Pourquoi l'une des plus grandes cuvées de Champagne pourrait-elle bientôt disparaître ?

L'un des champagnes les plus importants, les plus collectionnés et les plus chers du monde pourrait bientôt disparaître, et son producteur ne peut rien y faire, a appris Patrick Schmitt MW avec consternation le mois dernier.

Lors d'un déjeuner de presse organisé par Bollinger à Londres le 15 novembre, les participants ont eu l'occasion privilégiée de goûter tous les champagnes du producteur élaborés à partir de 100 % de pinot noir, y compris son tout nouveau blanc de noirs mono-village (PN AYC18), ainsi que sa nouvelle expression mono-site (La Côte aux Enfants 2013), et l'étiquette la plus rare et la plus chère de la marque : Vieilles Vignes Françaises (2012).

Et c'est ce dernier champagne pur pinot - que je n'ai goûté qu'une seule fois en 20 ans de visites, de dégustations et d'écrits sur la Champagne - dont on m'a dit que l'avenir était incertain.

Mais qu'est-ce qui rend Vieilles Vignes Françaises si spécial ? Cela tient à son origine, car il provient de quelques minuscules parcelles de pinot noir situées près du siège de Bollinger à Aÿ, qui sont non seulement formées de manière historique, mais aussi cultivées sur leurs propres racines, ou francs de pied.

Les parcelles de Bollinger constituent donc un ensemble anormal de plants qui ne sont pas protégés contre le phylloxéra, ce pou mangeur de racines qui a détruit la quasi-totalité des vignobles européens à la fin du dix-neuvième siècle.

Il est difficile de dire quel est l'impact des vignes non greffées de pinot noir sur le goût et la qualité du produit final, mais en raison de la nature des vignobles, qui sont entourés de murs, ont un faible rendement et sont gérés selon une méthode ancienne à forte intensité de main-d'œuvre appelée provinage, qui consiste à étager les vignes, le vin de base et le champagne qui en résulte sont remarquablement puissants en termes de goût.

En effet, selon Charles-Armand de Belenet, directeur général de Bollinger, ces reliques viticoles produisent des raisins "si concentrés" qu'ils donnent un vin intensément "complexe et dense", "comme une pâte de fruits".

Malheureusement, il m'a également dit qu'il pensait que ce champagne de niche - dont le prix de vente est d'environ 1 500 livres sterling - était susceptible de disparaître.

"Je ne sais pas si nous pourrons déguster les Vieilles Vignes Françaises dans quelques années", a-t-il déclaré, avant d'admettre que les vignes non greffées utilisées pour l'élaboration du champagne meurent peu à peu à cause du phylloxéra.

"L'insecte mangeur de racines, qui provoque une baisse de productivité de 80 % dans les vignes non enherbées, est en train d'arriver lentement", a-t-il déclaré.

Se référant aux deux vignobles clos - Clos St-Jacques (0,21 ha) et Clos des Chaudes Terres (0,15 ha) - qui sont utilisés pour élaborer le champagne spécialisé, il a déclaré que les rendements sont "en train de s'effondrer", étant passés d'environ 3-4 000 bouteilles à "seulement 700 bouteilles" au cours de la décennie.

Même lors de la récolte de cette année, l'une des plus importantes jamais enregistrées en Champagne, les parcelles de Vieilles Vignes Françaises n'ont pas produit plus de 1 000 bouteilles, alors que le millésime 2012 que nous avons dégusté comprenait 2 100 bouteilles.

Bien que Charles-Armand ait déclaré que Bollinger faisait tout ce qui était en son pouvoir pour sauver ces vignobles, il est paralysé par le fait que personne ne semble savoir exactement comment les plants de franc de pied continuent à produire une récolte alors que le phylloxéra sévit en Champagne.

"Le phylloxéra a tué toutes les vignes autour des parcelles, mais elles ont survécu parce qu'il y a quelque chose qu'elles n'aiment pas - mais nous ne savons pas quoi, donc nous ne savons pas comment le combattre [le phylloxéra]", a-t-il déclaré.

Il a ensuite souligné qu'il était peu probable que le type de sol des parcelles, qui est un mélange similaire d'argile et de craie que l'on trouve dans les régions environnantes, soit en cause, mais qu'une théorie expliquant la survie historique et le déclin actuel des vignes était liée au climat de ces vignobles fortifiés.

Il semble que si la nature protégée des sites clos peut exacerber la chaleur en été, en hiver, c'est l'inverse qui se produit, et les parcelles peuvent être très froides, avec des gelées profondes régulières.

Selon Charles-Armand, les températures inférieures à -5 degrés Celsius tuent le pou, et les hivers froids ont donc été un bon moyen de "diminuer la population" de l'insecte chaque année, permettant ainsi aux vignes de survivre, malgré la présence du phylloxéra.

Cependant, il a déclaré : "Aujourd'hui, avec le changement climatique, la population de phylloxéra augmente", ce qui suggère que les hivers ne sont pas assez froids pour tuer l'insecte.

Il s'est également demandé si les récents étés secs en Champagne n'avaient pas aggravé le stress des vignes, et a indiqué que Bollinger maintenait un enherbement permanent dans le vignoble pour protéger le sol contre la chaleur et la sécheresse, ainsi que pour augmenter la quantité de matière organique dans les parcelles.

Pour conclure sur la survie des vignobles sources du champagne le plus rare du producteur - qui est, selon lui, "un sujet important chez Bollinger" - il a indiqué que les vignes non greffées les plus récentes mouraient en premier, car le pou aime se nourrir de "jeunes racines", tandis que les plantes les plus anciennes, dont les réseaux souterrains boisés s'étendent sur plus de 20 mètres, se révélaient plus résistantes.

Néanmoins, suite à des analyses récentes des vignobles de Vieilles Vignes Françaises, il a déclaré qu'il semblait que les nombres d'insectes étaient en augmentation.

"Le dernier audit que nous avons reçu des experts sur les vignes non greffées était assez inquiétant ; le phylloxéra a toujours été présent, mais il était très limité, et maintenant il se développe", a-t-il déclaré.

En d'autres termes, l'une des cuvées les plus rares de Champagne pourrait bientôt disparaître.