La vitiforesterie peut-elle contribuer à faire revivre les sols "moribonds" de la Champagne ?

Avec la quasi-totalité des terres de l'appellation consacrées à la vigne, la biodiversité a été une victime inévitable du succès mondial de la Champagne. De nouvelles initiatives telles que le projet de vitiforesterie de Ruinart à Taissy peuvent-elles contribuer à rétablir l'équilibre ? Le reportage de Richard Woodard. 

Au milieu du premier cru de Ruinart, à Taissy, se trouve un trio d'installations artistiques géantes et hérissées de pointes qui ressemblent aux nids d'un énorme oiseau préhistorique. Habitats est l'œuvre de l'artiste bavarois Nils-Udo ; c'est aussi une façon très LVMH de faire du développement durable.

Sous les habitats - construits à partir de troncs de chêne, de branches de pin et de sarments de vigne provenant de la région - se trouve un élément qui, en 2023, sera encore plus rare au milieu d'un vignoble de Champagne : une haie nouvellement plantée, s'étendant sur environ 400 mètres et séparant proprement les vignes de Meunier de part et d'autre. Jeune et maladroite aujourd'hui, la haie de cerisiers, d'aubépines, de charmes et de sorbiers plantée ici se transformera avec le temps en une véritable haie champêtre, refuge de la faune et de la flore.

"Il y a un problème majeur dans toute la Champagne en ce moment", déclare Victor Gandon, responsable du projet de viticulture de Ruinart à Taissy. "Il y a un manque de biodiversité dans le vignoble. C'est ce qui arrive quand on ne cultive qu'une seule variété de plantes, et que les outils mécaniques utilisés - tracteurs, etc - entraînent une diminution de la biodiversité.

"Nous sommes confrontés à des problèmes très importants de dépérissement des sols en Champagne. Dépérir est un grand mot, mais les sols sont exposés, parce qu'ils ont été trop travaillés mécaniquement".

Taissy représente un petit pas vers la correction de ce déséquilibre. Au total, Ruinart a planté 5 km de haies, dont 22 000 plantes et 15 espèces d'arbres et d'arbustes. Ces espèces proviennent d'une liste de plantes indigènes approuvée par le Comité Champagne, qui n'ont pas besoin d'aide particulière pour survivre et, surtout, qui ne transmettent pas de maladies nocives aux vignes voisines.

Il y a aussi des nichoirs pour les oiseaux, des abris pour les chauves-souris et des abris pour les insectes ; à terme, Gandon aimerait planter des arbres au milieu des vignes et créer, en collaboration avec d'autres maisons et producteurs, une "voie verte" de haies et d'arbres reliant les bois de la Montagne de Reims à la Vesle, au nord.

Des projets comme celui de Taissy tentent simplement de revenir en arrière. "Il y a cinquante ans, les parcelles de vigne étaient petites et séparées les unes des autres par des arbres, des buissons et des zones non cultivées", explique M. Gandon. "Aujourd'hui, sans le vouloir, nous avons redessiné les parcelles, en regroupant les plus petites sur de plus grandes surfaces.

"Lorsque vous cultivez des vignes, vous rencontrez des problèmes. Lorsque vous trouvez une solution, vous êtes confronté à un autre problème. Et aujourd'hui, l'un de nos problèmes est le manque de biodiversité - oiseaux, insectes, mais aussi biodiversité souterraine."

Si Taissy peut être considéré comme un signe avant-coureur d'un avenir plus vert pour les vignobles de Champagne, il est également très inhabituel. Ruinart y exploite 40 hectares de vignes d'un seul tenant - 20 ha de chardonnay, 20 ha de meunier - en trois grands blocs.

Ailleurs en Champagne, comme le dit Gandon, "sur un hectare, il peut y avoir quatre, cinq ou six propriétaires, et tout le monde doit être d'accord sur la façon de cultiver les raisins". Il ajoute : "La taille de l'exploitation de Taissy "La taille de l'exploitation de Taissy est la raison pour laquelle nous avons lancé le projet de vitiforesterie ici. Il s'agit d'un laboratoire de plein air à grande échelle. Ce qui fonctionne à Taissy pourrait fonctionner dans d'autres vignobles plus petits que nous avons ailleurs".

L'application plus large des leçons de Taissy est la grande question qui se pose ici. Déraciner trois rangées de premier cru Meunier pour faire place à une haie est une chose, mais les maisons ou les viticulteurs seront-ils prêts à faire de même avec leurs précieuses vignes de Pinot Noir au cœur d'Aÿ, ou de Chardonnay au Mesnil-sur-Oger ? Lorsque l'idée de planter des arbres au milieu des vignes du Ruinart est évoquée plus tard au maître de chai Frédéric Panaïotis, celui-ci lève un sourcil sceptique.

Taissy n'est qu'un microcosme de la conversation plus large sur la durabilité en Champagne aujourd'hui. Une succession de défis climatiques dans les derniers millésimes menace d'interrompre des décennies de progrès ; l'interdiction des herbicides à l'échelle de l'appellation, qui devait entrer en vigueur en 2025, a été reclassée comme "objectif" et ne sera pas incluse dans le cahier des charges - le règlement régissant l'appellation.

Les cultivateurs et les producteurs insistent sur le fait que cette mesure est nécessaire car, dans certaines zones telles que les vignobles en pente raide, les herbicides sont la seule option possible, mais la mise en veilleuse effective de l'interdiction n'est pas de bon augure pour un secteur dont l'histoire est plutôt difficile en ce qui concerne l'environnement.

Les défis liés à la non-utilisation d'herbicides sont évidents, même sur les douces ondulations de Sillery, un autre vignoble de Ruinart situé près de Taissy. Les pluies du printemps et de l'été ont permis à l'herbe de pousser très rapidement entre les vignes, et les conditions boueuses du sol ont empêché les travaux visant à éliminer les mauvaises herbes.

La Champagne a toujours été une région viticole marginale. Pendant un certain temps, il a semblé que le changement climatique était - temporairement, du moins - l'ami de la Champagne, apportant des millésimes de qualité sur une base plus régulière. Mais les événements météorologiques perturbateurs de plus en plus fréquents depuis une dizaine d'années posent de nouveaux défis à la région - et des initiatives telles que le projet de viticulture de Ruinart à Taissy ne sont qu'une partie de la réponse.