Saumur et Sancerre : Langlois-Chateau se recentre

L'acquisition d'Hubert Brochard l'année dernière a fait de Langlois-Chateau, société viticole de la vallée de la Loire appartenant à Bollinger, un acteur sérieux dans le Sancerre. Aujourd'hui, cette opération a entraîné un recentrage de l'activité - en donnant la priorité au Crémant de Loire et au Sancerre - et un changement de nom. Le reportage de Richard Woodard.

C'est sans doute l'un des noms de domaine les plus déroutants. Les gens nous disent toujours : "Ah, vous êtes le Château Langlois ?" et nous répondons : "Non, nous ne sommes pas..."". Et nous répondons : 'Non, nous ne sommes pas...'". On pardonnera peut-être le ton las de François-Régis Fougeroux, PDG de Langlois-Chateau. Pour mettre les choses au clair, le nom vient du couple qui a repris l'entreprise en 1912 : Edouard Langlois et Jeanne Chateau. Il s'agit bien de Château, et non de château.

Pourtant, Fougeroux n'aura plus à expliquer cette distinction très longtemps. À la fin de l'année, Langlois-Chateau deviendra simplement Langlois, dans le cadre d'une campagne visant à recentrer l'entreprise sur ses activités principales : la production de vin à Saumur (principalement le Crémant) et à Sancerre. Ce changement intervient 50 ans après l'acquisition de la société par le groupe Bollinger en 1973.

Cette décision a été motivée par l'acquisition, l'année dernière, d'Hubert Brochard à Sancerre. Cette opération a fait de Langlois une force sérieuse dans l'appellation - l'élevant parmi les cinq premiers producteurs - grâce aux 60 hectares de vignobles de Brochard. Cinquante hectares sont situés à Sancerre dans une variété de lieux et de terroirs, 5 hectares à Pouilly-Fumé et 5 hectares classés IGP Val de Loire.

Langlois est présent à Sancerre depuis près de 40 ans - il produit du vin au Château Fontaine-Audon depuis 1986, et a ajouté un autre domaine de Sancerre, le Château de Thauvenay, en 2017. Mais il s'agissait de propriétés plus petites : Fontaine-Audon 6ha à l'origine, aujourd'hui 15ha ; de Thauvenay 18ha. Hubert Brochard apporte une masse critique.

"Notre objectif est d'investir massivement dans le Sancerre", explique M. Fougeroux, directeur général de Langlois depuis 2008. "Lorsque nous n'avions que Fontaine-Audon, nous n'étions pas très engagés dans l'appellation. Nous étions loin et nous n'avions qu'une petite équipe.

"Avec les trois domaines que nous possédons maintenant - Château Fontaine-Audon, Château de Thauvenay et Hubert Brochard - cela change un peu notre vision de la façon dont nous devons travailler avec les vins de Langlois-Chateau.

Au-delà du changement de nom, la société abandonne ses activités de négociant, qui comprenaient le Muscadet, le Pouilly-Fumé, le Sancerre Rouge, le St Nicolas-de-Bourgeuil, le Chinon et les Coteaux du Layon. Les volumes étaient toutefois insignifiants - moins de 50 000 bouteilles sur un total de 1,3 million pour l'entreprise, indique M. Fougeroux.

Le nouveau plan de Langlois est centré sur le Crémant de Loire et le Sancerre, avec un peu de vin tranquille provenant des vignobles de Saumur de la société - à la fois sec et doux - qui sera vendu à la boutique de la cave et sur quelques marchés sélectionnés. En dehors de Sancerre, Langlois possède 51 hectares de vignobles à Saumur et 11 hectares à Saumur-Champigny.

"Nous avons décidé de nous concentrer davantage sur la façon dont nous présentons les vins de Langlois-Chateau", explique M. Fougeroux. "Notre perception par le consommateur n'était pas assez claire. Grâce à cela, je pense que nous nous concentrerons davantage sur les deux principales régions de la Loire.

"Notre vision est de nous recentrer sur le crémant de Loire et de conserver quelques vignobles de haute qualité axés sur le chenin blanc et le cabernet franc. Nous avons au moins 50 % de chenin blanc dans nos assemblages, le chenin blanc est donc clairement l'identité de notre crémant, et il était important de conserver cette identité."

Le crémant de Langlois privilégie la valeur au volume : la maison se targue d'être le plus petit producteur de vin mousseux de Saumur, et ses vins passent au moins deux ans sur les lies. Les prix plus élevés qui en découlent les tiennent à l'écart des supermarchés français qui érodent les marges et se livrent à une concurrence acharnée.

Fougeroux voit des opportunités évidentes pour le Crémant dans le monde entier et reconnaît que le boom du Prosecco a contribué à démocratiser le vin pétillant. "C'est une bonne chose pour nous, car cela incite les consommateurs à chercher à boire du vin mousseux ailleurs qu'en Champagne", explique-t-il.

"Nous avons ce type de consommateurs qui veulent boire un produit authentique, complexe et élégant en dehors du champagne. C'est la carte que nous voulons vraiment jouer, et il y a certainement plus d'espace sur ce marché aujourd'hui."

En ce qui concerne le Val de Loire, le Langlois est exceptionnellement cosmopolite. Seuls 26 % des vins de la région sont exportés, indique Fougeroux, alors que pour Langlois, ce chiffre avoisine les 80 %, couvrant 55 marchés. Pour le Crémant, les plus importants sont la Suède (via le monopole Systembolaget), le Royaume-Uni, l'Allemagne et les États-Unis ; pour le Sancerre, les États-Unis, le Royaume-Uni et un certain nombre d'autres pays (la Belgique et le Japon sont les plus importants).

"Notre vision n'est pas d'étendre le nombre de pays, mais de nous concentrer davantage sur le crémant et le sancerre", explique M. Fougeroux. "Nous voulons nous développer en termes de qualité et de perception, et de vision pour les deux marques Langlois et Brochard.

Deux marques, car le nom Langlois ne sera plus directement associé à Sancerre. Les domaines de l'entreprise dans l'appellation seront regroupés sous le nom d'Hubert Brochard, et une nouvelle cave alimentée par gravité sera construite sur le site de Brochard à Chavignol à temps pour les vendanges de 2024.

Les vins seront toujours produits sous les noms de Fontaine-Audon et de Thauvenay, complétés par la gamme d'embouteillages de Sancerre de Brochard - y compris un ensemble à venir de vins parcellaires provenant de blocs "fous", dit Fougeroux - et le Pouilly-Fumé de Brochard, ainsi que le Sancerre Rosé et le Sancerre Rouge provenant de 10 ha de Pinot Noir.

L'œnologue Anne-Sophie Brochard reste en poste, rejointe par un nouveau chef vinificateur, le Chilien Rodrigo Zamorano, anciennement chez Caliterra, qui a rejoint Langlois/Brochard à la fin de l'année dernière. Mathieu Franchini, précédemment en charge des vignobles de Fontaine-Audon et de Thauvenay, complète ce que Fougeroux appelle une "belle équipe, vraiment engagée dans la création d'une marque de qualité à Sancerre".

Cette nouvelle équipe aura pour objectif de créer des vins qui expriment la diversité du terroir de Sancerre, depuis les sols riches en silex de Fontaine-Audon et leur élégance ciselée dans le nord de l'appellation, jusqu'aux Sauvignons expressifs de Thauvenay, issus de calcaire et d'argile dans le sud, en passant par la puissance et la complexité de Brochard, établi sur le coteau de Chavignol.

À l'heure où nous écrivons ces lignes, la qualité de la campagne 2023 est en suspens, avec une bonne récolte soumise à la pression des maladies en raison de pluies et d'humidité intempestives, et la récolte qui devrait commencer - une fois de plus - avant la fin du mois d'août.

Fougeroux reste toutefois optimiste - pour 2023 et pour les conditions de culture dans la Loire en général. "Nos vendanges duraient autrefois six semaines, de la mi-septembre à la fin octobre", se souvient-il. "Aujourd'hui, nous sommes en août et la récolte est beaucoup plus rapide, avec des journées plus longues, et plus compliquée à gérer.

"Mais auparavant, tous les trois ans, le cabernet franc présentait des arômes verts. Aujourd'hui, nous avons un bon équilibre et nous pouvons vendanger à la bonne maturité. Dans le passé, le climat gérait la maturité - aujourd'hui, c'est nous qui nous en chargeons.

Les vins de Langlois-Chateau sont importés au Royaume-Uni par Mentzendorff.