Le Haut-Adige est-il la "prochaine grande" région viticole italienne ? 

Des altitudes plus élevées et des améliorations de la qualité permettent aux vins du Haut-Adige d'atteindre de nouveaux sommets. Kathleen Willcox en parle.

Le Haut-Adige produit du vin depuis plus de 2 500 ans, mais à bien des égards, il est en train de s'affirmer pour la première fois, grâce à un cocktail enivrant de changement climatique, de décennies de recherche scientifique sur les subtilités de son terroir alpin et d'initiatives à long terme en faveur de la qualité.

Aujourd'hui, le Haut-Adige est largement considéré comme la région produisant les meilleurs vins blancs d'Italie, et ses vins rouges sont de plus en plus appréciés.

"Le Haut-Adige a connu plusieurs périodes d'amélioration de la qualité, qu'il s'agisse de la plantation réfléchie de variétés dans les endroits où elles se sont révélées les mieux adaptées ou du travail effectué dans les caves", explique Chris Struck, directeur des boissons à l'hôtel ilili de la ville de New York. "Il existe aujourd'hui une grande diversité de styles et de cépages, tant indigènes qu'internationaux. Les vins sont d'excellente qualité et d'un très bon rapport qualité-prix.

La qualité supérieure - surtout lorsqu'elle est le fruit d'un investissement - n'est pas souvent synonyme de valeur élevée, mais l'infrastructure fondamentale du Haut-Adige a permis de fixer des prix plus bas. Tout d'abord, la viticulture y est pratiquée depuis des milliers d'années et ensuite, il y a les coopératives.

Les premières coopératives vinicoles ont été créées en 1893, à Andrian, Terlan et Neumarkt. Aujourd'hui, il existe 12 coopératives qui fonctionnent à une échelle que beaucoup considèrent comme normale et qui produisent un peu moins des trois quarts du vin produit dans le Haut-Adige. Alors que la plupart des coopératives produisent des dizaines de millions de bouteilles à partir de milliers d'agriculteurs travaillant des centaines, voire des milliers d'hectares chacun, les 12 coopératives du Haut-Adige travaillent avec environ 5 000 familles d'agriculteurs qui possèdent, en moyenne, 2,4 hectares chacune.

Nous examinons les circonstances à l'origine de cette augmentation et ce qu'elle laisse présager pour l'avenir.

Améliorations "exponentielles" de la qualité

"La majorité des vins sont produits par des coopératives, et c'est le seul endroit au monde où l'achat de vin auprès d'une coopérative garantit essentiellement une valeur sûre", explique M. Struck. (En effet, les vins les mieux notés du Haut-Adige sont produits par des coopératives, notamment un mélange blanc de la Cantina Terlano-Kellerie Terlan et un Gewurtztraminer de la Cantina Tramin Kelleri Selections). "Les améliorations de la qualité, grâce aux coopératives, se produisent à un niveau exponentiel.

La région viticole du nord-est est une vallée glaciaire alpine qui s'étend sur seulement 3 000 miles carrés, avec un peu plus de 14 000 acres de vignes, 20 variétés de raisins cultivées, fournissant moins de 1 % de la production totale de vin en Italie sur une année donnée. Cette petite partie du marché italien devient cependant de plus en plus influente.

En 1970 et 1975 respectivement, les appellations DOC Lago di Caldaro et Alto Adige ont été introduites, donnant le coup d'envoi d'un investissement visant à mieux comprendre le terroir de la région, dans le but de faire de meilleurs choix en matière de plantation et de production.

Aujourd'hui, plus de 150 types de sols sont reconnus dans le Haut-Adige. Cette situation, ainsi qu'un intérêt accru pour les variétés bordelaises (plantées pour la première fois dans les années 1870), et l'éventail d'altitudes (200-1000 mètres) et d'aspects, ont conduit à un rééquipement des plantations sur plusieurs décennies, des variétés aux clones, en passant par les porte-greffes.

Cet intérêt et cet investissement dans la qualité se sont accélérés au cours des dernières décennies.

"En 2014, nous avons construit une nouvelle cave et, à cette époque, nous avons également entrepris d'identifier les meilleurs cépages pour chaque site avec l'aide d'un géologue et de notre vigneron, qui a plusieurs décennies d'expérience dans la production de vin ici", explique Harald Cronst, responsable des exportations et du marketing chez Kurtatsch Kellerei Cantina, qui compte environ 470 acres de vignes et 190 familles de vignerons partenaires. "Il est essentiel pour nous de comprendre ce qui convient et ce qui est populaire sur le marché. Nous avons dressé une carte de nos vignobles, identifié les vignobles qui ne sont pas plantés de manière optimale et créé des programmes d'incitation pour les agriculteurs afin qu'ils puissent replanter lorsque les vignobles vieillissent avec de meilleurs raisins, ou greffer de nouvelles variétés dès maintenant."

Le joker du changement climatique

Le changement climatique n'a épargné aucune région, y compris le Haut-Adige. Toutefois, contrairement à de nombreuses régions viticoles, le terroir y est plus flexible grâce à l'altitude.

La température diminue d'environ 5,4 degrés Fahrenheit par tranche de 1 000 pieds d'altitude, soit 9,8 degrés Celsius par tranche de 1 000 mètres. Bien que la température soit plus basse, l'ensoleillement est plus intense, tout comme le décalage diurne, ou la différence entre les températures du jour et de la nuit.

Au cours des dernières décennies, les producteurs ont constaté un changement radical des températures.

"Les températures plus chaudes ont entraîné un débourrement et une floraison plus précoces dans nos vignobles", explique le vigneron Christof Tiefenbrunner de la Winery Tiefenbrunner, qui s'approvisionne en raisins auprès d'une cinquantaine d'exploitants familiaux, avec environ 200 acres de vignes. "Les longues périodes de chaleur ont parfois accéléré le processus de maturation, ce qui a permis d'avancer les dates de récolte. Il y a vingt ans, il n'était possible d'atteindre la pleine maturité des raisins de cabernet sauvignon dans notre vignoble que lors d'années exceptionnellement chaudes, mais ces derniers temps, l'atteinte de la pleine maturité est devenue beaucoup plus régulière".

Depuis 2000, M. Tiefenbrunner indique que la récolte a lieu deux à trois semaines plus tôt qu'auparavant.

"Nous avons la chance de pouvoir nous adapter à ces températures plus élevées en plantant stratégiquement certains cépages, tels que le pinot blanc, le chardonnay, le pinot grigio, le sauvignon blanc, le müller-thurgau et le pinot noir, à des altitudes plus élevées que par le passé, afin de préserver la fraîcheur et la minéralité qui font la réputation de nos vins", explique-t-il.

Les vignobles situés à plus basse altitude sont également replantés avec des variétés mieux adaptées aux conditions de réchauffement. Chez Kurtatsch, Cronst indique qu'entre 2014 et 2022, 32 acres de Lagrein, Gewürtztraminer et Schiava ont été replantés à des altitudes plus basses (220 à 300 mètres) avec du Merlot, du Cabernet Sauvignon et du Cabernet Franc.

Chez Weingut Pfitscher, où le directeur des ventes et du marketing, Daniel Pfitscher, affirme que les vendanges sont passées de la mi-septembre à la fin du mois d'août en l'espace d'une décennie, le domaine investit massivement dans le pinot noir.

"Nous investissons beaucoup dans le pinot noir à des altitudes supérieures à 500 mètres", explique M. Pftischer. "Nous investissons dans de nouvelles plantations à des altitudes où la viticulture était impensable auparavant.

Kelleri St. Michael-Eppan Cantina, avec 965 acres de vignes, est également optimiste quant à la capacité du Haut-Adige à résister au changement climatique, et peut-être même à en tirer parti.

"Le changement climatique a ses avantages, car nous pouvons produire des vins de meilleure qualité à des altitudes plus élevées, la qualité restant inchangée à des altitudes plus basses et moyennes", explique Jakob Gasser, assistant vinificateur. "Nous nous concentrons également sur les clones à maturation tardive comme le Sauvignon LB50a et LB36 développé par le Centre de recherche de Laimburg au Tyrol du Sud.

Marketing unifié de la diversité du Haut-Adige

Le Haut-Adige ne sera jamais une merveille à cépage unique comme la Napa (cabernet sauvignon) ou le Sancerre (sauvignon blanc). Commercialiser un terroir incroyablement diversifié d'une manière unifiée qui ne dilue pas ou n'abaisse pas l'hétérogénéité de la région est, pour le moins, un défi.

Le Haut-Adige a fait de grands progrès sur le terrain et dans le verre, mais combien de non-initiés au vin le connaissent ? Avec une empreinte relativement faible sur la scène viticole mondiale - sur les quelque 31,7 milliards de bouteilles produites chaque année, seules 40 millions proviennent du Haut-Adige -, il n'a pas été facile de persuader les amateurs de vin potentiels d'acheter un mélange rouge d'une région dont ils n'ont jamais entendu parler et dont ils ne sont pas sûrs de la prononciation (al-tow aa-dee-jay), par opposition, par exemple, à un mélange rouge de la Toscane ou du Piémont, deux régions aux noms bien connus.

Le Haut-Adige espère changer cela grâce à des plans de zonage. Prévu pour entrer en vigueur en 2024, le Haut-Adige sera divisé en 80 lieux d'origine spécifiques, ou zones, dans lesquelles jusqu'à cinq cépages différents seront désignés comme pouvant y être cultivés. Les établissements vinicoles qui cultivent et embouteillent des raisins conformes à la réglementation pourront utiliser ces noms sur leurs étiquettes. Nombreux sont ceux qui espèrent que ces désignations deviendront des raccourcis pour certaines caractéristiques et qualités. (Pensez aux sous-appellations comme Rutherford ou Stags Leap de Napa, qui ont du cachet et donnent une idée de ce que l'on peut trouver à l'intérieur d'une bouteille).

"Nous sommes favorables aux plans de zonage", déclare M. Tiefenbrunner. "Il s'agit d'une étape importante pour maintenir et améliorer la qualité des vins du Haut-Adige en limitant la production de bouteilles de vin provenant d'une zone définie à un nombre raisonnable.

Il reconnaît qu'il peut également s'agir d'un outil utile en termes de communication et de marketing.

"D'une part, la présence de nombreux cépages dans une région est un avantage pour la viticulture, en particulier lorsque les conditions de culture sont variées", souligne M. Tiefenbrunner. "D'un autre côté, cela peut nuire à la réputation et à la commercialisation d'une région viticole. La zonation peut améliorer la transparence et fournir un contexte en termes d'origine des raisins pour le consommateur final.

Pour M. Cronst, les plans de zonage ne sont rien de moins qu'un changement de donne pour le Haut-Adige.

"Je considère les plans de zonage comme une révolution aussi importante que notre investissement dans la qualité au cours des dernières décennies", déclare-t-il. "Nous avons une telle diversité de sites et de cépages que le zonage nous aidera à fournir un profil plus compréhensible de l'ensemble de la région. Elle montrera quelle zone convient le mieux à telle ou telle variété. Ce n'est pas tout à fait la même chose que le système des grands crus, mais cela aidera les gens dans les magasins à comprendre ce qui est quoi, et aidera les vignobles à planter ce qui est vraiment le meilleur à l'avenir".

Les boules de cristal sont difficiles à trouver et notoirement défectueuses. Mais compte tenu du mélange de changement climatique, de contrôle de la qualité et de processus de commercialisation contribuant aux vins du Haut-Adige, l'avenir du vin semble résolument alpin.

"Elle est en train de devenir la prochaine grande région italienne à explorer après la Toscane, le Piémont et la Sicile", explique M. Struck. "Lorsque je présente ces vins à des personnes qui ne les connaissent pas, elles sont généralement ravies. C'est un endroit complexe qui nécessite quelques explications, mais du point de vue d'un acheteur de boissons, la valeur de ces vins en fait une évidence pour le placement au verre."