La promettente azienda di tonici subisce un duro colpo

La scorsa settimana le azioni della società neozelandese di miscelatori ultra-premium East Imperial hanno subito un duro colpo alla borsa di Londra.

Il loro valore si è praticamente dimezzato a 1,25 pence a causa dell'avversione degli investitori per i risultati annuali del 2022.

L'utile per azione è crollato da una perdita di 0,011 pence per azione nel 2021 a una di 0,2 pence nel 2022 e la società ha riconosciuto che i dubbi sulla sua continuazione sono una preoccupazione crescente.

Ma l'amministratore delegato e fondatore Tony Burt ha tenuto a sottolineare gli aspetti positivi e a sottolineare che i problemi che hanno afflitto l'azienda lo scorso anno sono ormai alle spalle.

Si aspetta una performance molto migliore nell'anno in corso, con un annuncio "imminente" sul reperimento di capitale circolante aggiuntivo per "sostenere l'espansione in corso".

Le vendite nel 2022 sono aumentate del 14%: negli Stati Uniti i volumi complessivi sono aumentati del 68% e del 71% nel mercato cruciale della California.

"Sono molto soddisfatto dei progressi compiuti lo scorso anno", ha dichiarato Burt, "in particolare della popolarità della nostra gamma di prodotti premium, che ha contribuito a un aumento a due cifre del fatturato.

"La pandemia ha creato alcune sfide eccezionali, con gran parte del mercato on-trade [il suo target principale] ancora chiuso per gran parte dell'anno scorso".

Insieme agli effetti negativi della guerra in Ucraina, i costi dei fattori produttivi e le tariffe di trasporto sono saliti alle stelle, colpendo il flusso di cassa e mettendo a dura prova il bilancio dell'azienda.

"Questi effetti stanno regredendo", dice Burt.

"Quest'anno è il primo dal 2019 [quando l'attività di East imperial dipendeva essenzialmente dal mercato interno neozelandese] in cui avremo campo libero".

"Siamo in una posizione di forza per la redditività e la crescita. Abbiamo la piattaforma, il team e le risorse per diventare il marchio premium di miscelatori più ammirato".

L'obiettivo di Burt's è di raggiungere il pareggio quest'anno, grazie alla continua crescita del fatturato nelle regioni chiave, in particolare Asia e Pacifico e Stati Uniti.

Il 2023 è iniziato bene, con un aumento dei ricavi del 41% nei primi tre mesi a fronte di un aumento dei volumi del 35%, a dimostrazione del fatto che il controllo dei costi inizia a incrementare i margini.

"Abbiamo avuto il nostro primo trimestre più importante di sempre", ha dichiarato Burt.

Non solo, ma le tariffe di trasporto stanno scendendo: un carico di container verso gli Stati Uniti costa oggi solo un terzo di quanto costava all'inizio dell'anno scorso, mentre in Asia si è tornati alle tariffe pre-pandemia.

Burt prevede inoltre un miglioramento dei margini quando East Imperial attuerà quest'anno un aumento selettivo dei prezzi. Negli ultimi due anni, infatti, l'azienda ha cercato di proteggere i propri listini.

"Attualmente la Nuova Zelanda rappresenta una grande percentuale del nostro business e siamo ben radicati in tutti i canali", afferma, lasciando intendere che gli aumenti arriveranno anche lì e a Singapore.

L'anno scorso East Imperial ha preso alcune decisioni strategiche e ha stretto partnership che, secondo Burt, porteranno l'azienda alla redditività.

La nomina di Lion Breweries in Pennsylvania come imbottigliatore negli Stati Uniti ridurrà notevolmente i costi, in quanto l'azienda si espande rapidamente in America attraverso RNDC, il secondo distributore più grande del Paese.

La produzione aumenterà in linea con l'esaurimento delle elevate scorte esistenti, deliberatamente accumulate per garantire le forniture a sostegno dell'espansione dei listini e dei punti vendita.

Inoltre, East Imperial prevede di trarre vantaggio dall'esplosione della domanda di bevande di lusso in Cina, ora che sono state abolite le restrizioni sui prodotti alimentari e che i punti vendita dell'ospitalità stanno vivendo una ripresa del commercio.

Insieme a RNDC negli Stati Uniti, la partnership di East Imperial con Wen Hua Hang in Cina "costituirà una pietra miliare della crescita fino al 2023 e al 2024", ritiene l'azienda.

Burt non è preoccupato per la crescente evidenza di un calo del commercio negli Stati Uniti, a causa dell'inflazione e dell'abbassamento dei prezzi da parte dei consumatori, come dimostrano i recenti risultati di diversi produttori di alcolici.

"La domanda di premiumisation da parte dei consumatori continua senza sosta", ha dichiarato, "a sostegno della nostra strategia e dell'opportunità a lungo termine per East Imperial".

Il settore alberghiero americano si sta dimostrando più resistente rispetto al settore off-trade, mentre i consumatori sentono il peso dell'aumento dei prezzi e dei tassi di interesse.

Solo l'1% dell'attività di East Imperial negli Stati Uniti avviene attraverso il settore del take-home.

Nel frattempo Fever Tree, il più grande operatore nel mercato dei mixer premium, ha visto le sue azioni balzare la scorsa settimana in seguito alla notizia di aver chiesto a Morgan Stanley di condurre una revisione strategica della sua attività.

L'azienda ha smentito questo suggerimento, che tuttavia ha fatto rivivere le voci circolate l'anno scorso secondo cui la società "era disponibile per essere acquistata".

Non hanno portato a nulla, ma Fever Tree si è sentita in dovere di chiarire che ha assunto Morgan Stanley per assumere la funzione di intermediazione aziendale, al fine di migliorare le sue relazioni istituzionali, mentre si concentra sulla crescita in Nord America, dove quasi tre quarti del suo business avviene attraverso i canali off-trade.