Perché Wirra Wirra è un marchio di vino da tenere d'occhio

Wirra Wirra della McLaren Vale sta tagliando la produzione e spendendo molto nella gestione dei vigneti, nel tentativo di inserire il suo marchio non solo nella mappa mondiale dei vini pregiati, ma anche nella sua regione d'origine. Patrick Schmitt MW racconta i cambiamenti in atto.

È raro da vedere, ma è coraggioso e ammirevole. Sto parlando della decisione di rifiutare i clienti nel tentativo di perseguire una strategia di premiumisation a lungo termine. Ma è quello che sta facendo l'eccentrico produttore australiano Wirra Wirra, con piani ambiziosi, basati su solide fondamenta.

Facendo questa mossa, questo produttore non solo cerca di ottenere il riconoscimento che Wirra Wirra merita per la qualità dei suoi prodotti, ma anche la reputazione che McLaren Vale dovrebbe avere in tutto il mondo come fonte di vini pregiati ed entusiasmanti.

L'inizio del grande cambiamento di Wirra Wirra si può far risalire all'agosto 2022, subito dopo la nomina di un nuovo CEO per Wirra Wirra: Matthew Deller MW.

MW dal 2016, Deller ha portato un nuovo approccio all'attività della McLaren Vale, forte di un'ampia carriera nel mondo del vino, avendo ricoperto ruoli di responsabilità in una serie di aziende di grande rilievo, grandi e piccole, dalla neozelandese Villa Maria al produttore di punta della Napa Valley TOR, oltre a una posizione presso Constellation Brands, dove ha sviluppato la strategia di vendita per aziende vinicole chiave, come Robert Mondavi e Ruffino Estates.

Definendola "una nuova visione per Wirra Wirra", riconosce che la sua influenza è stata costruita sulla base di "un'azienda vinicola straordinaria", fondata nel 1894 dal "talentuoso giocatore di cricket e burlone" Robert Strangways Wigley, prima di essere rilevata dal defunto Greg Trott nel 1969 - un allevatore di polli che ha fatto risorgere l'azienda, acquistandola quando era praticamente abbandonata e ricostruendola letteralmente pietra su pietra.

Oggi l'azienda è ancora di proprietà dei Trotts, insieme ad altre due famiglie, tra cui gli azionisti di maggioranza Simpson, discendenti di Thomas Hyland Penfold.

A guidare il salto di qualità di Wirra Wirra sarà anche Deller, ma con il sostegno dei proprietari, che sono "famiglie del Sud Australia multigenerazionali con una visione multigenerazionale", dice Dellar, aggiungendo: "Vogliono che Wirra Wirra sia qualcosa che sono orgogliosi di trasmettere ai loro figli e nipoti".

Questo significa che "pensano a lungo termine e prendono decisioni che potrebbero non avere senso oggi", aggiunge, riferendosi al grande cambiamento avvenuto a Wirra Wirra, quando Deller ha deciso di ridurre la produzione dell'azienda del 20% dalla vendemmia '22 alla vendemmia '23 - portando la produzione da 150.000 a 120.000 casse, un calo che riguarda soprattutto i volumi dei suoi vini entry-point, cioè quelli al di sotto dell'etichetta Church Block da 15 sterline.

"Sono buoni vini e la gente li vuole ancora, ma non fanno parte della nostra strategia", dice Deller a proposito di etichette come Adelaide e Mrs Wigley, che sta eliminando, nonostante abbiano clienti per loro.

In effetti, la chiave del passaggio al mercato superiore per Wirra Wirra è l'eliminazione di alcune vendite di valore inferiore e la concentrazione sui vini di fascia alta. O, per dirla con le parole di Deller: "Fondamentalmente, la gente beve meno ma meglio, e la nostra visione è quella di fare meno ma meglio".

E continua: "Mi piace l'idea che Church Block sia l'ingresso a Wirra Wirra: è un vino delizioso e rappresenta la diversità della McLaren Vale tra Cabernet Sauvignon, Shiraz e un po' di Merlot".

Questo cambiamento ha coinciso con la nomina di un nuovo enologo, Emma Wood, che è entrata a far parte di Wirra Wirra nel luglio 2022 da Penfolds, dove era senior red winemaker, oltre che, "cosa più importante" dice Deller, con un ruolo di senior winemaker di Treasury - viticoltura - "il che significa che conosce tutti i coltivatori e la McLaren Vale come le sue tasche".

Mi assicura inoltre che "Emma non è venuta a fare Penfolds a Wirra Wirra, ma a fare vino in linea con lo stile di Wirra Wirra, che è stato elegante, fresco e profumato dall'assunzione di Brian Croser come consulente enologico nel 1980 fino all'86".

Per quanto riguarda i miglioramenti, Deller si concentra sull'elaborazione di vini che siano "il più naturali possibile, pur esprimendo la purezza della varietà e il frutto della regione", con l'obiettivo di aumentare la qualità del Church Block, "in modo da ottenere più vino per i soldi che costa". Tra i tanti cambiamenti in meglio, la riduzione della durata di vita delle botti da otto a cinque anni.

Sono stati poi investiti 2 milioni di dollari australiani in attrezzature per il vigneto e la cantina, tra cui l'acquisto di una diraspatrice e di una selezionatrice Bucher, per imitare l'approccio utilizzato da TOR nella Napa Valley, dove Deller gestiva le operazioni.

Commentando l'idea di portare le lezioni apprese in California nella McLaren Vale, dice: "Voglio portare Wirra Wirra a quel livello di ossessività".

Infatti, dice dei suoi imbottigliamenti della McLaren Vale: "Hanno la qualità e la morbidezza di Napa senza i prezzi".

Nel vigneto, Wirra Wirra era già impressionante per la sua gestione sostenibile, con i suoi 21,5 ettari coltivati in modo biologico e biodinamico dal 2010, e certificati per entrambi nel 2014, mentre altri 20 ettari di vigneti che l'azienda affitta sono gestiti in modo sostenibile.

Più in generale, Deller, che è orgoglioso del passaggio di Wirra Wirra a pratiche agricole rigenerative, afferma che McLaren Vale è "di gran lunga" il leader della sostenibilità in Australia: la regione è attualmente coltivata per il 40% con metodo biologico e il 95% dei coltivatori di Wirra Wirra è in possesso della certificazione Sustainable Winegrowing Australia, nata dal modello della stessa McLaren Vale.

In sostanza, Deller afferma di "raddoppiare la produzione di vini autentici, di provenienza e artigianali", aggiungendo: "Il modo in cui gestiamo i vigneti e affrontiamo le cose è quello di produrre vini nel modo più naturale possibile".

In parte si tratta di un'espressione più precisa delle specificità del sito, con Deller che afferma che "la McLaren Vale è la regione geologicamente più varia del mondo, con un'incredibile diversità climatica" - quest'ultima influenzata dalla vicinanza all'oceano e dall'altezza e dall'aspetto dei vigneti ai piedi dei Mount Lofty Ranges.

A tal fine, Deller ha introdotto una nuova gamma di vigneti singoli, oltre a una gamma di blocchi individuali, tra cui il nuovo House Block Shiraz, che utilizza frutti provenienti da vigneti piantati in terreni sabbiosi e profondi negli anni '60.

Le uve sono state precedentemente assemblate nel vino di punta RSW - che prende il nome dal fondatore dell'azienda Robert Strangways Wigley - ma nel 2022 Deller e Wood hanno "raccolto due botti per produrre solo 50 casse di questo vino".

Riconoscendo che Wirra Wirra ha già un vino a blocco individuale, il Chook Block, che l'azienda produce dal 1998, dice: "È pazzesco che nessuno abbia voluto produrre altri blocchi: sembrava strano".

Il suo obiettivo è naturalmente quello di migliorare il profilo dei vini pregiati di Wirra Wirra, ma nel farlo vuole anche "mostrare ciò che la McLaren Vale può fare, perché ci credo davvero".

E continua: "Ha caratteristiche fenomenali e facendo una cosa del genere" - intendendo espressioni di blocchi individuali di alta gamma - "stiamo dando vita alla McLaren Vale".

Per quanto riguarda il ruolo di Wirra Wirra nella regione, egli vuole che "assuma una posizione di leadership", con credenziali non solo di qualità, ma anche ambientali.

Vuole anche emozionare e impressionare i suoi clienti. Di conseguenza, riassumendo la sua strategia, dice: "Il mio sogno a lungo termine è quello di produrre vini che ispirino anche gli altri a raggiungere le stelle".

Che sapore hanno i vini?

Di seguito è riportata un'istantanea di un campionamento effettuato all'inizio di quest'anno.

Wirra Wirra, Yandra Vineyard, Lenswood Chardonnay, 2023

• Prezzo al dettaglio approssimativo nel Regno Unito: 25 sterline

Un magnifico vino bianco proveniente dall'eccezionale sito Yandra Vineyard nelle Adelaide Hills, uno stile di Chardonnay serio, preciso e leggermente riduttivo che, considerando la sua qualità, viene venduto a un prezzo interessante. Aspettatevi un mix accattivante e rinfrescante di limoni grigliati e midollo di pompelmo, mescolati a note di arachidi salate e pane tostato imburrato, seguiti da un accenno di fiammifero spento, quindi un finale secco e zuccherino con un gusto e una consistenza gessosi. Il 40% dello Chardonnay è sottoposto a malolattica, con una componente di rovere nuovo del 15%; fermentato e affinato in fusti francesi.

Wirra Wirra, Blocco della Chiesa, 2021

• Prezzo al dettaglio approssimativo nel Regno Unito: 15 sterline

Uno dei migliori rossi che si possano trovare a questo prezzo, questo blend di Cabernet-Shiraz-Merlot è giustamente il vino di punta di Wirra Wirra. Caratterizzato da una deliziosa combinazione di aromi di frutta, dal ribes nero alla prugna, alla ciliegia e al lampone, soddisfa immediatamente, ma è anche piacevole con note aggiuntive e persistenti di oliva nera ed eucalipto, oltre a salvia, capsicum, cedro e vaniglia. Il finale è asciutto e gripposo, ma il cuore è generoso e carnoso. Un grande vino per 15 sterline.

Wirra Wirra, Church Block, 2009

Volete sapere che sapore ha una bottiglia di Church Block se la lasciate sotto le scale per più di un decennio? Beh, il risultato è migliore, a giudicare da questo campione ex-cantina dell'annata 2009, che presenta un meraviglioso e complesso mix di frutti rossi stufati mescolati a note di prugna secca e balsamico dolce, noci grigliate e tostatura affumicata, insieme a un tocco di legno di cedro sul finale secco, gripposo e rinfrescante.

Wirra Wirra, Vigneto dei Fiori, McLaren Vale Grenache, 2023

• Prezzo al dettaglio approssimativo nel Regno Unito: 25 sterline

Espressione fine, pura ed energica del Grenache della McLaren Vale, questo rosso rinfrescante proviene da viti di 130 anni allevate a cespuglio e ancorate a terreni sabbiosi profondi. Maturato in acciaio inox, è fatto per catturare gli adorabili sapori del Grenache maturo, con le sue note di fragola carnosa, mirtillo dolce e ciliegia Morello, completate da una nota di mentolo. Sorprendentemente brillante, il finale presenta un mix goloso di tannini secchi e densi e di ribes rosso croccante, lasciando il palato pulito e pronto per un altro sorso.

Wirra Wirra, Chook Block, 2022

• Prezzo al dettaglio approssimativo nel Regno Unito: £90

È un'espressione densa, giovane e potente di Shiraz da agricoltura biodinamica proveniente da viti di oltre 60 anni, piantate su terreni sabbiosi poco profondi. Tra le note di ribes nero e di prugne dolci, si trovano sapori di pepe rosso e di oliva nera, insieme a un accenno di menta secca, completati da caratteri di vaniglia, tostatura e cioccolato fondente provenienti dalla botte. Di questo rosso intenso colpisce soprattutto il finale, fresco e vivace, con tannini asciutti e mordidi. Intenso, ma rinfrescante - e senza il calore dell'alcol che può affliggere i vini con una tale concentrazione - si può essere certi che questo Shiraz invecchierà magnificamente.

Wirra Wirra House Block Shiraz 2022

• Prezzo al dettaglio approssimativo nel Regno Unito: £90

Prima annata dell'House Block Shiraz di Wirra Wirra, questa espressione del 2022 sfrutta la qualità e il carattere di un vigneto di un ettaro piantato negli anni '60 nei profondi terreni sabbiosi della McLaren Vale. Aromaticamente aperto e invitante, è ricco di frutta matura a bacca scura, cioccolato ed erbe secche. In bocca è carnoso e cremoso, ma anche fresco e vivace, con un finale secco e finemente tannico. In bocca si percepiscono note di ciliegia scura e ribes nero, pane tostato e tapenade, oltre a polvere di cacao e un tocco di menta. Un rosso davvero impressionante, delizioso ora, ma chiaramente con il potenziale per invecchiare e sviluppare una maggiore complessità con almeno altri 5-10 anni in bottiglia.