Pourquoi un vin de Sonoma, dont l'offre est limitée, veut-il être présent au Royaume-Uni ?

Utilisant des raisins issus de l'agriculture biologique et provenant d'un domaine viticole datant d'avant la prohibition, situé sur le versant Sonoma de la chaîne de montagnes Mayacamas, les vins de haute qualité de Cornell Vineyards sont vendus à guichets fermés aux États-Unis - alors pourquoi s'intéresser au Royaume-Uni ?

C'est la question que j'ai posée au propriétaire de la propriété, Henry Cornell, lorsque je me suis entretenu avec lui le mois dernier, à la suite de sa décision de confier à Pol Roger Portfolio la tâche de premier importateur des vins de Cornell sur les côtes britanniques.

En plaisantant à moitié, M. Henry a rapidement répondu : "J'aime m'appuyer sur la tradition de Roosevelt et de Churchill", en référence à la "relation spéciale" entre les États-Unis et le Royaume-Uni, qui remonte aux liens étroits noués par les hommes d'État des deux nations pendant la Seconde Guerre mondiale.

Mais plus sérieusement, son désir de voir ses vins distribués au Royaume-Uni découle à la fois de sa profonde affection pour ce pays et de sa conviction que le style de cabernet de Cornell convient au palais britannique.

S'exprimant au nom de sa femme Vanessa - qui travaille en étroite collaboration avec lui à Cornell - Henry a déclaré à db: "Nous sommes anglophiles", avant d'expliquer que son amour pour le Royaume-Uni faisait suite à un séjour à Londres en 1981-1982, alors qu'il était jeune avocat.

Bien qu'il s'agisse d'un cabinet new-yorkais, il dispose d'un bureau à Londres, où Henry, âgé de 25 ans, est affecté, vit à Kensington et apprécie la vie en ville pendant les années Thatcher. "J'habitais près de Rutland Gate et j'avais l'habitude de courir dans Hyde Park ; j'étais le seul à y être le matin - et cela a certainement changé", a-t-il déclaré.

Il a ensuite assuré que l 'autre partie de la journée était moins consacrée à la forme physique qu'à l'amusement, ajoutant : "Et j'ai apprécié la vie nocturne londonienne", décrivant cette période comme un "rêve devenu réalité".

Quant à l'adéquation stylistique des vins de Cornell avec le consommateur britannique, Henry pense qu'elle découle de la décision de produire des vins à partir de son site montagneux d'une manière "très bordelaise".

Précisant que M. Cornell travaille avec "tous les cépages bordelais", il a déclaré : "Nous ne recherchons pas une forte extraction ou un taux d'alcool élevé, mais des vins équilibrés, avec de l'acide", avant d'ajouter : "Au Royaume-Uni, le palais penche davantage vers le style bordelais, mais n'a rien contre le soleil californien dans les fruits".

Il a ajouté : "Le palais britannique approuve tout à fait le nouveau style de Californie, qui est franchement l'ancien style, lorsque, dans les années 50 et 60, les taux d'alcool étaient de 12 %".

Vanessa a abondé dans ce sens en déclarant à db: "Nous sommes sur le versant Sonoma de la chaîne de montagnes Mayacamas, et notre site nous permet d'atteindre la maturité sans trop de douceur, et notre agriculture et notre vinification sont faites pour produire un vin équilibré que l'on peut boire avec des plats.

En termes d'approche, Cornell est certifié biologique et "adhère à de nombreux principes de la biodynamie", tandis que "l'agriculture est régénérative" et "nous nous concentrons sur l'ensemble de l'écosystème autour des vignobles, parce que nous croyons en la gestion de la terre, et nous croyons que cela conduit à un meilleur vin", a déclaré M. Henry.

Quant au domaine, Cornell est situé sur le versant ouest de la chaîne de montagnes Mayacamas dans le comté de Sonoma - à seulement 1,7 miles de la limite du comté de Napa et de l'AVA Spring Mountain District - et comprend un domaine de 100 hectares, avec environ 8 hectares de vignes.

Il s'agissait d'une propriété viticole dans les années 1850, mais "elle a été détruite pendant la Prohibition", selon Henry, ce qui signifie qu'il n'y avait pas de vignes sur le site entre les années 1920 et le moment où il a acheté et planté le domaine, c'est-à-dire en 2000.

"Le site est unique et difficile", a-t-il déclaré, ajoutant : "Il serait beaucoup plus facile de se trouver au fond de la vallée ; l'endroit où nous nous trouvons est exceptionnellement vertical, et il s'agit vraiment d'une agriculture de montagne".

Il ajoute que Cornell est situé "près du sommet de la chaîne de montagnes Mayacamas, entre 1600 et 2000 pieds, et qu'il n'y a rien entre nous et l'océan Pacifique, ce qui signifie qu'il y a une forte influence maritime, qui calme la chaleur californienne en juillet et en août".

La localisation de Cornell sur le versant Napa de la chaîne de montagnes Mayacamas aurait-elle un impact sur le caractère et l'attrait commercial de la ville ?

"Notre domaine produit de très bons vins, mais c'est toute la montagne qui produit de grands vins", explique M. Henry. "Lorsque nous avons acheté en mars 2000, nous ne nous sommes pas souciés de savoir si nous étions à Napa ou à Sonoma, mais seulement de la saleté et de l'emplacement sur la chaîne des Mayacamas.

Vanessa a ajouté : "Les gens commencent à s'intéresser aux cabernets de Sonoma, et il y a un petit nombre de producteurs qui produisent des cabernets de très grande qualité, et c'est passionnant d'en faire partie".

Elle ajoute que le fait d'être originaire du comté de Sonoma présente des avantages : "Nous produisons des vins que les gens recherchent et que les collectionneurs connaissent, et nous nous démarquons de l'océan des Cabs de Napa".

De façon inhabituelle, le Cornell est planté avec les six cépages rouges bordelais, ce qui signifie que la propriété contient du cabernet sauvignon, du cabernet franc et du merlot, comme on peut s'y attendre, mais aussi du petit verdot, du malbec et, plus récemment, du carmenère, des cépages beaucoup plus rares.

Henry explique : "La raison en est que notre viticultrice conseil, Françoise Peschon - qui est un génie - a dit que nous devrions planter tous les cépages afin d'en avoir suffisamment pour jouer avec les assemblages, et nous pourrons alors vous offrir un Haut Brion 89".

La création de Cornell Vineyards a été un long processus, jalonné de revers, explique M. Henry.

Non seulement Henry a attendu le millésime 2013 avant de lancer la première commercialisation sous l'étiquette Cornell Vineyards, mais en 2020, "juste au moment où nous atteignions le seuil de rentabilité, avec une production maximale, nous avons été frappés par un incendie, ce qui nous a ramenés 5 à 7 ans en arrière".

Cette année-là, des incendies ont fait perdre à Cornell la moitié de ses vignobles, ainsi que la moitié de ses bâtiments, y compris la maison familiale située sur la propriété, qu'ils n'ont pas encore eu les moyens de reconstruire.

"Nous avons perdu 4 hectares [sur 10] et si notre vignoble est ma main, alors tous les doigts ont été brûlés, mais le cœur du vignoble, qui est contigu, a servi de coupe-feu ; c'est comme si Dieu nous testait et nous sauvait, car c'est l'épine dorsale de chaque millésime", a déclaré M. Henry, ajoutant : "C'était déchirant de perdre les doigts, mais le cœur a survécu, et nous avons donc pu vivre."

La production de 1 500 caisses du domaine ayant été décimée par l'incendie et le domaine étant un producteur à l'offre limitée, 98 % de ses ventes étant réalisées sur le marché intérieur, il est d'autant plus surprenant que Cornell cherche de nouveaux clients sur des marchés lointains comme le Royaume-Uni.

"Nous avons un acheteur en Suisse et des amis à Hong Kong et à Tokyo, mais les ventes à l'exportation sont minuscules pour le moment et nous ne pouvons pas répondre à la demande intérieure", a-t-il déclaré.

Néanmoins, conclut-il, "nous avons planté une petite étoile et des rayures avec Pol Roger à Londres et, bien que ce ne soit qu'une petite quantité, nous sommes honorés d'être représentés au Royaume-Uni".

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