Ashbourne Pinotage : "la voie de la plus grande résistance".

Connu pour ses chardonnays et pinots noirs de climat frais, Anthony Hamilton Russell est également un évangéliste du pinotage, ou plutôt d'un certain type de pinotage. Mais transformer la réputation du cépage emblématique de l'Afrique du Sud n'est pas chose aisée, comme le découvre Richard Woodard.

"Ce sont des gens inhabituellement ouverts d'esprit qui décident délibérément de venir à un événement centré sur le pinotage..." Anthony Hamilton Russell affiche un sourire ironique, mais il ne plaisante qu'à moitié. Plus de 25 ans après s'être lancé dans une mission visant à améliorer la perception du cépage emblématique de l'Afrique du Sud, il sait qu'il reste encore beaucoup à faire.

On peut se demander pourquoi Hamilton Russell a décidé de se lancer dans le pinotage. Avec une propriété principale - Hamilton Russell Vineyards - réputée pour ses chardonnays et pinots noirs de climat frais, il n'y avait aucune raison apparente de commencer à travailler avec un cépage qui, pour le moins, divise l'opinion des professionnels et des consommateurs.

Nous reviendrons plus tard sur ces perceptions. Qu'est-ce qui a persuadé Hamilton Russell de créer Ashbourne en 1996, aux côtés de sa propriété sœur, Southern Right, qui produit à la fois du pinotage et du sauvignon blanc ? "Je me disais que le pinotage est un vin qu'il faut travailler presque par devoir", explique-t-il. "C'est ce que l'Afrique du Sud a donné au monde. C'est aussi la voie de la plus grande résistance".

La vision d'Hamilton Russell était celle d'un pinotage différent des exemples doux, épicés - parfois flasques - produits dans la chaleur de Stellenbosch et au-delà. En se concentrant sur la lignée du cépage (pinot noir et cinsault) et sur sa tendance à mûrir tôt, il a estimé que le climat maritime et les sols argileux "marginaux" de la vallée de Hemel-en-Aarde pourraient constituer une combinaison gagnante.

"Il a tendance à mûrir phénoliquement à des niveaux d'alcool plus bas, et il a des peaux très épaisses et beaucoup de tannins", explique Hamilton Russell. "À l'époque, l'Australie avait connu un grand succès avec des styles de vins plus doux, et les gens d'ici voulaient presque transformer le pinotage en quelque chose de ce genre, ce qui ne lui convient pas. J'ai eu l'idée de faire quelque chose d'un peu différent avec ce vin.

Les problèmes typiques du pinotage - faible acidité, pH élevé - se posent moins à Ashbourne, où il mûrit peu de temps après le pinot noir. Hamilton Russell reconnaît qu'un peu de carbone dans les baies est "inévitable", ajoutant que si le cépage doit être cueilli phénoliquement mûr, la surextraction est un risque. "Pour moi, son point commun avec le Cinsault est sa tendance à s'exprimer de manière excessive, bien que ce ne soit pas vraiment le cas chez nous. Dans certains jeunes vignobles, il faut laisser tomber 30 % de la récolte.

Le style d'Ashbourne a gagné en délicatesse et en raffinement au fil des ans. Le millésime 2020, parfumé et précis, ne titre que 12,8 % d'alcool et s'est révélé assez fermé et réducteur à sa sortie. "C'est à ce moment-là que nous savons qu'il sera bon ", déclare Hamilton Russell.

Le millésime 2021, qui sera bientôt commercialisé, a une odeur de rose et de thé noir, de sorte qu'"on pourrait presque le mettre dans un verre noir et penser qu'il s'agit d'un Gewurz d'Alsace" - le résultat de l'association du site avec un clone de Pinotage "découverte", appelé un peu prosaïquement Clone 6.

Mais dès le premier millésime, Ashbourne représentait un type de pinotage très différent - toujours en supposant que l'on sache qu'il s'agissait d'un pinotage. Hamilton Russell se souvient que Norma Ratcliffe, de Warwick Estate, l'a goûté à l'aveugle et a deviné qu'il s'agissait d'un Bordeaux "beaucoup trop jeune". Il ajoute : "Seule une personne qui l'a goûté l'a fait à l'aveugle : "Une seule personne l'ayant goûté a jamais dit pinotage et Afrique du Sud, et elle avait une bonne idée parce qu'elle était dans notre propriété".

Pendant un certain temps, Ashbourne a été le pinotage qui n'osait pas dire son nom. Hamilton Russell était tellement préoccupé par les associations négatives qu'il a relégué le nom du cépage sur la contre-étiquette dans les premiers millésimes. "Cela n'a pas fonctionné", reconnaît-il, "alors nous avons mis le nom du cépage sur l'étiquette".

Il craignait également que l'Ashbourne ne devienne "la réserve de facto" de la Southern Right, et l'a donc transformé en un mélange, en ajoutant au pinotage de minuscules quantités d'autres variétés. "C'était une idée marketing qui a échoué du point de vue de la qualité", admet-il. "L'idée était de le vendre comme un vin de terroir et de ne pas lui faire porter le fardeau du pinotage.

Bien qu'Hamilton Russell ne soit manifestement pas un fan des nombreux exemples de style "traditionnel" du pinotage sud-africain, il maintient que le principal problème du cépage est un problème de communication. Il blâme pour cela "les médecins du milieu des années 1970, qui se sont prononcés sur le Pinotage et ont dit que c'était un cépage sans avenir" - et il compare la négativité persistante au Royaume-Uni avec les attitudes différentes aux États-Unis et ailleurs.

Il reconnaît également que la production minuscule d'Ashbourne - il y aura moins de 250 caisses du millésime 2021 sur le marché - lui permet de prendre des décisions basées sur la passion plutôt que sur le pragmatisme.

Il en va de même pour le vin blanc de la propriété, Sandstone, un assemblage de sauvignon blanc, de sémillon et de chardonnay, fermenté en amphore et vieilli, qui donne la priorité à la texture plutôt qu'au caractère variétal. Hamilton Russell plante actuellement du sauvignon gris et prévoit d'inclure davantage de chardonnay dans le mélange à l'avenir, afin de renforcer cet élément de texture.

Plus de 25 ans plus tard, l'évangélisation de Hamilton Russell en faveur du pinotage - ou d'un certain type de pinotage - ne se dément pas, même si la mission s'est avérée plus difficile qu'il ne l'avait envisagé. "L'objectif est maintenant de planter du pinotage dans toutes les parties de Hemel-en-Aarde", explique-t-il. "Pour l'instant, Hemel-en-Aarde Ridge est la seule appellation qui en est dépourvue.

"Je veux pouvoir dire que nous avons du pinot noir, du chardonnay et aussi le cépage autochtone d'Afrique du Sud - et qu'il a le même goût quand il vient d'ici, le même goût quand il vient d'ici, et le même goût quand il vient d'ici.

Ashbourne Pinotage et Sandstone - ainsi que les vins de Hamilton Russell Vineyards et Southern Right - sont représentés au Royaume-Uni par Mentzendorff.