Une stratégie simple pour les vignobles permet de réduire d'un tiers la consommation d'eau

On a dit qu'il s'agissait d'une "évidence"... mais très peu de vignobles le font. Kathleen Willcox présente une mesure qui améliore l'utilisation et la qualité de l'eau.

Le climat de plus en plus imprévisible fait de la culture du raisin une activité de plus en plus risquée et coûteuse. La France a récemment perdu environ 2 milliards de dollars en ventes de vin à la suite de conditions météorologiques extrêmes qui ont décimé la récolte. En 2022, les agriculteurs californiens ont perdu environ 1,7 milliard de dollars rien qu'à cause de la sécheresse, selon une étude menée par des chercheurs de l'université de Californie.

Malgré l'hiver anormalement pluvieux qu'a connu la Californie en 2023 et qui a permis de reconstituer les réservoirs et les nappes phréatiques, les experts préviennent que ce temps humide ne compensera pas des décennies de baisse des précipitations et de longues périodes de sécheresse.

La quantité d'eau dont un vignoble a besoin pour produire un grand vin varie considérablement et, bien que l'on s'efforce de plus en plus de pratiquer la culture sèche, la grande majorité des vignobles californiens sont irrigués. Et la grande majorité des viticulteurs sont désireux de réduire leur dépendance à l'égard de l'eau, souvent après avoir manqué d'eau pendant les années de sécheresse et avoir vu leur récolte - et leurs résultats - fondre sous le soleil brûlant.

Et s'il existait un moyen de réduire la consommation d'eau d'environ un tiers en installant un système d'irrigation à double goutte-à-goutte ou à double poly ? Et si, ce faisant, le système permettait non seulement de réduire la consommation d'eau, mais aussi d'améliorer la qualité de tous les raisins du vignoble ? Et si cette solution, qui n'est d'ailleurs pas toute neuve, s'amortissait en quelques années ? Tout le monde s'y mettrait, non ?

Il s'avère que ce n'est pas le cas.

"Les gens peuvent être très myopes", déclare Scott Knippelmeir, viticulteur chez Integrated Winegrowing à Sebastopol, qui travaille avec des douzaines de clients haut de gamme à Napa, Sonoma et, plus récemment, à Mendocino. "Si vous leur dites que l'installation d'un système leur permettra de produire de meilleurs raisins et d'économiser jusqu'à 30 % d'eau, ils peuvent encore se montrer réticents parce qu'ils doivent changer leur façon de faire et payer pour l'installation du système.

M. Knippelmeir estime que "moins de 1 % des producteurs californiens" utilisent les systèmes d'irrigation double poly, mais ceux qui le font ont tendance à être progressistes, avec des vins qui atteignent des prix élevés.

Qu'est-ce que le double poly ?

"J'ai travaillé avec le double poly tout au long de ma carrière dans différents vignobles et établissements vinicoles", explique Remi Cohen, actuellement directeur général du Domaine Carneros à Napa. "Le double poly est essentiellement un deuxième tuyau de goutte-à-goutte qui ne comporte des émetteurs qu'aux endroits où les vignes sont faibles.

Cohen explique qu'il s'agit d'une technique utile qui permet de remédier à la variabilité au sein du bloc, et que le deuxième tuyau peut être utilisé pour encourager ces vignes à rattraper leur retard.

"De plus, si une partie d'un bloc est plus faible ou a besoin de plus d'eau en raison du type de sol ou de l'aspect du terrain, le deuxième tuyau peut placer des émetteurs uniquement dans cette partie, de sorte qu'elle puisse être irriguée plus fréquemment".

Les émetteurs, explique M. Knippelmeir, libèrent non seulement de l'eau, mais aussi de l'engrais. Sur les 35 clients viticoles avec lesquels il travaille, environ 75 % utilisent le système à double goutte.

Chez Saracina Vineyards à Mendocino, il estime que d'ici deux ans, environ 90 % de ses 100 acres seront en double poly.

"Nous sommes en train de convertir le vignoble à l'agriculture biologique, et il est possible de mettre des engrais organiques dans le goutte-à-goutte, ce qui contribue également à réduire l'empreinte carbone d'un vignoble et les coûts de main-d'œuvre, car personne n'a besoin d'aller les appliquer manuellement", note M. Knippelmeir. "Nous avons obtenu d'excellents résultats jusqu'à présent.

Le double goutte-à-goutte permet d'économiser de l'eau

Chez Husch Vineyards, dans la vallée d'Anderson, Zac Robinson, propriétaire et exploitant de troisième génération, a découvert le système de double goutte-à-goutte après une grave sécheresse.

"C'était terrible", se souvient M. Robinson. "En 2006, Mendocino a été très durement touchée et l'eau a été coupée pour tout le monde, même pour ceux qui avaient des droits sur l'eau. Nous nous sommes assis avec une carte du vignoble et nous avons dû choisir nos enfants préférés et ceux qui l'étaient le moins, essentiellement. Nous ne pouvions pas leur donner de l'eau à tous, nous devions donc choisir. Au final, nous avons perdu environ un tiers de notre récolte cette année-là".

Robinson a découvert le système du double goutte-à-goutte, peu connu et peu utilisé, et a décidé de l'essayer.

"Nous l'avons d'abord installé sur deux hectares", explique M. Robinson. "L'installation nous a coûté environ 1 000 dollars, ce qui n'est pas rien, mais dans le grand ordre des choses, 500 dollars par hectare, ce n'est pas grand-chose. Nous avons découvert qu'il nous permettait de réduire notre consommation d'eau de 30 %, car nous pouvions cibler les vignes qui avaient vraiment besoin d'eau, sans arroser inutilement des vignes robustes qui se porteraient très bien sans irrigation."

Dès qu'il a vu les économies réalisées, Robinson a décidé d'installer le double goutte-à-goutte sur les 20 acres de son domaine et sur les quelque 85 acres cultivés ailleurs.

"Sans ce double système de goutte-à-goutte, nous aurions manqué d'eau et perdu une partie de nos récoltes plusieurs années de suite", note M. Robinson.

Le double goutte-à-goutte améliore la qualité

En plus d'économiser l'eau, le système double poly améliore la qualité de la vigne, notent les adeptes.

"Nous utilisons le goutte-à-goutte double dans tous les vignobles que j'ai conçus depuis 2006", explique Jesse Katz, viticulteur d'Aperture et de Devil Proof Vineyards, en précisant que sa principale motivation est d'ajuster les variations au sein d'un même vignoble.

"Nous commençons toujours par établir une cartographie du sol et nous essayons de trouver le meilleur porte-greffe, le meilleur clone et le meilleur cépage en fonction du type de sol", explique M. Katz. "La double goutte nous permet de procéder à des ajustements en fonction des variations subtiles de vigueur, pied par pied. Nous pouvons donner plus ou moins d'eau et de nutriments à certaines zones pour rétablir l'équilibre.

Anji Perry, viticultrice et directrice de la recherche viticole chez J. Lohr Vineyard and Wines, explique qu'elle utilise le double poly dans certains vignobles de Paso Robles.

"Nous savions, d'après les études de sol initiales réalisées à Shotwell Vineyard avant la plantation, qu'il y aurait des différences dans la capacité de rétention d'eau des sols entre le haut des collines et le bas", explique M. Perry. "La raison principale pour laquelle nous avons mis au point le système d'irrigation avec double poly est que nous espérions pouvoir minimiser la variabilité de la vigueur à l'intérieur d'un bloc et ainsi augmenter la qualité. Nous sommes également très attentifs à notre consommation d'eau, et le fait de pouvoir arroser uniquement les parties d'un bloc qui en ont vraiment besoin nous aide à préserver une ressource précieuse."

Selon M. Knippelmeir, le double poly permet "d'économiser de l'eau et des nutriments et d'augmenter les niveaux de qualité et de récolte". Une fois que l'on vous a expliqué les aspects économiques, cela semble aller de soi, n'est-ce pas ?

Les solutions faciles à des problèmes délicats semblent souvent trop belles pour être vraies. Mais il semble que ce ne soit pas le cas du double-poly. Il est à espérer que davantage de viticulteurs exploiteront cette solution éprouvée, réduisant ainsi leur consommation d'eau et produisant un meilleur vin, une double victoire pour nous tous.