Incontro con il produttore: Gocha Chkhaidze, vino dei fratelli Askaneli

Il fondatore, insieme ai fratelli Zurab e Jimsher, del principale produttore di vino georgiano, Askaneli Brothers, gode di uno status di celebrità nella sua terra natale, dove è riconosciuto come uno degli imprenditori di maggior successo. Con Douglas Blyde parla dell'importanza di raggiungere nuovi territori, del perché i bevitori britannici dovrebbero scoprire vini storici e innovativi e dei famosi sostenitori dei marchi...

Perché i bevitori britannici dovrebbero dedicare del tempo a scoprire i vostri vini?

Perché vengono dalla terra dove il vino è nato, e l'alfabeto inizia con la "A", quindi assaggiate i nostri vini per primi!

Da dove deriva il nome "Askaneli"?

Descrive una persona proveniente dal piccolo e temperato villaggio di Askana, nella Guria, nella Georgia occidentale, vicino al Mar Nero, dove sono nati e cresciuti mio padre, mio nonno, mio bisnonno e mio trisnonno. Durante l'era sovietica, quando era vietato tenere proprietà private, la mia famiglia ha mantenuto piccoli appezzamenti di vite per produrre il proprio vino. Da bambino, ricordo il difficile ma gratificante compito di arrampicarsi all'interno dei qvevris fatti a mano da mio nonno per pulirli con una palla ricavata dalle spighe di grano. La prima generazione di Askaneli Brothers, così come la conosciamo oggi, è nata nel 1998 in onore dei miei parenti e per invertire gli anni di abbandono che la Russia ha causato al ricco patrimonio vitivinicolo del nostro Paese.

Descrivete le vostre partecipazioni?

Con un'estensione di 456 ettari di vigneti, tre cantine e una distilleria, e un'altra cantina in costruzione nel nord del Paese, siamo presenti a Kindzmarauli, nella più grande regione vinicola di Kakheti, e a Guria. Nella nostra azienda vinicola di Kakheti stiamo completando un resort di lusso con 46 camere da letto, in tempo per accogliere gli ospiti per la vendemmia di quest'anno. Nel frattempo, continuiamo ad aprire ristoranti al di fuori del nostro Paese, come quello di San Pietroburgo, con 250 coperti, inaugurato nel marzo 2022. Per ovvie ragioni, si è rivelato un momento difficile e, sebbene sia stato prontamente superato il numero di prenotazioni, non abbiamo in programma altri ristoranti in Russia. Nel frattempo, abbiamo in costruzione due ristoranti ancora più grandi in Kazakistan e a Dubai, a cui seguirà un programma di franchising molto ambizioso nei prossimi cinque anni. Creati in parallelo con Askaneli, questi ristoranti offrono una full immersion nella cultura georgiana, dai costumi del personale alle ceramiche e ai prodotti, e rappresentano un modo per comunicare il nostro portafoglio in territori che altrimenti potrebbero limitare la pubblicità convenzionale degli alcolici. Un altro progetto è il bellissimo hotel e centro benessere di 150 camere con bagni di fango curativi, immerso nel paesaggio di Bakuriani, che verrà realizzato tra due anni. Oltre al vino, ho un'attività di produzione di acqua minerale, che attinge da una sorgente a Tsagveri.

Quali sono le vostre altre attività oltre al vino, all'acqua e all'ospitalità?

Possiedo un impianto per l'estrazione della bentonite di Askana, un'argilla che trova numerosi impieghi, dall'edilizia alla filtrazione, compreso il vino. Tuttavia, preferisco non allontanarmi troppo dal vino stesso, quindi l'80% della mia attenzione è dedicata al vino, dalle 5 del mattino di ogni giorno fino al momento di andare a dormire. Mi occupo di tutti gli aspetti, dalla degustazione alla scelta dei vini, fino alla progettazione delle etichette. Ho rapporti diretti con tutti i miei clienti, quindi quando si presenta un problema relativo al vino, viene da me.

Perché, a distanza di circa 8.000 anni dal loro primo utilizzo, i qvevri sono ancora utilizzati per almeno 200.000 bottiglie all'anno da Askaneli?

I qvevri sono un simbolo di identità e tradizione e rappresentano un modo unico per allevare varietà d'uva georgiane come il Saperavi, dal sapore rosso; non riesco proprio a immaginare di metterci dentro una varietà internazionale come il Sauvignon Blanc. Se si azzeccano i tempi di conservazione di un vino in un qvevri, si viene ricompensati con sapori assolutamente unici di frutta secca, tra cui il cachi. Inoltre, un qvevri respira, accelerando la velocità di maturazione rispetto ad altri recipienti. A differenza dei vini qvevri con cui sono cresciuto, che avevano tannini molto più forti, oggi ci sforziamo di produrre espressioni più sfumate ed equilibrate. Quando gli amanti del vino assaggiano per la prima volta un vino qvevri, come il nostro "Muza". Qvevri Gocha's Collection Kakhuri Mtsvane, Kakhuri Mtsvivani, Kisi, Krakhuna e Rkatsiteli, spesso appaiono confusi, ma quando lo assaggiano di nuovo, incontrano nuovi sapori e caratteristiche a cui si acclimatano gradualmente e, con il tempo, iniziano a desiderare questo vino.

È un onore lavorare con un paesaggio che è conosciuto come la culla del vino?

Mi porta al massimo stato di felicità. Anche se abbiamo una grande produzione, non voglio mai fare qualcosa che sembri prodotto in serie. Il mio amico Loic Pasquet, fondatore di Liber Pater, ha visitato più volte la Georgia e insieme stiamo valutando diversi terroir per un progetto di vini non innestati. E poi c'è l'altrettanto super premium "Liza Bebo", prodotto con la varietà Usakheldouri, che letteralmente si traduce come "uva senza nome", che si trova a Guria, di cui rilasceremo una parte delle 500 bottiglie prodotte in estate.

A chi è intitolato questo vino?

Mia nonna, Liza Bebo, che vedeva nel futuro. Quando aveva 80 anni, ricevetti una telefonata da un suo vicino di casa di Kakheti, da cui proviene la maggior parte dei vini georgiani, che temeva che la sua pressione sanguigna molto bassa fosse terminale. L'ho portata immediatamente all'ospedale di Tbilisi dove è stata riportata indietro dall'orlo del baratro con un defibrillatore e il giorno dopo - miracolosamente - camminava come se non fosse successo nulla. Mi ha detto: "Sentivo che stavo 'andando', cosa che mi ha sorpreso perché sapevo che non sarei morta prima di aver compiuto 82 anni". E di fatto è sopravvissuta per altri due anni. Il che mi ha fatto venire la pelle d'oca. Ha anche detto che ha sempre saputo che avrei avuto successo.

Quali sono i premi più importanti che ha vinto per i vini Askaneli?

In un quarto di secolo abbiamo vinto 700 premi, tra cui l'oro al Mundus Vini per il nostro Rkatsiteli e il doppio oro per il Saperavi Premium. Abbiamo aperto la strada all'assemblaggio, che non è particolarmente comune in Georgia, con vini come "Prima", un blend di Rkatseli e Chardonnay dedicato alla mia celebre moglie ballerina, Irma Nioradze. Nonostante sia un blend, si è aggiudicato il titolo di "vino dell'anno per varietà" ai Sommelier Choice Awards.

Chi sono i sostenitori famosi dei vostri vini?

Nella stessa Georgia, mi è stato riferito che l'ex calciatore del Manchester United, Georgi Kinkladze, è un fan dei nostri vini, mentre la Presidente della Georgia, Salome Zourabichvili, ha visitato una delle nostre cantine per assaggiare le nostre nuove produzioni.

Come ha influito il conflitto in Ucraina sulla vostra attività?

È apparso subito chiaro che non possiamo dipendere così tanto da un solo mercato, ed è per questo che ho organizzato una degustazione per la stampa internazionale e i sommelier per presentare quelli che considero alcuni dei migliori vini prodotti oggi nel nostro Paese. L'evento si è svolto nel decimo anniversario dell'assegnazione da parte dell'UNESCO dello status di protezione del processo tradizionale georgiano di produzione del vino qvevri ed è stato seguito da un ricevimento presso il Palazzo presidenziale. Il nostro obiettivo è quello di diversificare, esportando in quanti più Paesi possibile, affermando la categoria del vino georgiano in Paesi dove attualmente non è molto conosciuta.

Come possono i locali nel Regno Unito rifornirsi dei vini Askaneli?

Contattate Giovanni o Natik presso il nostro importatore britannico, gardabaniwines.co.uk. Quest'anno, presso il loro stand di rilievo alla Fiera del Vino di Londra, ospiteranno diversi vini di Askaneli, oltre a organizzare dei supper club guidati da "Tamada" per gli operatori del settore.