feeling tra me e Alexandre: due famiglie del Sud con lo stesso carattere, le stesse motivazioni, lo stesso obiettivo".

Sotto l'egida di Pernod, Sainte Marguerite è già entrata nel mercato statunitense e si prevede di aumentare la produzione a 2 milioni di bottiglie all'anno (da 1,2-1,3 milioni di bottiglie attuali). Con i prezzi dei terreni in Provenza alle stelle grazie al boom del rosé, un partner facoltoso sta rapidamente diventando una necessità.

Sainte Marguerite si sta anche trasformando in négociant, entrando in partnership con un proprietario terriero vicino per approvvigionarsi di uve per Symphonie. Una mossa simile, una ventina di anni fa, fu abbandonata per motivi di qualità, ma Olivier insiste che la lezione è stata imparata.

Il vigneto, spiega, sarà piantato con la selezione massale di Sainte Marguerite. "Quando c'è la vendemmia, raccolgo con la mia macchina, la mia squadra", aggiunge. "Prendo l'uva e la pressa. La fermentazione avviene da me. Controllo al massimo la qualità delle uve e quindi la qualità del vino. Pago di più [per l'uva], ma pago di più se è biologica, le mie piante, e abbiamo uno scambio con il mio team".

Senza dubbio seguiranno altri cambiamenti sotto la proprietà di Pernod, tra cui un'ulteriore espansione internazionale e nuovi vini, anche se Olivier dice che è "troppo presto" per parlarne. Il nuovo proprietario produrrà più (o meno) vini rossi e bianchi di Sainte Marguerite?

Se non altro, la vendita a Pernod - un'eco delle recenti acquisizioni da parte di Moët Hennessy di Minuty, d'Esclans e Galoupet - è un enorme voto di fiducia in uno stile di vino che, una generazione fa, era un semplice ripensamento negli ambienti del vino pregiato. "Abbiamo due luoghi molto dinamici in Francia oggi", dice Olivier Fayard, non senza un po' di orgoglio e soddisfazione. "Sono la Champagne e le Côtes-de-Provence".