Boissons avec Bonaparte : que buvait Napoléon ?

Soldat, empereur et finalement exilé, l'ascension de Napoléon Bonaparte, d'officier d'artillerie à conquérant de l'Europe, est une histoire qui continue d'inspirer les artistes, les écrivains et les réalisateurs d'Hollywood. Mais quels étaient les vins à l'origine de son succès ?

Le professeur Michael Broers, aujourd'hui retraité de son poste de professeur d'histoire de l'Europe occidentale à Oxford, est l'auteur de plusieurs ouvrages sur Bonaparte, dont une biographie monumentale en trois volumes qui retrace la vie de Napoléon depuis sa naissance sur l'île de Corse en 1769 jusqu'à sa mort sur l'île de Sainte-Hélène en 1821. Il a également été le sommelier de Lady Margaret Hall pendant de nombreuses années et est un amateur avoué de Bourgogne et de Barbaresco.

Le nom et l'iconographie de Napoléon, en particulier son célèbre chapeau bicorne, ont été utilisés pour marquer de nombreuses boissons au fil des ans, du cognac à la liqueur de mandarine. M. Broers note également que les Russes, malgré l'invasion de la mère patrie par la Grande Armée en 1812, ont un penchant pour le marquage de bouteilles à l'effigie du petit caporal.

Toutefois, pour ce qui est de ce que Napoléon lui-même aimait siroter, Broers explique au secteur des boissons qu'il venait d'une culture où la consommation excessive d'alcool était désapprouvée : "Il était très abstinent. C'est une culture italienne particulière, qui est en train de disparaître, où il est honteux d'être vu sous l'influence de l'alcool".

Napoléon Buonaparte, comme il a été nommé à la naissance, a montré son héritage italien à travers son penchant pour une boisson en particulier : "Il aimait les choses, mais il n'aimait pas trop boire, il n'aimait pas être sous l'influence de quoi que ce soit, il ne fumait pas, il ne prenait pas de drogues, mais il était accro à son café fort, quand il pouvait l'obtenir. Il insistait toujours auprès de Joséphine à la fin du dîner, s'il s'agissait d'une petite réunion, pour que ce soit lui qui fasse le café, à moins qu'il n'y ait un autre Italien".

Les débuts relativement modestes de Napoléon se reflètent également dans les premiers vins qu'il aurait bus.

"À l'époque, à moins d'être très riche, on buvait le vin de son pays d'origine", explique M. Broers. Dans le cas du vin corse que buvaient les Buonaparte, il s'agissait d'un "rouge assez rude, rustique. Un vin épais. On le coupait avec de l'eau, on y mettait du miel. Il n'a jamais développé de goûts vraiment sophistiqués".

M. Broers raconte que les frères et sœurs Buonaparte, Napoléon, Joseph, Lucian et Elisa, qui avaient grandi en Corse, étaient habitués à ce style de vin, qu'ils appréciaient avec un plat traditionnel de l'île, comme le rôti de chèvre.

Mais Napoléon n'est pas resté en Corse : sa carrière militaire ne l'a pas seulement propulsé au pouvoir, elle l'a aussi exposé à une gamme de vins plus vaste que celle dont il disposait dans son pays. Le dicton "une armée marche sur son estomac" est largement attribué à Napoléon, et il semble qu'en campagne, il ait également tiré le meilleur parti des ressources vinicoles locales.

"Il n'a jamais développé de goûts vraiment sophistiqués, c'était un soldat typique - il buvait tout ce qu'il y avait à son poste.

"Lors des deux campagnes italiennes [à partir de 1796], il était dans le Piémont, et il aimait bien le vin piémontais de base des travailleurs, qui est fait de Barbera - Barbera d'Asti et Barbera del Monferrato. C'est ce qu'il a bu après la bataille de Marengo [1800] avec son poulet.

Lorsqu'on lui demande si Napoléon était connu pour son penchant pour les vins fins les plus célèbres du Piémont, le Barolo et le Barbaresco, Broers répond : "Je ne l'ai jamais entendu parler de ces grands noms, mais il ne s'arrêtait pas trop longtemps dans cette région."

Broers raconte également qu'il était assez courant pour les officiers en campagne de boire une eau de vie "pour se donner de l'énergie avant la bataille", et Napoléon était connu pour en consommer très occasionnellement.

La consommation d'alcool relativement modérée de Napoléon était certainement en contradiction avec les habitudes de consommation de certains de ses maréchaux, comme l'explique Broers : "Ney et Murat étaient des Gascons, originaires du Sud-Ouest, une région où l'on boit beaucoup. Ces gars-là ne boivent pas. Lui n'était pas comme ça, peut-être parce qu'il était dans l'artillerie et qu'eux étaient des geeks. L'un de ses maréchaux, Marmont, venait lui aussi de l'artillerie et n'était pas un grand buveur.

Malgré son abstinence et sa prédilection générale pour "ce que les garçons buvaient" (comme le dit Broers), il y avait un vin fin que Napoléon adorait particulièrement.

"Il aimait les bons vins rouges de Bourgogne. Son vin préféré était le Gevrey-Chambertin. Il l'adorait, il ne s'en cachait pas. Mais il ne l'assommait pas".

Il a probablement développé son goût pour le vin lors de sa formation à l'école d'artillerie d'Auxonne à la fin des années 1780, à l'époque où la Révolution a éclaté.

Il existe même un mythe tenace selon lequel les unités de la Grande Armée de Napoléon qui traversaient la Côte-d'Or devaient présenter les armes lorsqu'elles passaient devant un Grand Cru. Napoléon lui-même a emporté quelques caisses de Gevrey-Chambertin en Russie, ce qui est peut-être l'une des rares décisions judicieuses qu'il a prises au cours de cette campagne.

"Lorsqu'il est devenu empereur [en 1804], on lui a suggéré que Louis XIV buvait toujours un verre de Gevrey-Chambertin à 11 heures du matin, coupé d'eau. On a demandé à Napoléon s'il voulait renouer avec cette tradition et il a été horrifié", révèle M. Broers. "Il ne buvait pas avant le déjeuner et ne diluerait pas un vin aussi délicat avec de l'eau.

Napoléon ne se contentait pas de boire du bourgogne, il avait l'intention, ou plutôt ses conseillers économiques, d'en stimuler la consommation dans tout l'Empire.

"Il y avait un plan économique pour inonder l'ouest et le sud de l'Allemagne de bourgogne rouge afin de rendre la région de Bourgogne très riche, car elle lui a toujours été très fidèle.

Le statut de héros populaire de Napoléon demeure en Bourgogne. Le Domaine Pierre Gelin de Fixin produit un Premier Cru Clos Napoléon, dont l'étiquette est ornée d'un croquis d'une statue commémorative de l'empereur défunt, également à Fixin, qui a été commandée par Claude Noisot, vétéran de la vieille garde, en 1840.

Cependant, si Napoléon appréciait son bourgogne (mais sans excès), certains vins ne lui convenaient pas, et il ne leur convenait pas non plus.

"Il n'aimait pas la Champagne. C'était une autre région qui lui était très fidèle, et il est allé à l'École de Brienne, mais il ne l'aimait pas. C'était pétillant, ça lui donnait des gaz".

Broers mentionne une histoire peut-être apocryphe du mariage de Napoléon avec sa seconde épouse, Marie Louise, d'origine autrichienne, en 1810 : "Elle a dit qu'elle n'aimait pas non plus le champagne, parce qu'il ne lui convenait pas, ce qui est amusant parce qu'elle buvait de la bière. Elle disait qu'elle était gênée d'en boire en public parce que cela lui donnait envie de roter, et il disait que c'était la même chose pour lui. Ils ont comploté pour trouver un moyen de faire semblant d'apprécier le champagne par politesse, sans avoir à le boire. Ils ont mis au point un moyen de boire quelques gorgées sans vider le verre, sinon les domestiques le rempliraient à nouveau".

"Je ne sais pas comment cela s'est passé avec Joséphine [sa première femme], qui était manifestement une fille à bulles", dit Broers. "Je pense qu'il laissait Joséphine boire à sa place !

Napoléon : Le déclin et la chute d'un empire : 1811-1821, le dernier volet de la trilogie biographique de Broer sur Bonaparte, est disponible à l'achat.