Pourquoi Wirra Wirra est une marque de vin à suivre

La société Wirra Wirra de McLaren Vale réduit sa production tout en dépensant beaucoup d'argent pour la gestion de ses vignobles, dans le but non seulement de placer sa marque sur la carte mondiale des vins fins, mais aussi de faire connaître sa région d'origine. Patrick Schmitt MW décrit les changements en cours.

C'est rare à voir, mais courageux et admirable. Je veux parler de la décision de refuser des clients dans le but de poursuivre une stratégie de premiumisation à long terme. C'est pourtant ce que fait actuellement l'excentrique producteur australien Wirra Wirra, avec des projets ambitieux reposant sur des bases solides.

En agissant de la sorte, ce producteur cherche non seulement à gagner la reconnaissance que Wirra Wirra mérite pour la qualité de ses produits, mais aussi la réputation que McLaren Vale devrait avoir dans le monde entier en tant que source de vins fins et passionnants.

Les débuts du changement majeur de Wirra Wirra remontent à août 2022, juste après la nomination d'un nouveau PDG pour Wirra Wirra : Matthew Deller MW.

MW depuis 2016, M. Deller a apporté une nouvelle approche à l'entreprise McLaren Vale, fondée sur une longue carrière dans le monde du vin, ayant occupé des postes de direction dans un éventail d'entreprises impressionnantes, grandes et petites - de Villa Maria en Nouvelle-Zélande à TOR, le meilleur producteur de la Napa Valley, en passant par un poste chez Constellation Brands, où il a développé une stratégie de vente pour des domaines viticoles clés, tels que Robert Mondavi et Ruffino Estates.

Qualifiant cette initiative de "nouvelle vision pour Wirra Wirra", il reconnaît que son influence s'est construite sur la base d'une "cave étonnante", fondée en 1894 par le "joueur de cricket talentueux et farceur" Robert Strangways Wigley, avant d'être reprise par feu Greg Trott en 1969 - un éleveur de poulets qui a ressuscité l'entreprise, en la rachetant alors qu'elle était pratiquement à l'abandon, et en la reconstruisant littéralement pierre par pierre.

Aujourd'hui, l'entreprise appartient toujours aux Trotts, ainsi qu'à deux autres familles, dont l'actionnaire majoritaire, les Simpson, qui sont les descendants de Thomas Hyland Penfold.

Si Deller est à l'origine de la montée en gamme de Wirra Wirra, c'est avec le soutien des propriétaires, qui sont "des familles sud-australiennes multigénérationnelles avec une vision multigénérationnelle", déclare Dellar, qui ajoute : "Ils veulent que Wirra Wirra soit quelque chose qu'ils sont fiers de transmettre à leurs enfants et petits-enfants".

Cela signifie "qu'ils pensent à long terme et prennent des décisions qui n'ont peut-être pas de sens aujourd'hui", ajoute-t-il, en faisant référence au changement majeur intervenu chez Wirra Wirra, lorsque Deller a décidé de réduire la production de l'entreprise de 20 % entre les vendanges 22 et 23 - faisant passer la production de 150 000 à 120 000 caisses, une baisse qui affecte principalement les volumes de ses vins d'entrée de gamme - j'entends par là ceux qui se situent en dessous de l'étiquette Church Block à 15 livres sterling.

"Ce sont de bons vins et les gens en veulent encore, mais ils ne font pas partie de notre stratégie", déclare M. Deller à propos d'étiquettes telles que Adelaide et Mrs Wigley, qu'il est en train de supprimer, bien qu'elles aient des clients.

En effet, la clé de la montée en gamme de Wirra Wirra est de se débarrasser d'une partie de ses ventes de vins de moindre valeur et de se concentrer sur les vins haut de gamme. Pour reprendre les termes de M. Deller, "en gros, les gens boivent moins mais mieux, et notre vision est de faire moins mais mieux".

Il poursuit : "J'aime l'idée que Church Block soit l'entrée de Wirra Wirra : c'est un vin charmant qui représente la diversité de McLaren Vale avec du cabernet sauvignon, du shiraz et un peu de merlot".

Ce changement a coïncidé avec la nomination d'une nouvelle vinificatrice, Emma Wood, qui a rejoint Wirra Wirra en juillet 2022 après avoir travaillé chez Penfolds, où elle était vinificatrice principale de vin rouge, mais aussi, "plus important encore", selon M. Deller, en tant que vinificatrice principale de Treasury - viticulture - "ce qui signifie qu'elle connaît tous les producteurs et McLaren Vale comme le fond de sa poche".

Il m'assure également qu'"Emma n'est pas venue pour faire du Penfolds à Wirra Wirra, mais pour faire du vin en accord avec le style de Wirra Wirra, qui a été élégant, frais et parfumé depuis l'embauche de Brian Croser en tant que consultant en vinification en 1980 jusqu'en 1986".

En ce qui concerne les améliorations, M. Deller s'attache à produire des vins "aussi naturels que possible, tout en exprimant la pureté du cépage et le fruit de la région", en mettant l'accent sur l'amélioration de la qualité du Church Block, "afin d'obtenir plus de vin pour le même prix". Parmi les nombreux changements apportés, on peut citer la réduction de la durée de vie des fûts de huit à cinq ans.

Ensuite, 2 millions de dollars australiens ont été investis dans l'équipement du vignoble et de la cave, y compris l'acquisition d'un égrappoir et d'une trieuse Bucher, afin d'imiter l'approche employée par TOR dans la Napa Valley - où Deller dirigeait les opérations.

En ce qui concerne l'application à McLaren Vale des leçons apprises en Californie, il déclare : "Je veux amener Wirra Wirra à ce niveau d'obsession".

En effet, il déclare à propos de ses embouteillages de McLaren Vale : "Ils ont la qualité et la finesse de Napa sans en avoir le prix".

Dans le vignoble, Wirra Wirra était déjà impressionnant par sa gestion durable, avec ses 21,5 hectares cultivés en agriculture biologique et biodynamique depuis 2010, et certifiés pour les deux en 2014, tandis que 20 hectares supplémentaires de vignes que l'entreprise loue sont gérés de manière durable.

Plus généralement, M. Deller, qui est fier de l'adoption par Wirra Wirra de pratiques agricoles régénératives, affirme que McLaren Vale est "de loin" le leader en matière de durabilité en Australie, la région étant actuellement exploitée à 40 % en agriculture biologique et 95 % des producteurs de Wirra Wirra étant titulaires de la certification Sustainable Winegrowing Australia, qui est née du propre modèle de McLaren Vale.

Essentiellement, M. Deller déclare qu'il "redouble d'efforts pour produire des vins authentiques, de provenance et artisanaux", ajoutant : "La façon dont nous gérons les vignobles et dont nous procédons consiste à produire des vins aussi naturels que possible".

Cela implique en partie une expression plus précise des spécificités du site, Deller précisant que "McLaren Vale est la région la plus diversifiée au monde sur le plan géologique, avec une incroyable diversité climatique également" - cette dernière étant influencée par la proximité de l'océan ainsi que par la hauteur et l'aspect des vignobles situés sur les contreforts de la chaîne de montagnes Mount Lofty Ranges.

Pour ce faire, Deller a introduit une nouvelle gamme de vignobles uniques, ainsi qu'une gamme de blocs individuels, y compris le nouveau House Block Shiraz, qui utilise des fruits provenant de vignobles plantés dans des sols sablonneux profonds dans les années 60.

Les raisins étaient auparavant mélangés dans le vin phare RSW - nommé d'après le fondateur du vignoble Robert Strangways Wigley - mais en 2022, Deller et Wood ont "récolté deux barils pour produire seulement 50 caisses de ce vin".

Reconnaissant que Wirra Wirra possède déjà un bloc de vin individuel, le Chook Block, que le domaine vinicole produit depuis 1998, il déclare : "C'est fou que personne n'ait voulu produire d'autres blocs - cela semblait bizarre".

Son objectif est bien sûr de rehausser le profil des vins fins de Wirra Wirra, mais ce faisant, il veut aussi "montrer ce que McLaren Vale peut faire - parce que j'y crois vraiment".

Il poursuit en disant : "Il a des caractéristiques phénoménales et en faisant quelque chose comme ça" - c'est-à-dire des expressions individuelles de blocs haut de gamme - "nous donnons vie à McLaren Vale".

En ce qui concerne le rôle de Wirra Wirra dans la région, il souhaite qu'elle "prenne une position de leader", avec de solides références non seulement en matière de qualité, mais aussi en matière d'environnement.

Il souhaite également enthousiasmer et impressionner ses clients. Pour résumer sa stratégie, il déclare : "Mon rêve à long terme est de produire des vins qui incitent les autres à viser les étoiles".

Quel est le goût des vins ?

Voici un aperçu d'un échantillon prélevé au début de l'année.

Wirra Wirra, Yandra Vineyard, Lenswood Chardonnay, 2023

• Prix de vente au détail approximatif au Royaume-Uni : 25

Ce magnifique vin blanc issu du site exceptionnel du vignoble de Yandra, dans les Adelaide Hills, est un style de chardonnay sérieux, précis et légèrement réducteur qui, compte tenu de sa qualité, se vend à un prix attrayant. Attendez-vous à un mélange attrayant et rafraîchissant de citrons grillés et de moelle de pamplemousse, mêlés à des notes de cacahuètes salées et de pain grillé beurré, suivis d'un soupçon d'allumette grillée, puis d'une finale sèche et piquante au goût et à la texture crayeux. Débordant d'énergie, mais heureusement pas trop "maigre", 40 % du chardonnay est soumis à un traitement malolactique, avec 15 % de chêne neuf ; il est fermenté et vieilli en fûts de chêne français.

Wirra Wirra, Church Block, 2021

• Prix de vente au détail approximatif au Royaume-Uni : 15

Ce mélange de Cabernet-Shiraz-Merlot, l'un des meilleurs rouges pour son prix, est à juste titre le vin phare de Wirra Wirra. Doté d'une délicieuse combinaison d'arômes fruités de cassis, de prune, de cerise et de framboise, il satisfait immédiatement, mais il séduit également par ses notes persistantes d'olive noire et d'eucalyptus, ainsi que de sauge, de poivron, de cèdre et de vanille. Et bien que la finale soit sèche et accrocheuse, le cœur est généreux et charnu. Un grand vin pour 15 livres sterling.

Wirra Wirra, Church Block, 2009

Vous voulez savoir à quoi ressemble une bouteille de Church Block si vous la laissez sous les escaliers pendant plus d'une décennie ? Eh bien, il y a mieux, à en juger par cet échantillon de cave du millésime 2009, qui présente un mélange merveilleux et complexe de baies rouges compotées mêlées à des notes de pruneau et de balsamique doux, de noix grillées et de toast fumé, ainsi qu'une touche de bois de cèdre sur sa finale sèche, accrocheuse et rafraîchissante.

Wirra Wirra, Flower Vineyard, McLaren Vale Grenache, 2023

• Prix de vente au détail approximatif au Royaume-Uni : 25

Expression fine, pure et énergique du grenache de la McLaren Vale, ce rouge rafraîchissant est issu de vignes buissonnantes de 130 ans ancrées dans des sols sablonneux profonds. Élevé en acier inoxydable, il est conçu pour capturer les belles saveurs du grenache mûr, avec ses notes de fraise charnue, de myrtille sucrée et de griotte, complétées par un soupçon de menthol. Étonnamment brillante, la finale présente un mélange appétissant de tanins secs et denses et de groseille croquante, laissant le palais nettoyé et prêt pour une nouvelle gorgée.

Wirra Wirra, Chook Block, 2022

• Prix de vente au détail approximatif au Royaume-Uni : 90

Il s'agit d'une expression dense, jeune et puissante du Shiraz cultivé en biodynamie et issu de vignes âgées de plus de 60 ans, plantées sur des sols sablonneux peu profonds. Parmi les notes de cassis et de prunes douces, on trouve des arômes de poivre rouge et d'olive noire, ainsi qu'un soupçon de menthe séchée, complétés par des arômes de vanille, de pain grillé et de chocolat noir provenant de barriques. Ce rouge intense est particulièrement impressionnant par sa finale, qui est fraîche et vive, avec des tanins secs et mâchus qui mettent l'eau à la bouche. Intense, mais rafraîchissant - et sans la chaleur de l'alcool qui peut assaillir les vins d'une telle concentration - on peut être sûr que ce Shiraz vieillira admirablement bien.

Wirra Wirra House Block Shiraz 2022

• Prix de vente au détail approximatif au Royaume-Uni : 90

Premier millésime du House Block Shiraz de Wirra Wirra, cette expression 2022 exploite la qualité et le caractère d'un vignoble d'un hectare planté dans les années 60 sur les sols sablonneux profonds de McLaren Vale. Ouvert et accueillant sur le plan aromatique, il déborde de fruits noirs mûrs, de chocolat et d'herbes séchées. En bouche, il est charnu et crémeux, mais aussi frais et vif, avec une finale sèche et finement tannique qui met l'eau à la bouche. En bouche, on retrouve des notes de cerise noire et de cassis, de pain grillé et de tapenade, de poudre de cacao et d'une touche de menthe verte. Un rouge vraiment impressionnant, délicieux aujourd'hui, mais qui a clairement le potentiel de vieillir et de développer une plus grande complexité avec au moins 5 à 10 ans de plus en bouteille.