Pol Roger inaugurera en 2024 un nouveau site de production de 50 millions de livres sterling

Le producteur de champagne Pol Roger a donné au secteur des boissons un aperçu de son installation de production de haute technologie qui a nécessité trois ans et 50 millions de livres sterling de travaux.

"C'est presque opérationnel ! Nous sommes en train de tout déménager", explique Laurent d'Harcourt, directeur général de Pol Roger, à db . Son enthousiasme est palpable lorsqu'il ouvre la porte d'un nouveau bâtiment, dont la construction figure parmi les priorités du siège de Pol Roger sur l'avenue de Champagne depuis trois ans.

Après avoir dépassé la barre des 1,5 million de bouteilles vendues par an, Pol Roger avait besoin de plus d'espace de stockage et d'une mise à niveau technologique pour faciliter un fonctionnement plus fluide et plus rapide, à l'image de ses bouteilles au design épuré et de ses cuvées élégantes.

Pol conservant déjà dans sa cave un plus grand nombre de millésimes que beaucoup d'autres maisons de Champagne, l'espace était compté, malgré ses 10 km de tunnels souterrains sinueux.

Derrière l'engagement de Pol Roger à conserver des millésimes plus anciens se cache une passion pour démontrer que les champagnes peuvent vieillir beaucoup plus longtemps que les cinq ans dans lesquels nous sommes habituellement encouragés à boire notre pétillant. d'Harcourt est capable de sortir une bouteille de 1911 de la cave et de plaisanter : "Nous sommes une nouvelle maison de champagne. Nous ne sommes là que depuis 174 ans environ..."

En effet, Pol Roger fêtera son 175e anniversaire l'année prochaine et, dans le cadre de ses célébrations, la maison lancera officiellement le nouveau site de production auprès des professionnels, lors d'une présentation qui aura lieu au mois d'avril.

"Nous avons commencé à y réfléchir il y a près de dix ans", explique M. d'Harcourt à propos du projet de construction. "Nous avons obtenu le feu vert de nos actionnaires en 2019 et avons commencé la construction en 2020. Puis, presque immédiatement, tout a été arrêté à cause de Covid et nous nous sommes retrouvés avec quatre grues en place..."

Le dégorgement, l'emballage et l'étiquetage se feront tous dans les nouvelles installations, avec l'aide d'une machine robotique de plusieurs millions de livres fabriquée par l'entreprise allemande Schubert.

Les bouteilles de Pol Roger NV glissent doucement sur un tapis roulant, tandis qu'une caméra intelligente prend une image de chaque bouteille afin d'évaluer le positionnement du film du goulot. Une "main" mécanique fait ensuite tourner habilement chaque bouteille... 1 cm à droite, 2 cm à gauche... pour s'assurer que lorsqu'un second préhenseur prend le vin et le place délicatement dans un coffret en bois de 3 bouteilles, le logo Pol Roger est toujours orienté vers le haut. C'est la Rolls Royce de l'emballage du vin.

Pol exportant 85% de sa production totale, la maison veut garantir que si quelqu'un ouvre une caisse de Pol Roger à Londres ou à Hong Kong, il aura le même premier aperçu alléchant.

"Même les bouteilles non millésimées doivent être élégantes", déclare James Simpson, directeur général de Pol Roger Portfolio, en observant l'emballage efficace des bouteilles, comme un père qui regarde fièrement ses enfants faire des longueurs dans la piscine.

"Pol Roger NV est le fleuron de la maison. S'il n'est pas cohérent, vous perdez vos clients, vos admirateurs", ajoute M. d'Harcourt, soulignant l'attention portée aux détails pour chaque expression qui quitte l'établissement. À partir de 2024, tous les vins seront expédiés depuis le nouveau bâtiment.

Une salle d'étiquetage rappelant un salon de cigares abrite une bibliothèque d'archives contenant toutes les étiquettes frontales jamais apposées sur une bouteille de Pol Roger. Les magnums continuent d'être étiquetés à la main sur place par les membres de l'équipe, bien qu'un nouvel équipement astucieux permette d'aspirer les lourdes bouteilles depuis le sol et de les déposer sur une table pour la personne en question, lui épargnant ainsi cet effort.

La récolte de champagne de 2023 comportant les grappes de raisin les plus lourdes jamais enregistrées, l'espace supplémentaire n'aurait pu arriver à un meilleur moment pour Pol Roger. La seule année où la récolte a peut-être été plus importante a été 1970, lorsque, selon M. d'Harcourt, "nous avons dû stocker certains de nos vins dans de grandes réserves d'eau parce que la récolte était tellement importante..."

"Nous avons investi ces dernières années pour pouvoir relever le défi du stockage", explique-t-il. "Cette année, les grappes étaient tellement grosses et il y avait tellement de raisins sur les vignes. Au lieu des deux ou trois semaines habituelles de récolte, il a fallu moins de deux semaines. Nous avons eu un printemps fantastique, mais il faut ensuite trouver l'équilibre et l'acidité. Parfois, nous avons une surprise fantastique, mais je ne suis pas sûr que nous allons déclarer un millésime cette année.

S'il était un parieur, d'Harcourt miserait tout sur 2019.

"2019 sera notre prochain grand millésime. Je suis assez confiant", déclare-t-il à db.

Malgré le stockage supplémentaire que permet le nouveau bâtiment, M. d'Harcourt tient néanmoins à souligner que Pol Roger n'a pas l'intention de se développer "à outrance".

"Dans les dix prochaines années, nous connaîtrons une certaine croissance, mais la région de Champagne vend ce qu'elle produit, de sorte qu'il n'est plus possible de s'approvisionner auprès d'amis ou de voisins.

La construction de la nouvelle installation fait suite à une rénovation considérable de la cave, qui a eu lieu en 2008. Au cours de cette rénovation, Pol Roger a installé un plus grand nombre de petites cuves (la plus petite contient environ 25 hectolitres de vin) afin de pouvoir produire isolément des composants plus divers de l'assemblage final.

"Cela nous donne plus de possibilités et nous aide à rendre nos vins plus complexes", explique M. d'Harcourt. "Comme en peinture, plus il y a de couleurs, plus le vin est complexe. Cela nous donne plus de précision dans notre vinification".

En 1900, une grande partie des vins de Pol Roger a été ensevelie sous les décombres lorsqu'une partie de la cave s'est effondrée sans crier gare. Entre 1 et 1,5 million de bouteilles ont été perdues dans la catastrophe, à une époque où le volume total de la région de Champagne n'était que d'environ 30 millions de bouteilles par an. En revanche, les expéditions totales de Champagne pour 2023 devraient atteindre environ 314 millions de bouteilles, selon le Comité Champagne.

"En 2018, nous avons enquêté et trouvé un petit nombre de bouteilles enterrées sous l'effondrement", a déclaré d'Harcourt. "Nous les avons proposées occasionnellement lors de ventes aux enchères caritatives, et ceux qui ont remporté l'enchère doivent venir ici pour que Pol Roger y goûte."

L'époque de l'effondrement n'est pas la seule période de tension dont les anciennes caves ont été témoins. À côté des portes en acier d'origine menant à la cave, une lourde barre d'acier est appuyée contre le mur. Elle servait, raconte d'Harcourt, à sécuriser la cave contre les révolutionnaires qui, en 1911, se sont lancés dans le pillage des propriétés des Champenois. "De nombreux vignerons ont dû protéger leur cave car les gens entraient par effraction et cassaient toutes les bouteilles", explique-t-il.

Épernay a parcouru un long chemin depuis lors, et pour aider à assurer l'avenir de la région de Champagne, la durabilité a été intégrée dès le départ dans le plan du nouveau bâtiment Pol Roger. Un système permet de récupérer l'eau de pluie du toit pour irriguer les jardins fraîchement aménagés, et la construction "fonctionnera à l'avenir avec de l'énergie de biomasse", précise M. d'Harcourt.

"Un projet comme celui-ci ne peut pas être répété. Il s'agit donc d'un investissement pour les 30 à 40 prochaines années. Les actionnaires nous ont donné le feu vert pour investir, et nous le faisons en recherchant l'excellence", déclare-t-il.